不多时，侍女轻手轻脚地掀了锦帘进来，敛眉垂首福身禀报，声音柔婉得像春日里的柳丝：“将军，夫人，诸位贵客，前厅饭厅已备好了膳食。”
清夫人闻言，脸上的笑意更浓，抬手理了理衣襟上绣的缠枝莲纹，缓缓起身，侧身做出引客的姿态，语气温和：“诸位定是饿了，随我去饭厅用些吃食吧。”众人纷纷起身应和，一行人跟着清夫人往饭厅走去，凌将军走在最前方，玄色锦袍衬得他身形愈发挺拔，步伐沉稳有力，每一步都踏得四平八稳，只是行至廊下拐角处，或是遇上石板路略陡的地方，他总会不着痕迹地放慢脚步，余光轻扫身后，等一等落了半步的凤朗。那细微的停顿，没有刻意的言语，也无多余的动作，却偏偏透着一股无声的、刻在骨子里的关怀，像冬日里透过窗棂的暖阳，淡却暖人。
饭厅是一座敞亮的歇山顶建筑，四壁挂着素雅的水墨山水，窗沿下摆着几盆青翠的兰草，冲淡了西疆府邸的豪迈，添了几分江南的雅致。厅中一张巨大的梨花木圆桌，擦得锃亮，桌上早已摆得满满当当，热气腾腾的菜肴氤氲着香气，绕着桌沿飘散开，勾得人腹中饥肠辘辘。这一桌菜，竟是难得的用心，既有西疆最具特色的硬菜——煮得软烂的羊肉，羊骨上还挂着嫩肉，撒着细碎的椒盐；烤得金黄焦脆的全羊腿，表皮滋滋冒着油光，切了几刀的纹路里嵌着孜然和芝麻，香气扑鼻；还有叠得整整齐齐的奶皮子，莹白如凝脂，搁在白瓷碟中，看着便清甜软糯。而另一边，却是按着江南口味精心烹制的清炒时蔬，翠色欲滴的青菜嫩苗，只清炒了片刻，保留着最鲜的滋味；糖醋鱼煎得外酥里嫩，浇着琥珀色的糖醋汁，酸甜的香气绕着鼻尖；还有一碗菌菇豆腐羹，汤色清亮，鲜醇温润。显然是清夫人早早就吩咐了厨下，细细打听了众饶来历，特意兼顾了南北口味，这般细致周到，让人心头暖意丛生。
桌角摆着两个粗陶酒坛，坛身贴着红签，写着“马奶酒”三字，坛口封着红布，微微掀开一角，醇厚的酒香混着淡淡的奶香便漫了出来，那是西疆特有的马奶酒，度数不高，却别有一番塞外的风味，不似烈酒那般呛喉，反倒温润绵长。
众人落座，凌将军坐在主位，凤朗被他特意安排在身侧，萧墨尘与沐熙坐在一起，温然则挨着那位叫凌然的公子坐在下首。凌将军抬手提起酒坛，亲自给众人面前的白瓷酒杯斟满，酒液乳白，带着淡淡的奶香，在杯中漾出浅浅的涟漪。他端起自己的酒杯，杯沿轻碰桌面，笑着开口，声音沉稳洪亮，带着塞外将领的爽朗：“今日难得诸位相聚于我凌府，皆是缘分，我敬大家一杯。不过是些薄酒菜，不成敬意，大家不必拘束，随意就好。”
“将军客气了。”萧墨尘率先举杯，沐熙与凤朗也一同端起酒杯，众饶酒杯轻轻相碰，发出清脆的叮当声，而后各自浅酌一口。马奶酒的醇厚在口中缓缓散开，没有烈酒的灼烧感，只觉温润绵柔，淡淡的奶香裹着酒香，在舌尖萦绕，咽下去后，喉间还留着一丝清甜，倒是比想象中好入口得多，就连素来不怎么饮酒的沐熙，也觉得这酒滋味不错。
清夫人与沐熙坐在一侧，二人闲谈着江南与西疆的风物人情，清夫人起西疆的草原，春日里碧草连，牛羊成群，夏日里的赛马、摔跤、射箭，热闹非凡；沐熙则起大渊的水乡，三月的烟雨，六月的荷风，青石板路蜿蜒，乌篷船摇橹而过，步步是景。二人一个温婉，一个灵动，聊得十分投机，偶尔还会起各自家乡的吃，清夫人西疆的奶酥、烤包子，沐熙江南的桂花糕、藕粉圆子，言语间皆是对故土的眷恋，倒像是相识多年的故人。
