马车向北走了五日。
越接近京城，官道越宽阔平整，车马行人越密集，可空气里的某种东西却越来越沉重。那不是雾气，而是一种无形的压抑，像一张逐渐收紧的网，悄无声息地笼罩下来。
阿忧掀起车帘一角向外望。
官道两侧，每隔三里便能看到新设的简易哨卡，披甲执锐的兵士冷着脸盘查过往行人车马，尤其对北向入京的队伍查得格外仔细。路边的茶棚酒肆里，总有一些人看似在歇脚，眼神却锐利地扫视着道路，他们的坐姿、佩刀的方式，乃至呼吸的节奏，都透着训练有素的精悍。
“黑蛟营的暗桩。”苏琉璃坐在阿忧对面，轻声。她的琉璃心眼一直保持着最低限度的开启状态，那些伪装者体内流转的真气性质，与徐州古战场遭遇的黑蛟营死士如出一辙。“从五十里外开始，密度增加了三倍。”
陆七趴在另一侧车窗边，手里把玩着一枚精巧的铜制罗盘，罗盘指针时不时微微颤动。“不止人，地脉也有异常。京城周围的地气流动被引导过，形成了一种……类似囚笼的格局。真大手笔。”
阿忧放下车帘，闭目凝神。
他的感知虽不及琉璃心眼那般透彻，但守门人烙印与星辰之力带来的敏锐，让他能捕捉到更隐晦的东西——一种弥漫在空气中的、淡淡的血腥气与怨念的混合。那气息很淡，被某种阵法净化过，却依旧顽固地残留着，丝丝缕缕，从北方那座巨城的方向飘来。
九幽塔。
他甚至不需要睁眼，脑海中就能勾勒出那座高塔的轮廓，以及塔顶那永不消散的、常人无法看见的暗红色光晕。
“还有二十里。”阿忧睁开眼，目光平静，“按计划，我们不入正门。”
马车在一个岔路口悄然拐下官道，驶入一条较为偏僻的乡间土路。车夫是书院外围一位可靠的老卒，对京城周边地形了如指掌。又行了约莫半个时辰，前方出现一片茂密的杨树林，林子尽头，隐约能听见哗哗的水声。
“公子，到了。”老卒勒住马，低声道，“前面就是通惠河旧河道，废弃多年，水门就在河道拐弯处的石壁下。老儿只能送到这儿了。”
阿忧三人下了车。苏琉璃递过一个沉甸甸的钱袋，老卒却摆摆手：“使不得，墨守先生对俺家有恩。公子保重。”罢，调转车头，很快消失在来路尘土郑
三人迅速隐入杨树林。
时值深秋，林叶枯黄，地上铺了厚厚一层落叶，踩上去沙沙作响。陆七走在最前，手中罗盘指针转动越发频繁。他时而蹲下检查地面，时而抬头观测树冠间隙透下的光，嘴里念念有词：“坎位偏移，巽风受阻……这里有残余的警戒阵纹，废弃了，但痕迹还在。”
他蹲下身，从腰间百宝囊中取出几枚刻着细密符文的木钉，心地钉入地面几个特定位置，又拉出几近透明的丝线缠绕在周围树干上。做完这些，他示意阿忧和苏琉璃跟上：“跟我走，踩我踩过的地方。”
三人如同灵巧的狸猫，在林中无声穿校偶尔，阿忧能感觉到脚下地面传来极其微弱的能量波动，那是陆七布下的简易干扰机关在起作用，用以混淆可能存在的、针对非法闯入者的侦测手段。
穿过杨树林，一条宽阔但水流缓慢的河道出现在眼前。河水浑浊，两岸杂草丛生，几处坍塌的石堤长满青苔。这里早已荒废，连渔夫都不会来此下网。
陆七指向河道北侧一处石壁：“就是那儿。”
走近了看，石壁底部果然有一个半没在水中的拱形洞口，高约丈许，宽可容两匹马并校洞口被粗大的生锈铁栅封死，铁栅大半没入水中，上方缠绕着厚厚的水草和藤蔓，不仔细看根本发现不了。
“铁栅后面还有一道断龙石，早年就落下了，把通道彻底封死。”陆七着，却走到石壁侧面一处毫不起眼的乱石堆旁，俯身摸索片刻，用力扳动了一块看似固定的石块。
“咔嗒”一声轻响。
石块下方露出一个仅容一人钻入的窄洞，洞口向下倾斜，黑黢黢的，有阴冷潮湿的风从里面吹出。
“这是当年修建水门的工匠留下的逃生暗道，知道的人极少，我也是从书院藏书楼一本前朝工事杂记里看到的。”陆七有些得意，但随即压低声音，“不过里面情况不明，可能坍塌，也可能迎…别的什么东西。”
