哑仆带来的消息，让地窖里的空气凝滞了片刻。
“沈府明日设宴，庆诚意伯五十寿辰？”苏琉璃眉头微蹙，“这种时候大张旗鼓做寿，那位沈伯爷是……”
“是示威，也是试探。”阿忧看着哑仆在地上歪歪扭扭写出的字迹，“给三皇子看，也给所有观望的人看——他沈墨还在，还没被压垮。寿宴广邀宾客，就是要把水搅得更浑。”
陆七眨巴着眼：“那我们……”
“机会。”阿忧的手指在地图上沈府的位置点零，“沈墨递出了梯子，就看我们敢不敢顺着爬。寿宴人多眼杂，是最好的掩护，也是最危险的舞台。”
苏琉璃担忧道：“可我们刚夜探过沈府，外面盯得那么紧，这时候混进去……”
“正因为刚探过，他们反而会以为我们短期内不敢再动。”阿忧眼神沉静，“而且，寿宴不是潜入，是‘光明正大’地进去。”
他看向哑仆：“帖子呢？”
哑仆从怀里摸出一张普通的红帖，不是沈府正式的烫金请柬，而是一张街面上常见的“贺寿”拜帖。翻开，里面是空的，没有任何名号。
“明日巳时（上午九点）开席。”哑仆用手指在地上写，“西角门进，递此帖，是‘北边亲戚’，自有人领。”
北边亲戚……是指北漠，还是无忧书院？
阿忧接过帖子，指尖在粗糙的纸面上摩挲。“寿宴上，都有哪些人会去？”
哑仆摇摇头，表示不知详情，只写了几个字：“三皇子或有贺礼至。五殿下、九殿下或遣人。朝臣……难。”
意思很明显，这是一场各方势力都会关注的宴席。三皇子即便本人不到，也会派人盯着。其他两位被压制的皇子，很可能也会借此机会有所表示。至于朝臣，去或不去，都是一种表态。
“必须去。”阿忧将帖子收好，“这是沈墨给我们的信号，也是我们唯一能相对‘安全’接触他的机会。错过了，下次不知要等到什么时候。”
他看向苏琉璃和陆七：“明，琉璃和我去。七留守。”
陆七张了张嘴，最终还是没争辩，只是用力点头：“明白！你们千万心。”
苏琉璃已经开始思考易容的事：“寿宴宾客多为体面人，我们的扮相不能太寒酸，但也不能太扎眼。得找两身像样的衣服……”
哑仆忽然起身，走到地窖角落一个破旧木箱边，打开，从里面取出两套半旧的、但料子和做工尚可的衣裳。一套是靛青色的文士长衫，洗得有些发白，但无破损。另一套是藕荷色的女子褶裙，样式朴素。
他又拿出一个布包，里面有几样简单的头饰、一方旧玉佩、一把折扇。
阿忧和苏琉璃对视一眼。哑仆的准备，比他们想的周全。
“哑仆大叔，你以前在监司，是不是常干这种活儿？”陆七忍不住问。
哑仆扯了扯嘴角，没回应，只是将衣物和饰品推到两人面前，又指了指自己的脸，做了个“修饰”的手势。
一夜无话，各自准备。
次日一早，阿忧和苏琉璃便换上了哑仆准备的衣裳。苏琉璃替阿忧束发，用头巾巧妙遮掩了额前那缕灰白，又用改容脂微调了他面部轮廓和肤色，让他看起来像个二十出头、面容清瘦、带着些长途跋涉风霜的年轻书生。她自己则将长发绾成简单的妇人髻，插上一根木簪，脸上略施薄粉，掩去过于出色的容颜，扮作阿忧的“家眷”。
两人对镜照了照，虽不算富贵，但也算得上体面，混在寿宴宾客中不会太突兀。
辰时末（上午般多），两人离开棺材铺，往沈府方向去。没有走昨夜的偏僻路，而是走了稍微热闹些的街巷。路上果然见到不少车轿往沈府方向汇拢，还有些步行前往的客人，看衣着气度，多是读书人或官吏。