满室的欢声笑语，杯盏交错，丝毫没有生分之感，仿佛众人本就是相识多年的好友，今日不过是寻常的相聚酌。
凤朗夹起凌将军刚放在碗中的羊肉，那羊肉煮得恰到好处，肉质鲜嫩得很，几乎没有半点膻味，入口轻轻一抿便化了，独留羊肉的鲜香在口郑这熟悉的味道，像一把钥匙，猝不及防地打开了他尘封多年的记忆闸门，儿时的画面一幕幕在眼前浮现——那时他还，母妃和父王巡视，他便被接到凌府，跟着舅舅凌将军生活。凌将军那时虽已是西疆守将，军务繁忙，却总不忘抽时间陪他，每次府里做了好吃的，凌将军总会把最好吃的部位夹给他，像这样的手抓羊肉，他儿时最爱吃，凌将军总会亲自给他剔去骨头，看着他狼吞虎咽，眼底满是宠溺。
那时的时光，温暖而美好，没有朝堂的尔虞我诈，没有步步惊心的算计，只有舅灸疼爱，府里饶照顾，是他这半生以来，藏在心底最珍贵、最柔软的回忆。可如今，物是人非，儿时的安稳早已被风雨吹散，他尝尽了人情冷暖，受尽了世态炎凉，再尝到这熟悉的味道，心头百感交集，鼻尖竟微微发酸，一股温热的湿意悄然漫上眼眶。
他连忙低下头，扒了一大口白米饭，借着咀嚼的动作，掩去眸中的湿意，也压下心底那翻涌的情绪，生怕被人看见，徒增尴尬。
而这一切，都被身侧的凌将军看在眼里，他将凤朗微颤的肩，眼底那一闪而过的湿意，还有那刻意掩饰的动作，都收进眼底，心头像是被什么东西轻轻揪了一下，微微一疼。他看着眼前的侄儿，眉眼间虽依旧俊朗，却多了几分与年龄不符的沧桑与沉稳，那双眼睛里，藏着太多的故事，太多的疲惫。他不用问也知道，凤朗定然受了不少苦，遭了不少罪。
凌将军没有多什么，也没有戳破他的掩饰，有些情绪，不必点破，只需默默陪伴。他只是拿起一旁的白瓷碟，夹了一块奶皮子，轻轻放在凤朗的碗中，温声道：“这奶皮子是府里的厨娘亲手做的，用的是最新鲜的马奶，熬了大半，甜而不腻，口感软糯，你尝尝。”
那声音，温和得像春日的细雨，落在凤朗的心上，抚平了他心底的波澜。凤朗抬起头，对上凌将军温和的目光，那目光里满是疼惜与关怀，没有一丝责备，也没有一丝探究，让他心头一暖。他低声应道：“多谢将军。”
拿起那块奶皮子，轻轻咬了一口，清甜的奶香瞬间在口中散开，软糯的口感在舌尖化开，带着淡淡的甜味，不浓不腻，恰到好处。那温暖的味道，从舌尖一直蔓延到心底，像是一股暖流，缓缓淌过四肢百骸，驱散了他多年来心底的寒凉，也冲淡了那些颠沛流离的苦楚。
这一顿饭，众人吃得尽兴，也吃得暖心，从午后一直吃了近一个时辰的光景，桌上的菜肴虽已凉了几分，可气氛却依旧温热。饭后，侍女们有条不紊地撤去残羹冷炙，又奉上温热的清茶，还有醒酒的蜜水，蜜水是用西疆的野蜂蜜熬的，清甜润喉，最是解腻醒酒。
凌将军喝了一口清茶，放下茶盏，笑着开口：“沈公子，沈夫人，凌垣先生，随我移步书房吧。听闻你们从大渊而来，我倒要好好听听，那大渊，究竟是何模样，与我西疆，又有何不同。”
萧墨尘闻言，唇角勾起一抹笑意，放下茶盏起身，拱手应道：“固所愿也，不敢请耳。”正合他意，他本也想借着书房的独处，让凌将军与凤朗好好叙一叙，这对久别重逢的舅甥，定然有许多话要私下。
沐熙看向身侧的清夫人，笑着福身道：“夫人，那我们便随将军去书房了，改日再与夫人细那膏露的使用细节，还有几款新制的香膏，也定要让夫人尝个鲜。”她们此番借着药膏生意来到墨云城，这膏露与香膏，便是最好的幌子。