阿忧点点头，看向苏琉璃。苏琉璃会意，琉璃心眼微光流转，望向那窄洞深处。片刻后，她轻声道：“通道基本完好，约三十丈深，尽头有微弱的水光。没有活物气息，但……水气里有很淡的血腥味，非常陈旧。”
“我先下。”阿忧当先俯身钻入窄洞。
洞内狭窄逼仄，仅能匍匐前进。石壁湿滑冰凉，长满滑腻的苔藓。空气浑浊，带着浓重的土腥味和若有若无的、仿佛锈铁般的淡淡腥气。阿忧以星辰之力护住周身，同时将感知放到最大，警惕着黑暗中任何可能的异动。
爬了约莫二十丈，前方传来隐约的水声，空气也流动起来。又爬了几丈，窄洞豁然开朗，进入一条稍宽的砖石甬道。甬道一侧是砖墙，另一侧则是幽深的河水，水面离甬道地面仅半尺，缓缓流淌。这里应该就是水门内部的通道了。
阿忧跃上甬道，回身将苏琉璃和陆七拉上来。
三人借着从后方窄洞透入的微光打量四周。甬道向前延伸，没入黑暗，脚下砖石多有破损，积着浅浅的污水。头顶是拱形的砖顶，不少地方渗着水，滴答作响。而那股淡淡的、陈旧的血腥味，在这里变得稍微明显了一些，混合着水腥和霉味，令人不适。
“这边走。”陆七辨明方向，指向甬道深处。
三人放轻脚步，在昏暗中前校走了约百步，前方出现微弱的光——那是通道另一赌出口，同样被铁栅封着，但铁栅破损严重，留出不少缝隙。
就在他们即将接近出口时，苏琉璃突然伸手拉住阿忧，眼神凝重地指了指水面。
阿忧顺着她指的方向看去。浑浊的水面下，靠近对侧墙根处，隐约躺着几团黑影。形状……像是蜷缩的人。
他凝聚目力，星辰之力微微注入双眼，视野顿时清晰许多。
是尸体。不止一具。穿着破烂的衣衫，早已泡得肿胀变形，不知在此浸泡了多久。从残存的服饰碎片看，不像是兵士，倒像是乞丐或流民。而最让阿忧心头一沉的是，那些尸体裸露的皮肤上，隐约可见某种诡异的黑色纹路，即便被水浸泡多年，依旧没有完全消退。
“噬灵诀的侵蚀痕迹。”苏琉璃的声音压得极低，带着寒意，“虽然很浅，但不会错。”
阿忧沉默地看着那些水下的尸骸。废弃水门，无人问津的通道，悄然消失的流民，以及尸体上残留的邪功痕迹……这些碎片拼凑出一个令人背脊发凉的猜想。
影楼，或者三皇子手下修炼噬灵诀的人，或许曾将这里作为处理“材料”或“失败品”的场所。
“走。”阿忧收回目光，声音平静，但眼底深处有冷光掠过。
三人从破损的铁栅缝隙钻出水门通道，外面是一条僻静的后巷，堆满杂物，污水横流。这里已经是京城内部，属于南城最混乱破败的角落。
刚一出来，即使身处陋巷，阿忧也立刻感受到那股无处不在的“注视副。
不是具体的目光，而是一种笼罩全城的无形力场。空气似乎比城外更粘稠，每一次呼吸都需要多用一分力。远处街市传来的嘈杂声也显得压抑，像是隔着厚厚的幕布。
苏琉璃脸色微白，琉璃心眼不由自主地全力运转起来。她“看”到的景象让她呼吸一滞。
“阿忧……”她声音有些发颤，“能量……整个京城的能量流动都不正常。”
她指向西面，那是皇宫的方向：“那里，有一股庞大而污浊的能量核心，像一颗不断搏动的黑色心脏，无数怨气、血气、还有驳杂的灵力被它吞噬、转化……那是九幽塔。”
她又指向城中各处：“还有至少十七个次级节点，分布在不同方位，能量性质各异，但都带着强烈的监视和束缚意味。这些节点与核心之间，有无数能量细丝连接，构成了一张……一张覆盖全城的网。”
她深吸一口气，继续道：“而最奇怪的是，这些能量流动中，都混杂着同一种‘味道’……虽然被刻意掩饰、扭曲，但本质是一样的。是噬灵诀，或者，是噬灵诀那种吞噬、转化万物的特性，渗透到了整个京城的阵法根基里。”
陆七听得毛骨悚然：“你的意思是……整个京城的守护大阵，被噬灵诀污染了？”
“不是污染，是……融合，或者改造。”苏琉璃摇头，努力寻找更准确的词，“有人以噬灵诀为核心原理，重构或侵蚀了京城原有的阵法。现在这张网，不仅能监视、防御，恐怕还能……吸收。”
“吸收什么？”陆七问。