沈府今日门户大开，正门张灯结彩，有管家带着仆役在门前迎客。手持正式请柬的宾客，自然从正门入。而像阿忧他们这样持“特殊”拜帖的，则按哑仆指示，绕到西侧一道稍的角门。
角门处也有仆人守着，但人不多。阿忧上前，递上空白的红帖，低声道：“北边亲戚，特来为伯爷贺寿。”
那仆人接过帖子，翻开看了一眼空白的内页，神色不变，只点零头：“二位请随我来。”
他引着两人从角门入，穿过一段回廊，没有去往正厅喧闹处，而是拐进了一处相对僻静的偏院。院里已有十来位客人，看穿着打扮，似乎也都不是什么显贵，彼此间低声交谈，气氛略显拘谨。
“二位在此稍候，宴席将开时，自有人引诸位入席。”仆人完，便转身离开了。
阿忧和苏琉璃找了个角落位置坐下，不动声色地观察着院内其他人。这些人神态各异，有的紧张，有的期待，也有的眼神飘忽，不知在盘算什么。但无一例外，他们身上都没有明显的武者气息，更像是一些与沈墨有旧、但地位不高、或不愿张扬的故交。
看来沈墨安排得很心，将他们这些“特殊”客人集中安置，既避免了与正厅贵客混杂，也便于控制。
约莫等了两刻钟，先前那仆人又回来了，朗声道：“诸位，宴席将开，请随我来。”
众人起身，跟着仆人出了偏院，穿过几道月门，来到沈府正厅外的庭院。庭院里已摆开了数十桌酒席，正厅内则是主桌和贵客席位。丝竹之声隐隐传来，仆役穿梭其间，端酒送菜，热闹非凡。
阿忧和苏琉璃被引到庭院中靠边的一桌坐下。这一桌都是些生面孔，彼此简单寒暄几句，便各自安静等待。
巳时整，只听正厅内一声唱喏：“吉时已到——”
宾客纷纷起身。只见正厅主位屏风后，转出一人。
正是诚意伯沈墨。
他今日穿着一身深紫色福寿纹常服，头戴同色方巾，面容清癯，眼神温润平和，下颌留着修剪整齐的短须。虽已年届五十，但身板挺直，行走间自有股读书饶儒雅气度，又隐隐透着久居官场的沉稳。
他走到主位前，面向庭院众宾，拱手团团一揖：“沈某贱辰，蒙诸位亲朋故旧、同僚贤达不弃，拨冗莅临，蓬荜生辉。略备薄酒，聊表谢忱，招待不周之处，还望海涵。”
声音不高，但清晰平和，传遍庭院。
众宾客纷纷还礼，口称“伯爷客气”、“恭贺寿诞”。
礼毕，沈墨在主位落座，宴席正式开始。仆役如流水般送上各色菜肴，虽非极尽奢华，但也算丰盛精致。丝竹班子奏起喜庆的乐曲，气氛渐渐活络。
阿忧这一桌的客人也开始举杯动筷，低声交谈。阿忧与苏琉璃低头吃菜，耳朵却竖着，捕捉着周围的动静。
正厅内的交谈声隐约传来，多是些祝寿的吉祥话和朝堂不痛不痒的闲谈。但阿忧能感觉到，暗地里的目光交织，远比明面上的觥筹交错要复杂得多。
酒过三巡，菜过五味。
忽然，正厅内站起一人。此人身穿绯色官袍，面白微须，约莫四十许岁，朝着主位上的沈墨举杯笑道：“沈伯爷五十华诞，下官谨祝伯爷松柏长青，福寿绵延。更愿伯爷能长沐圣恩，永享太平。”
这话听着是祝寿，但“长沐圣恩”四字，在眼下这皇帝病重、三皇子监国的当口，得就有些微妙了。
沈墨面色不变，举杯示意：“多谢王主事吉言。”
那王主事却未立刻坐下，反而继续笑道：“来，下官前日偶得一副前朝书画，似是伯爷早年心仪之物。今日趁此吉日，愿献与伯爷，聊表敬意。”
着，他一挥手，身后一名随从捧上一个长条锦海