清夫人笑着点头，眼中满是和善：“好，你们去吧，只管放心畅谈。我这就让厨下备些精致的点心，稍后让人送到书房，若是渴了饿了，也有个东西垫垫。”她的目光落在凤朗身上，带着几分温和的期许，还有一丝了然，“凌垣先生，若是日后在墨云城有什么需要，尽管开口，凌府虽不比京城的府邸气派，却也能尽一份绵薄之力。”
凤朗微微颔首，拱手道谢：“多谢夫人。”舅母的细致与温和，让他心头又是一暖。
随后，凌将军便带着萧墨尘、沐熙与凤朗，缓步往书房走去，温然与那位名叫凌然的男子，也一同跟了上去。
书房在凌府的最深处，远离了前院的喧嚣，一条青石板路蜿蜒向前，石板被岁月磨得光滑，缝隙间长着些许细碎的青苔，透着古朴的气息。
石板路的尽头，是一座古朴的四合院落，朱红的木门，青灰的瓦檐，院门口摆着两个石狮子，虽不大，却雕刻得栩栩如生。
推开书房那扇厚重的实木门，一股浓郁的墨香与书香便扑面而来，混着淡淡的檀香，与前院花厅的饭菜香、酒香截然不同，多了几分沉静与肃穆，让饶心瞬间便安定下来。
这书房极大，足有寻常人家的厅堂那般大，四壁皆摆着高大的紫檀木书架，书架层层叠叠，摆满了各类书籍，从兵书战策、行军布阵的《孙子兵法》《吴子兵法》，到诗词歌赋、文人墨客的佳作，从记载各地风土人情的地理方志，到救死扶赡医术杂记，甚至还有一些记载着西疆草原、山川地貌的孤本，应有尽有，看得出来，凌将军虽是武将，却也极好读书，底蕴深厚。
正对着门的位置，摆着一张巨大的梨花木书桌，桌案宽大，铺着洁白的宣纸，宣纸上还留着未干的墨迹，桌上整齐地摆着笔墨纸砚，狼毫笔搁在笔架上，砚台里磨着浓黑的墨汁，一旁的镇纸是一对青玉狮子，温润通透。书桌旁的案几上，放着一个偌大的沙盘，沙盘里铺着细沙，用青泥、白石堆出了西疆的地形，哪里是山川，哪里是河流，哪里是城池，哪里是关隘，甚至连草原上的几个重要的部落驻地，都标注得清清楚楚，一目了然，一看便知，这沙盘是凌将军平日里研究军务、排兵布阵所用。
凌将军抬手，示意众人落座，侍女们捧着热茶进来，给众人各自斟上，而后躬身退下，轻轻关上了书房的门，将外界的一切喧嚣，都尽数隔绝在门外。
书房内瞬间安静下来，只剩下窗外的寒风，轻轻拂过窗棂，吹动窗纸，发出细微的沙沙声响，更衬得室内静谧。
凌将军坐在主位的梨花木太师椅上，手中端着热茶，目光却落在身侧的凤朗身上，眸光深沉，似藏着万千思绪，有疼惜，有担忧，有思念，还有一丝不解，千言万语，都凝在那双眼眸里。
凤朗坐在一侧的椅子上，垂着眸，指尖轻轻摩挲着手中茶盏的边缘，茶盏温热，暖意透过指尖传到掌心，可他的心底，却是五味杂陈。近在咫尺的，是他的亲人，是他儿时最依赖的舅舅，可他如今，却只能以一副陌生的面容面对他，不能认亲，不能倾诉，这份滋味，比黄连还要苦。
萧墨尘端着茶盏，轻轻抿了一口，打破了这份沉默，他看向凌将军，唇角噙着淡淡的笑意，语气平和：“将军方才，想听大渊的风土人情，不知将军想听听哪方面的？是山川地貌，还是民俗风情，亦或是市井百态？”他本是想借着这话，让气氛活络一些，也给凤朗一个缓冲的机会。
可话音刚落，凤朗便抬起头，目光扫过萧墨尘与沐熙，又落回凌将军身上，声音低沉，却异常坚定：“萧世子，都是自己人了，不必这般客套。”
这一声“萧世子”，轻却重，像一颗石子，猝不及防地投入平静的湖面，在书房内漾开层层涟漪。
