定鼎二十一年秋，当古里的海风还带着盛夏的余温，万里之外的北海以西，寒风已开始呼啸着掠过针叶林梢。这片被靖朝命名为“西陲”的广袤土地，正见证着冰与火的残酷交锋，以及一种黑色液体带来的、足以改变国阅迷梦与争议。
深秋的叶尼塞河下游，河水已开始凝结薄冰。去年还只是个简陋驿站的“西陲驿”，如今已是一座拥有木石结构围墙、四角望楼、可驻扎两百兵卒及储存数月给养的型要塞——“镇西堡”。麴义亲笔题写的堡名，带着北疆军人特有的铁划银钩，刻在厚重的大门上方。
但这座新生的堡垒，此刻却笼罩在肃杀与悲痛之郑
三前的清晨，一支由老猎户出身的什长王栓子率领的十人猎狐队，在堡北四十里外的密林溪谷，遭遇了一队前所未见的“罗刹鬼”。与以往零散的探险队不同，这队约三十饶沙俄武装，不仅人数更多，更携带了三门用驯鹿驮载的型铜炮，以及十余支精良的火绳枪。
“他们不是来打猎的，”身中两箭、被同袍拼死抢回堡内的王栓子，躺在简陋的伤兵铺上，气息微弱地向副尉赵破虏汇报，“他们…在溪谷口立了木桩，挂了双头鹰的旗子…还拿着奇怪的尺子和纸笔，到处测量、画图…像是在圈地！”
冲突爆发的直接原因，是沙俄探险队试图驱赶在溪谷捕鱼的几名当地布里亚特猎户。王栓子的队恰在附近，上前制止。语言不通，肢体冲突迅速升级为交火。
沙俄饶火炮发出邻一声咆哮。虽然准头欠佳，爆炸掀起的冻土和木屑还是给缺乏应对经验的靖朝士兵带来了巨大震撼和伤亡。猎狐队以弓弩和佩刀还击，依托地形顽强抵抗，但火力处于绝对劣势。激战持续了半个时辰，王栓子下令撤退。是役，猎狐队阵亡四人，重伤三人包括王栓子，仅三人轻伤撤回。据目击的布里亚特猎户，沙俄人也留下了七八具尸体和更多伤员，但他们迅速收敛了同伴遗体，并未追击，而是继续加固他们的临时据点。
“将军，”赵破虏单膝跪在匆匆赶回堡内的麴义面前，虎目含泪，“王什长和弟兄们…死得冤！那些罗刹鬼的火炮，射程比我们的强弓硬弩远得多！林子里，我们的马队也施展不开…这亏，吃得憋屈！”
麴义站在镇西堡的望楼上，眺望着北方阴沉的际线。寒风刮过他饱经风霜的脸颊，如刀割一般。他手中攥着赵破虏呈上的报告，还有从沙俄死者身上搜出的一枚粗糙铜制十字架和几张画满标记的羊皮地图。地图上，叶尼塞河中下游的几条主要支流，已被用炭笔勾勒、标注了俄文名称。
“他们不是来打猎，也不是来做生意的。”麴义的声音低沉而冰冷，像是从冻土深处传来，“他们是来插旗子、画地图、占地盘的。从他们带了炮来看，后面的队伍，只会更多，更硬。”
他想起去年冬日在镇北城，楚琙殿下拍着他的肩膀的那番话：“麴将军，北疆看似苦寒之地，实则为帝国未来之屏障，亦可能是财富之源。西边，绝不能退让一寸！必要之时，新式利器当可一用。”
“新式利器…”麴义的目光投向堡内一处新建的、守卫格外森严的库房。那里存放着两个月前，由格物院特遣工匠押运而来的二十具“猛火油柜”改进型燃烧罐，以及五十支特制的投掷短矛和发射弩具。经过反复测试，其安全性和威力已远超最初的试验品，被命名为“炎龙吼”。但这东西过于骇人，且使用条件苛刻，他一直严令封存，非到万不得已，绝不动用。
“罗刹鬼有炮…”麴义缓缓转身，对身后的亲卫下令，“八百里加急，奏报朝廷：沙俄东进探险队已武装化、规模化，携火炮侵入叶尼塞河下游，与我巡边士卒发生武装冲突，我军虽顽强抵抗，然器械不利，伤亡颇重。西陲缓冲之地已失，正面冲突恐难避免。另…”他略微停顿，目光坚定，“附上‘炎龙吼’实战申请，及北海以西‘黑水矿苗’急报！”
几乎在王栓子队喋血溪谷的同时，另一支由格物院勘探学士带领、镇北城工兵护卫的勘探队，在镇西堡西南约两百里的荒原河谷中，发现了令他们目瞪口呆的景象。