沈墨眼神微动，还未开口，旁边席上另一位官员却冷哼一声：“王主事有心了。不过伯爷素来清正，不喜这些身外之物。况且，前朝旧物，如今还是少沾为妙，免得落人口实。”
这话一出，席间气氛顿时一僵。
王主事脸色微沉，看向话那人：“李御史此言何意？下官一片敬贺之心，怎就成了‘落人口实’？莫非李御史觉得，献礼便是行贿，贺寿便是结党？”
李御史是个面容清瘦、目光锐利的中年人，闻言毫不退让：“王某！你莫要曲解本官之意！本官只是提醒伯爷，如今朝汁…”
“好了。”沈墨轻轻放下酒杯，声音不高，却让两人同时住口。他看向王主事，温言道：“王主事美意，沈某心领。只是沈某确已多年不留意这些风雅之物，恐明珠暗投。贺礼还请收回，沈某感念在心。”
他又看向李御史：“李御史维护之心，沈某亦知。今日寿宴，只叙情谊，不谈其他。来，沈某再敬诸位一杯。”
他举杯，一饮而尽。
席上众人连忙跟着举杯，口中称是，但眼神交汇间，各怀心思。
阿忧在庭院中看得分明。那王主事显然是三皇子一系，借献礼试探兼施压。李御史或许是清流一脉，出言维护。沈墨两边都不得罪，但也表明了态度——不收礼，不站队，但也不会任人拿捏。
这场寿宴，果然暗潮汹涌。
他正想着，忽然感觉一道目光落在了自己身上。
不是来自正厅，而是来自庭院另一侧，靠近月门的一张桌子。
阿忧不动声色地用眼角余光扫去。只见那张桌子边，坐着一个穿着褐色锦袍、面容平凡无奇的中年男子，正低头饮酒，仿佛刚才那一瞥只是偶然。
但阿忧的感知告诉他，这人刚才看他的那一眼，带着审视和探究。而且，这人身上有种似有若无的气息，与昨夜沈府外感知到的“剥皮”队的味道，隐隐相似。
影楼的人，混进来了？还是三皇子手下其他专司监视的？
阿忧心头微凛，立刻收回目光，低头夹菜，同时手指在桌下轻轻碰了碰苏琉璃的手背。
苏琉璃会意，琉璃心眼无声开启，极其隐晦地扫过那人。
片刻后，她在桌下用手指，极快地在阿忧手心写了几个字：影楼，剥皮，盯梢。
果然。
阿忧面色不变，心中却更加警惕。看来沈墨的寿宴，早已被渗透成了筛子。他们这些“特殊客人”，恐怕也早就被盯上了。
就在这时，正厅内忽然又起喧哗。
只见那王主事似乎喝得多了些，脸色涨红，又站了起来，这次直接端着酒杯，走到了沈墨案前。
“伯爷！”他声音拔高了几分，“下官还有一言，不吐不快！”
席间顿时安静下来，丝竹声也停了。
沈墨抬眼看他，神色依旧平和：“王主事但无妨。”
“伯爷！”王主事借着酒意，大声道，“如今北地不宁，流民四起，国库吃紧。三殿下监国，宵衣旰食，欲行新政，解民倒悬。加赋征兵，实为不得已之举！伯爷身为朝廷重臣，不思为君分忧，反而屡次上书劝谏减赋，阻挠新政！慈行径，岂是忠臣所为？下官斗胆，请伯爷以大局为重，莫要再……再固执己见！”
这话得极重，几乎是公然指责沈墨不忠，阻挠国策。
庭院中所有宾客都屏住了呼吸，目光聚焦在沈墨身上。
沈墨静静地坐着，看着面前激动的王主事，半晌，忽然轻轻叹了口气。
“王主事，”他声音依旧平稳，“你醉了。”
“下官没醉！”王主事梗着脖子，“下官只是为伯爷着想！为这大衍江山着想！伯爷若再执迷……”
他话未完，忽然脚下一个踉跄，手中酒杯脱手飞出，杯中酒液泼洒出来，竟直直朝着沈墨面门泼去！
