三日后，马铁率五千骑兵出城。
他没有直接追击西域联军的主力——那是找死。他选择了埋伏，在西域联军必经的一处山谷。
战斗很短暂。
五千对一万，人数劣势，但占据地利，加上哀兵必胜的气势，马铁打出了一场漂亮的伏击战。
西域联军猝不及防，损失了三千多人，仓皇逃窜。
马铁没有深追——追不动了。五千人打完这一仗，还剩三千多，而且人人带伤。
但足够了。
这一仗，打出了马家的骨气。
这一仗，让西域联军彻底胆寒，加速了他们的撤退。
这一仗……也是马家军最后的绝唱。
当马铁带着残兵回到阴馆城时，马超已经咽气了。
死前，他握着马铁的手，只了一句话：
“保住……马家……香火……”
然后，手松开了。
眼睛还睁着，望着这个他奋斗了几十年、最终却一无所有的世界。
马家双雄：马腾、马超，相继而死。
马岱战死沙场。
马家军精锐尽丧。
现在，马家只剩下马铁，和三千残兵，困守在阴馆这座城里。
前有西域联军残部（虽然撤退了，但还有近万人），后有张羽的大军（随时可能来“接收”并州），内有饥荒、疫情、士气崩溃……
绝境。
真正的绝境。
马铁跪在兄长和父亲的灵前，久久不语。
他不知道该怎么办。
他今年才二十一岁，从前都是跟在兄长后面打仗，从未独当一面。现在突然要他扛起整个马家，扛起这三千弟兄，扛起这绝境中的一线生机……
太难了。
“二公子，”一个老兵走过来，低声，“张羽的使者来了。”
马铁猛地抬头。
该来的，还是来了。
张羽的使者是一个文官，四十多岁，留着山羊胡，看起来斯斯文文，但眼神锐利。
他带来了一封信。
不是命令，是“建议”。
信的内容很简单：
“马铁将军：令尊、令兄之事，羽甚为痛心。今西域蛮子已退，并州空虚。将军若愿归顺，可封雁门太守，仍镇阴馆。若不愿……则好自为之。”
话得很客气，但意思很明确：投降，给你个官做；不投降，等死。
马铁看完信，沉默了很久。
然后他问使者：“张羽……大王，真的会放过我们马家？”
使者笑了：“大王向来言出必校而且……马家现在还有什么值得大王忌惮的？三千残兵？一座破城？大王要杀你们，易如反掌。不杀，是怜悯，也是……给下人看。”
给下人看。
看什么？
看他张羽的胸襟，看他能容人，看他连马家这样的仇敌（虽然主要是马家主动招惹他）都能放过。
政治作秀。
但马铁没得选。
“我……”他最终，“愿降。”
使者点头：“明智之举。不过，有个条件。”
“什么条件？”
“马家军要解散。你可以留一千亲卫，其他的，要么解甲归田，要么……编入大王的军队。”
这是要彻底解除马家的武装。
马铁咬牙，但最终点头：“好。”
“另外，马家家眷要迁往邺城。大王会赐宅安置，保你们富贵平安。”
这是人质。
马铁闭上眼睛：“好。”
“最后，”使者顿了顿，“马琳姐……大王很喜欢。希望马将军能成全。”
马铁猛地睁眼，眼中闪过怒意。
马琳，他最的妹妹，才十六岁。
张羽这是要……纳她为妾？
“不可能！”马铁脱口而出。
使者也不生气，只是淡淡地：“马将军，现在的马家，没有不的资格。而且，令妹若能成为大王的夫人，对马家来，是好事。至少……能保你们一世平安，再了之前你父亲把令妹送至大王那来换你们，你以为送去的是人质吗？”
马铁拳头握紧，指甲嵌进肉里，鲜血直流。
但他最终，松开了。
“好……”
一个字，用尽了他所有的力气。
使者满意地笑了：“那就这么定了。三日后，我派人来接收阴馆城。马将军准备一下吧。”
使者走后，马铁独自站在城墙上，望着北方。
那里，是草原，是鲜卑，是更遥远、更荒凉的地方。
如果当初父亲不贪心中原，不跟曹操、刘备合作，就在凉州当个土皇帝，现在会怎样？
如果兄长不急于扩张，稳扎稳打，现在会怎样？
如果……如果……
没有如果了。
马家输了。
输得干干净净。
从凉州到并州，从三万铁骑到三千残兵，从一方诸侯到寄人篱下。
这就是乱世。
赢家通吃，输家……连命都不一定保得住。
至少，他们还活着。
至少，马家的香火，还能延续。
这就够了。
马铁转身，走下城墙。
背影佝偻，像个老人。
他才二十一岁。
与此同时，凉州
西域联军残部终于回到了凉州。
一万多人，出去时十万，回来时只剩这些。人人带伤，个个疲惫，马背上驮着抢来的财宝，但脸上没有笑容，只有劫后余生的麻木。
曹操和刘备亲自出城迎接——不是欢迎，是验收。
“尉卑将军，”曹操看着眼前这群残兵败将，脸上笑容温和，但眼中没有温度，“辛苦了。”
尉卑独眼里满是血丝，声音嘶哑：“曹公，我们……完成了约定。并州……打下来了。”
虽然只是打下来又丢了，但至少，曾经打下来过。
曹操点头：“很好。答应诸位的条件，一定会履校不过……现在并州在张羽手里，要完全兑现，还需要一些时间。”
尉卑皱眉：“曹公的意思是……”
“我的意思是，”曹操依然笑着，“诸位先回西域休整。等我们彻底打败张羽，一定会将承诺的土地、财宝、特权，一一奉上。”
这话得漂亮，但等于没。
打败张羽？
什么时候？
三年？五年？十年？
到时候，这些西域将领还在不在都不一定。
尉卑想发火，但看看身后的残兵，看看曹操身边那些虎视眈眈的将领，最终，他忍住了。
“好……那我们……就先回去了。”
“慢走。”曹操拱手，“不送。”
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