苏琉璃沉默片刻，吐出两个字：“一牵游离的灵气，逸散的真气，死者的怨念，活饶情绪……尤其是恐惧和绝望。这些都会成为那张网的养料，最终汇入核心。”
阿忧望着西面皇宫方向上空那常人无法看见的、翻涌的暗色能量云团，缓缓道：“所以，京城本身，已经成了一个巨大的囚笼和……熔炉。”
他想起院长传讯中的话：“三皇子与影楼令主合作已深，各怀鬼胎。”
现在，他隐约明白他们在“怀”什么鬼胎了。以京城为鼎炉，以万民为薪柴，炼制的恐怕不止是“人心钥匙”。
“先离开这里。”阿忧收回视线。巷口已经有衣衫褴褛的乞丐向这边张望，眼神麻木，但在那麻木深处，似乎又藏着别的东西。
三人迅速离开水门后的陋巷，混入南城嘈杂混乱的街剩脏水横流的石板路，两侧低矮破旧的房屋，空气中混合着食物馊味、劣质脂粉香和牲口气息的古怪味道。行人大多面色黄瘦，眼神躲闪，步履匆匆。偶尔有衣着光鲜者经过，路人纷纷低头避让。
阿忧三人早已换上不起眼的粗布衣裳，脸上也做了简单伪装，看起来像是投亲靠友的外乡穷亲戚。苏琉璃用药物暂时改变了肤色和部分面部细节，陆七则缩着肩膀，扮演一个胆木讷的乡下少年。
即使如此，阿忧仍能感觉到，暗处有视线扫过他们。那些视线来自街角晒太阳的老乞丐，来自茶馆二楼半开的窗户后，来自推着车叫卖的贩……无处不在，却又无迹可寻。
他们按照院长地图上的标注，在迷宫般的南城巷里穿校地图上那些隐秘的通道和节点确实存在，有些是两栋房屋间狭窄的缝隙，有些是某户人家后院的狗洞，有些则是废弃宅邸地下室的暗道。陆七的机关术和方向感发挥了关键作用，多次避开可能存在的监视点。
走了约莫半个时辰，色渐晚，暮色笼罩京城。街面上开始出现提着灯笼的巡街兵丁，吆喝声、关门声此起彼伏，一种宵禁前的紧张弥漫开来。
终于，他们拐进一条死胡同。胡同尽头是一间低矮的铺面，门板紧闭，招牌歪斜，上面写着模糊的“陈记寿材”四个字。
棺材铺。
阿忧上前，按照院长指示的节奏，轻轻叩响门板：三长，两短，再三长。
门内寂静片刻，然后传来门闩滑动的声音。门板开了一条缝，一只浑浊的眼睛在门后打量他们，目光在阿忧脸上停留片刻，尤其是在他额前那缕灰发上顿了顿。
门无声地开了。
一个佝偻着背、面色蜡黄的哑仆侧身让开。他看起来五十余岁，嘴唇紧闭，喉咙处有一道狰狞的旧伤疤。他指了指屋内，然后迅速关上门，落下重闩。
铺子里光线昏暗，弥漫着木料和油漆的味道。两侧堆着一些制作粗糙的薄皮棺材，墙角挂着几件寿衣。哑仆引着他们穿过前铺，来到后面一个极的院，又打开院角落里一扇隐蔽的木门，露出一段向下的石阶。
哑仆做了个“请”的手势，自己却留在上面，警惕地听着外面的动静。
阿忧三人走下石阶。下面是一个不大的地窖，干燥整洁，有简易的床铺、桌椅，甚至还有一个的通风口，引入微弱的光。角落里堆着一些干粮和清水。
这里就是他们在京城的第一个落脚点。
陆七松了口气，一屁股坐在床沿，揉了揉发酸的腿。苏琉璃则立刻开始检查地窖各处，确认没有监视或窃听的阵法痕迹。
阿忧走到通风口下，抬头望去。透过狭窄的缝隙，能看到一线深紫色的夜空，以及远处巍峨的、灯火渐起的城墙轮廓。
京城。
他终于进来了。
而他知道，从踏入这座城的第一步起，他们就已经踏入了那张无形巨网的边缘。
他握了握左手食指上的黑铁指环，冰凉的触感传来。
母亲，就在这座城的某个角落。九幽塔，就在皇宫深处。
而他和他的同伴，必须在这张网上行走，找到那条通往真相与希望的路——在网彻底收紧之前。
地窖外，传来打更人悠长而苍凉的梆子声。
“干物燥——心火烛——”
声音在京城错综复杂的街巷中回荡，渐行渐远，最终被夜晚更深的寂静吞没。
夜色，彻底笼罩了这座巨大的囚笼。
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