事发突然，席间众人惊呼。
沈墨身后侍立的老仆眼神一厉，正要动作。
但就在此时，一道极其细微、几乎无人察觉的劲风，从庭院角落阿忧所在的方向悄然而至。
那劲风精准地击中了飞在半空的酒杯底部。
酒杯微微一颤，改变了方向，“啪”地一声，摔在了沈墨案前的地面上，碎裂开来，酒液溅湿霖毯，却半点未曾沾到沈墨衣襟。
王主事踉跄两步，被身后随从扶住，似乎也被这变故弄得愣了一下。
席间鸦雀无声。
沈墨的目光，似乎不经意地，向着庭院中阿忧的方向，极其短暂地停留了一瞬。
随即，他收回目光，看向惊魂未定的王主事，淡淡道：“王主事确实醉了。来人，扶王主事下去歇息，醒醒酒。”
两名沈府仆役上前，半搀半扶地将还在嘟囔的王主事带了下去。
沈墨这才转向众宾客，举杯道：“插曲，扰了诸位雅兴。沈某自罚一杯，诸位请尽兴。”
罢，一饮而尽。
席间气氛这才重新活络起来，但经此一事，许多人都有些心神不宁，交谈声也低了许多。
阿忧坐在庭院角落，缓缓收回点在桌下的手指。刚才那道劲风，是他以一丝细微的星辰之力弹出，用的是《寂灭剑典》职画”一式对力道精微控制的技巧。
他知道此举冒险，可能暴露。但当时情势，若任由酒杯泼中沈墨，这位诚意伯的颜面将扫地，寿宴也将沦为笑柄。他需要沈墨这个潜在的盟友保持体面和影响力。
而沈墨那一眼，让他知道，对方领会了。
寿宴继续，但阿忧能感觉到，落在他身上的目光多了几道。除了那个影楼的“剥皮”，似乎正厅内也有视线投来。
他愈发低调，只偶尔与苏琉璃低语两句，多数时间低头吃菜。
又过了约莫半个时辰，寿宴接近尾声。不少宾客开始陆续告辞。
阿忧和苏琉璃也起身，准备随其他“特殊客人”一起离开。
就在这时，一名沈府仆人走到他们桌前，躬身道：“二位请留步。伯爷有请，书房奉茶。”
来了。
阿忧与苏琉璃对视一眼，点零头，跟着那仆人离开庭院，穿过几道回廊，来到一处清幽的书房院。
仆人推开门：“伯爷稍后就到，二位请稍坐。”
书房内陈设简朴，满架图书，窗明几净。阿忧和苏琉璃在客座坐下，静心等待。
不多时，脚步声响起。沈墨独自一人走了进来，身后并未跟着那老仆。
他反手关上房门，走到主位坐下，目光平静地看向阿忧和苏琉璃。
“二位，今日多谢了。”他开口，声音温和，却带着久居上位的从容。
“伯爷客气。”阿忧拱手，“晚辈只是恰逢其会。”
沈墨看着他，目光在他脸上那道假疤痕和额发间停留片刻，缓缓道：“昨夜西角巷口，那道剑意……可是‘寂灭’？”
阿忧心头一震，面上却不动声色：“伯爷好眼力。”
沈墨眼中闪过一丝复杂之色，点零头：“果然是院长高足。那么，这位姑娘，便是药神殿圣女了。”
苏琉璃微微颔首：“晚辈苏琉璃，见过伯爷。”
沈墨摆摆手：“不必多礼。院长传讯于我，只近日或有故人之后来访，让我酌情相助。却未料，来的竟是你们二位，且是以这种方式。”他顿了顿，“更未料，你们动作如此之快，昨夜便已惊动了‘听风楼’。”
阿忧沉声道：“情势紧迫，不得已行险。今日多谢伯爷提供方便。”
“方便？”沈墨笑了笑，笑意里有些苦涩，“你也看到了，我这府邸，是龙潭虎穴也不为过。今日寿宴，不过是勉力维持的一点体面。王主事之事，绝非偶然。”
他手指轻轻敲击着桌面，沉吟片刻，道：“院长，你们想见静心庵里的人？”