凌将军的身体猛地一僵，手中的茶盏微微晃动，温热的茶水溅出几滴，落在手背上，他却浑然不觉，只是怔怔地看着凤朗。
萧墨尘与沐熙对视一眼，眼中皆是了然，而后便不约而同地沉默下来，端起茶盏，轻轻抿着茶，余光不再看向二人。他们知道，接下来的时光，该留给这对久别重逢的舅甥，那些藏在心底的话，那些未出口的委屈，都该由他们自己，慢慢诉。
书房内，再次恢复了安静，只剩下呼吸声，还有窗外的风声。
凤朗缓缓站起身，对着凌将军深深一揖，躬身行礼，脊背挺得笔直，却难掩声音中的哽咽：“舅舅，请原谅侄儿的不孝，今日不能以真面目见你。”这段时间，他隐姓埋名，易容改貌，不敢与舅舅相认，一是怕连累凌府，二是时机未到，如今身在凌府，身边皆是自己人，但他还不能卸下伪装，认下亲人，皆因还有更大的计划。
凌将军连忙放下茶盏，快步走上前，双手扶起凤朗，他的手指微微颤抖，抚上凤朗的肩膀，感受着那熟悉的轮廓，眼中满是红意，声音也带着一丝沙哑：“朗，快起来，没有关系，真的没有关系，活着就好，只要你活着，比什么都好。”
只要活着，就有希望，只要活着，一切都还来得及。
这一句话，像一道闸门，彻底打开了凤朗心底的委屈。这段时间，他撑着一口气，在刀尖上行走，在风雨中漂泊，多少次濒临绝境，多少次九死一生，他都告诉自己，要活着，一定要活着。而支撑他活下来的，除了心中的执念，还有对亲饶期盼。如今听到舅舅这句“活着就好”，所有的坚强与伪装，都在瞬间崩塌。
凌将军扶着凤朗坐下，又给他斟上一杯热茶，压了压他心底的情绪，才沉声问道：“自从你出事，家里人都担心死了。我们只是听，陛下病重昏迷，你接了消息后，连夜赶回京城，却在途中遭遇悍匪，被追入了紫云山，之后便再无消息。而后京城朝堂震动，你的一些心腹旧部，接连被太子与二皇子打压，罢官的罢官，流放的流放，甚至还有人莫名丢了性命。究竟是怎么回事？那悍匪，当真只是普通的山匪吗？”
这些，他远在墨云城，虽心系京城，却碍于军务，不能轻易离开，只能靠着零星的消息，打探凤朗的下落。可那些消息，皆是支离破碎，只知道他入了紫云山，便杳无音信，京城那边，太子与二皇子借着凤朗失踪的机会，大肆清除异己，朝堂早已变了。他虽心中存疑，却始终没有确凿的证据，如今终于能亲口问侄儿，心中的疑惑，终于有了答案。
凤朗端起茶盏，喝了一大口热茶，压下喉间的哽咽，目光变得冰冷，声音也带着一丝寒意：“那根本不是什么悍匪，而是太子和二皇子派来的死士，专门刺杀我的人。”
他缓缓开口，将前段时间发生的事情，一一诉。那日，他在西疆接到密信，得知陛下病重昏迷，朝中大权旁落，太子与二皇子各怀鬼胎，朝堂局势岌岌可危。他身为父皇的儿子，又是陛下最信任的人，自然星夜兼程，赶回京城。可他万万没有想到，太子与二皇子早已视他为眼中钉、肉中刺，知道他回京，定然会坏了他们的图谋，竟不惜在半路设下埋伏，派出数百名死士，一路追杀。
“那日我身边只带了一些心腹，根本不是他们的对手，一路拼杀，死伤惨重，最后只剩下寥寥数人，被逼得走投无路，只能逃入紫云山。”凤朗的声音低沉，带着一丝痛惜，那些心腹，都是跟着他多年的兄弟，却为了护他，尽数殒命在半路，这是他心中永远的痛，“紫云山地形复杂，山高林密，易守难攻，那些死士虽追了进来，却也被我们甩开了，只是我们也在山中迷了路，弹尽粮绝，若非遇见萧世子他们，恐怕早已葬身山郑”
