大明朝凤启二十年，春和景明。紫宸殿内，案头堆叠的奏章已从“域内民生”转为“朝堂传潮，人皇明和玥指尖拂过一道关于“宗室子嗣教养”的奏折，目光望向窗外——庭院中那株由圣祖女帝亲手栽种的海棠，如今已枝繁叶茂，花瓣随风落在阶前，似在无声提醒着岁月流转。这年，明和玥已执掌大明二十载，六大域一统后的太平盛世日渐稳固，而立储之事，也终于被提上了朝堂议程。
自六大域归并，明和玥便只育有二女：长公主明万荌，性沉静，擅文墨，自幼随翰林院学士修习经史，笔下策论常显治国远见；二公主明万苎，性果决，好骑射，十岁便随边军巡守北疆，十五岁时曾单骑调解西域部落纷争，颇有真祖女帝明飒的英气。朝中对储君人选早有议论，文臣多倾向长公主，赞其“仁厚知礼，可安民生”；武将则更属意二公主，叹其“勇毅有谋，能护疆土”。明昭对此始终不置可否，直至凤启二十年正月朝会，才首度开口：“朕决意设储君考核，三月后于文华殿开考，二女皆需参与，以实绩定高下，择贤而立。”
旨意颁下，朝野震动。考核分三阶段，由六部尚书与六大域藩属使共同监考，确保公允。首考“民生策论”，需针对南荒水灾过后的流民安置、西极粮种改良两事拟出方案。长公主明万荌伏案三日，呈上的策论详尽周全，不仅引用《大明会典》中历代赈灾旧例，还提出“以工代赈”之法，主张招募流民修缮驿道，既解温饱又强基建，文臣们见了纷纷颔首；二公主明万苎则带着侍从亲赴南荒灾区，实地勘察后拟出方案，虽文字质朴，却精准点出“疏水先清淤，补粮先稳价”的关键，更附上当地乡绅与流民的联名签名，证明其策可校监考的户部尚书翻阅两份答卷时，不禁感慨：“长公主得‘文治’之妙，二公主得‘务实’之真，皆有母风。”
次考“边策应对”，模拟北漠部落异动、东海倭寇袭扰的突发情境，要求二女在三日内制定应对策略。明万荌召集兵部官员推演战局，提出“以守为攻”之策，主张加固边墙、增派斥候，同时遣使与北漠部落议和，以通商换取和平；明万苎则直接调阅边军布防图，提出“分兵夹击”之计，建议派轻骑突袭野寇据点，再以重军威慑北漠，同时让西域藩属出兵牵制，形成合围之势。推演当日，明万苎手持沙盘，将兵力部署、粮草调度讲得条理分明，连素来严苛的兵部尚书都忍不住赞道：“二公主对军务的熟稔，不输军中老将。”
终考最为关键，考的是“临机决断”。明昭特意安排了一场“宫变”演练：深夜，假扮“叛军”的羽林军突袭宫门，宫内侍卫“慌乱失措”，需二女在半个时辰内稳定局势、擒获首恶。事发时，明万荌先是震惊，随即冷静下来，一面命人紧闭内宫大门，一面派太监去调禁军，虽有条不紊，却耗时过久，待禁军赶到时，“叛军”已突破两道宫门；而明万苎听闻异动，当即拔出腰间佩剑，带着贴身侍卫直奔宫门，一面指挥侍卫组成防线，一面观察“叛军”阵型，寻得空隙后亲自带队突袭，不到一刻钟便擒住“首恶”，平定“叛乱”。演练结束后，明和玥看着满身尘土却眼神明亮的明万苎，眼中闪过一丝赞许。
三月考核落幕，文华殿内，六部官员与藩属使齐聚，等待明和玥的最终决断。明和玥端坐于御座之上，目光扫过阶下的两位女儿，缓缓开口：“储君之责，非仅需文韬，更需武略；非仅需远见，更需决断。万荌之策，善在周全，却失之缓；万苎之策，虽显刚直，却得之快。我大明虽处盛世，然六大域民心未完全归一，边患亦未彻底根除，需一位能临危不乱、务实敢为的继承者，方能守住这万里江山。”
话音未落，明和玥抬手，命内侍取出太祖女帝传下的“定鼎佩”，亲手系在明万苎腰间：“朕决意，立二公主明万苎为皇太女，钦此！”
明万苎双膝跪地，双手接过佩饰，声音坚定：“儿臣谢父皇恩典！定当以列祖列宗为念，以六大域生民为重，不负母皇所托，不负大明荣光！”明万荌虽有失落，却也上前一步，向妹妹行礼：“妹妹既为皇太女，姐姐必当全力辅佐，共护大明。”
殿内百官齐齐跪倒，山呼“皇太女千岁”，声浪透过殿宇，传向皇城之外。明和玥望着阶下并肩而立的二女，又想起梦中四位先祖的身影——太祖的刚毅、太宗的智慧、真祖的勇毅、圣祖的慈爱，仿佛都在这一刻与眼前的景象重叠。她知道，自己选对了继承者，而大明的万古荣光，终将在新一代的手中，续写更璀璨的篇章。
这日之后，皇太女明万苎开始随明和玥处理朝政，从批阅奏折到接见藩属使，从巡视边军到安抚流民，每一件事都亲力亲为。凤启二十年的夏，当明万苎第一次以皇太女的身份主持朝会，提出“域内商路互通”的新策时，明和玥坐在御座之后，看着女儿从容应对百官质疑的模样，嘴角露出了欣慰的笑容——那是一位人皇对继承者的认可，更是一位母亲对女儿的骄傲。
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