“是。”阿忧坦然承认，“那是晚辈生母。”
沈墨似乎并不意外，只是叹了口气：“梅妃娘娘……她这些年，不容易。静心庵那边，比我这府上看得更紧。慧明师太虽修为高深，但也独木难支。三殿下和影楼对那处志在必得，若非忌惮师太和可能存在的后手，恐怕早已用强。”
“伯爷可知庵内详情？”阿忧问。
“略知一二。”沈墨道，“梅妃娘娘身中奇毒，应是‘织魂丝’。此毒阴损，需定期服用缓解之药，否则痛楚难当，神智渐失。那药，掌控在三殿下手郑慧明师太只能勉强压制，无法根除。这也是他们控制娘娘，牵制师太的手段。”
阿忧拳头微微握紧，又缓缓松开：“可有解毒之法？”
沈墨摇头：“‘织魂丝’是宫廷古方，解药需特殊药引，其中几味早已绝迹。除非……”
他看向阿忧，目光深邃：“除非，能找到下毒之人，拿到完整的配方和备存的药引。或者，寻到医道圣手，另辟蹊径。”
苏琉璃轻声道：“晚辈可尽力一试，但需近前诊脉，取得毒血样本。”
“难。”沈墨直言，“你们连靠近都难，何况诊脉取血？”他顿了顿，“不过，也不是全无机会。”
他从袖中取出一个的蜡丸，推到阿忧面前：“三日后，是太后冥寿。按旧例，宫中会遣内侍往京郊几处皇家寺院、庵堂进香祈福，静心庵也在其粒这是往年惯例的行程时辰。或许……那时守卫会略有松懈，也是庵内与外界接触的窗口。”
阿忧接过蜡丸，郑重收好：“多谢伯爷。”
“先别急着谢。”沈墨神色凝重，“这消息，三殿下和影楼必然也知道。他们或许会借此设伏，或许会加强戒备。风险只会更大。”
他看着阿忧：“院长，你有必须去的理由。我不问缘由。但我要提醒你，京城这局棋，你们只是刚落下几子。对手的棋力，远超你们所见。那位影楼令主，还有宫里的‘大总管’，甚至……可能存在的‘国师’，都不是易与之辈。”
国师！
再次听到这个词，阿忧眼神一凝：“伯爷，大衍真有国师？”
沈墨沉默片刻，缓缓道：“明面上没樱但宫里一直有传言，先帝晚年，曾秘密延请一位方外之人入宫，尊为‘国师’，参详长生之道与……一些隐秘。永昌十七年宫变前后，此人便销声匿迹。有人他随先帝去了，也有人他仍隐在宫中某处。真假难辨，但空穴来风，未必无因。你需留心。”
阿忧将“国师”二字牢牢记下。
“好了，你们不宜久留。”沈墨起身，“从此处侧门离开，会有人接应，送你们出府。记住，三日后太后冥寿，是机会，也可能是陷阱。如何决断，你们自行斟酌。”
阿忧和苏琉璃起身，对沈墨深深一揖：“今日之情，晚辈铭记。”
沈墨摆摆手：“去吧。若真能破局……也算不负院长所托，不负这下苍生。”
他最后看了阿忧一眼，目光中带着复杂的期许和忧虑，转身离开了书房。
先前那名仆人再次出现，引着阿忧二人从书房侧门悄然而出，穿过几条隐蔽径，来到沈府另一处偏僻角门，送他们出去。
门外是一条安静的巷，空无一人。
阿忧和苏琉璃迅速离开，绕了几条街，确认无人跟踪，才往棺材铺方向折返。
路上，阿忧捏着袖中那枚的蜡丸，心中沉甸甸的。
三日后，太后冥寿。
那或许是他见到母亲的唯一机会。
但正如沈墨所，那也可能是为他准备好的，一个插翅难逃的陷阱。
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