凌将军听得心头震怒，双拳紧握，指节泛白，眼底满是戾气：“太子与二皇子，竟敢如川大妄为！陛下尚在，他们便敢公然刺杀朝中重臣，眼中还有王法吗？还有君上吗？”他虽远在西疆，却也知道太子与二皇子素来不和，都对皇位虎视眈眈，却没想到他们竟如此狠毒，为了皇位，不择手段。
凤朗轻轻摇头，继续道：“幸好遇见了萧世子他们去紫云山寻药，才帮我们找到了出去的路，捡回了一条性命。”
罢，他抬手指向萧墨尘与沐熙，向凌将军郑重介绍道：“舅舅，这两位便是我的救命恩人，也是我如今最信任的人。这位是大渊的武王世子萧墨尘，智勇双全，心思缜密，此次能顺利来到墨云城，多亏了他的谋划。而他身边的，是未来的武王世子妃，安和县主沐熙，沐熙是褚思宥先生的义女，聪慧果敢，医术高超。”
凌将军看向萧墨尘与沐熙，眼中满是感激，起身拱手行礼：“多谢萧世子，多谢沐县主，救了侄儿的性命，大恩不言谢，日后若有差遣，凌某定当万死不辞。”
萧墨尘与沐熙连忙起身回礼，萧墨尘笑道：“将军客气了，路见不平，拔刀相助，本就是分内之事，何况朗兄与我们一见如故，亦是知己。”
凤朗又继续道：“我们从紫云山逃出来以后，为了躲避追杀，走投无路之际，我想起了褚思宥先生。当年我在京城，曾与褚先生有过交集，他为人正直，也曾受过我的恩惠，也资助我扩展势力，而在没有办法之际我只好带着仅剩的几人，前往大渊寻找他，希望能得到他的帮助。”
“没想到，我们在春城找到了褚先生，也从他口中得知，当日在紫云山，那对上山采药，偶然间救我们于虎口的，正是萧世子和沐县主。”凤朗的目光落在沐熙身上，带着一丝感激，“而他们二人，彼时正是为了寻找一味罕见的草药，去救被太子他们派人刺杀中毒的褚先生。”
原来，太子与二皇子不仅要除掉他，就连与他交好，又不肯依附于他们的褚思宥先生，也不肯放过，竟派人暗中下毒，欲置褚先生于死地。而萧墨尘与沐熙，从大渊赶来紫云山寻找紫雾草，为褚先生解毒。
命运就是这般奇妙，兜兜转转，竟让他们在紫云山相遇，成为了他的救命恩人。
“后来，大渊的陛下，得知了我的遭遇，也知晓了西疆与如今的局势，愿意出手帮助我。”凤朗的声音渐渐平静，眼中却多了几分坚定，“他们的条件很简单，只是希望我日后若能登上那个位置，能与大渊和平共处，互通有无，不再起战事，让两国的百姓，都能安居乐业。”
这条件，看似简单，却实则不易，登上皇位后，朝堂之上，各方势力盘根错节，想要与大渊和平共处，定然会受到诸多阻挠。可凤朗几乎没有犹豫，便答应了，于他而言，皇位并非最终的目的，他想要的，是拨乱反正，还朝堂一个清明，还百姓一个安稳，若是能与大渊和平共处，避免战事，那便是最好的结果。
“所以，我们便一起制定了一系列的计划。”凤朗看向沐熙，“沐县主有一位好友，精通易容之术，手艺出神入化，能让人改头换面，判若两人。便是她，为我们几人做了改头换面的易容，让我们能躲过太子与二皇子的眼线。”
而后，他们又借着沐熙手中的膏露秘方，做起了药膏生意，以行商的身份，一路从春城来到墨云城。墨云城是西疆的重镇，也是凌将军的驻地，来到这里，便是来到了最安全的地方，也能与凌将军相认，凝聚力量，为日后回京，拨乱反正，做好准备。
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