那是一片裸露的河床与岩壁，在秋日黯淡的阳光下，大片黝黑、粘稠的液体，正从岩缝和砂土层中缓缓渗出，汇聚成大不一的黑色水洼，空气中弥漫着一股刺鼻的、类似柏油又更为浓烈的怪异气味。一些黑色液体甚至渗入了旁边的溪流，在水面形成五彩斑斓的油膜。
“是‘黑水’！石漆！储量…惊人！”为首的格物院学士姓郑，是个醉心矿脉的痴人。他颤抖着手，用特制的铜勺舀起一勺粘稠的黑色液体，激动得几乎语无伦次，“古籍所载‘泽中有火’、‘可燃之水’，莫过于此！看这渗出之广，埋藏之浅…下面必有大矿！佑大靖！此乃赐之火德啊！”
随行的工兵和向导们却面面相觑，带着敬畏与不安。这片被当地布里亚特人称为“恶魔之血”的河谷，向来是生命的禁区。牲畜误饮了沾染黑水的溪流会生病死去，土地被其浸润则寸草不生，偶尔在干旱季节，这些黑水甚至会无火自燃，形成恐怖的火河景象。在他们看来，这更像是诅咒，而非财富。
郑学士却不管这些，他迅速指挥随从开始测量、取样、绘制粗略地图。他满脑子都是吴昶副院长来信中提及的“石脂”提炼新法，以及那可能带来的、远超猛火油的巨大价值——更稳定明亮的照明？更强大的舰船动力？甚至如同火药一般改变战争形态的潜力？
勘探队在“黑水谷”停留了三，收集了尽可能多的样本和数据。在离开前一夜，郑学士执意要做一个实验。他命人将一罐提纯试验品用简易蒸馏法得到泼在一块干燥的岩石上，然后用火把远远点燃。
“轰”的一声，并非猛火油那种爆燃的火焰，而是更为持久、猛烈、温度极高的橙黄色火柱腾空而起，足足燃烧了一刻钟才渐渐熄灭，岩石表面已被烧得酥裂发白。所有目睹的军士都倒吸一口凉气。
“此物…若用于‘炎龙吼’…”一名老兵喃喃道。
郑学士却望着那仍在冒烟的岩石，眼中闪烁着狂热与忧思交织的光芒：“不止于此…远不止于此。吴大人得对，这东西，是宝库，也是潘多拉的魔海用好了，利国利民；用岔了…恐有焚身之祸。”
带着沉甸甸的样本和更加沉重的心情，勘探队连夜离开了“黑水谷”，疾驰返回镇西堡报信。
当麴义关于“沙俄武装冲突”与“黑水矿苗”的两封紧急奏报，以及郑学士那份充满专业术语与激动预言的技术简报，通过八百里加急几乎同时送达京城时，恰逢常朝。
原本正在商议南洋旧港行会与宣慰司摩擦的朝堂，瞬间被这两记来自冰原的惊雷炸开了锅。
“陛下！”楚琙一系的少壮派将领、兵部职方司郎中第一个出列，情绪激昂，“沙俄蛮夷，狼子野心，昔日股骚扰，今竟敢携炮入境，杀我将士！此风断不可长！麴将军所请‘炎龙吼’利器，正当其时！当以此雷霆手段，痛击来犯之敌，将其赶回乌拉尔山以西！扬我国威，巩固西陲！”
“荒谬！”楚琰一派的户部右侍郎立刻反驳，他手持郑学士报告中关于“黑水谷”地貌环境描述的段落，“麴将军忠勇可嘉，然贸然使用未经验证之新式火器，万一失控，酿成大火燎原，岂不更损我士卒，惊扰边民？且看这‘黑水’报告，渗出之地，草木不生，溪流毒染，显是凶煞不祥之物！开采慈毒物，必破坏地脉，污染水土，惊扰山灵，引发边民恐慌动荡！北疆重在屯垦实边、安抚诸部，岂能本末倒置，为争一时之气、逐未明之利，而动摇国本？”
“未明之利？”另一位楚琙系的工部官员站出来，举着报告的后半部分，“郑学士明言，此‘黑水’经吴昶副院长之法提炼，可得‘石脂’，照明胜油脂十倍，或可为巨舰驱驰之力！此乃赐之国运！沙俄为何东进？西洋诸夷为何远航？皆为资源！如今宝矿现于眼前，岂因噎废食？当立刻派兵保护矿址，调派格物院精干力量前往勘测提炼，此物或成我靖朝未来制胜之关键！”
“保护？开采？”楚琰一派的都察院御史冷笑，“北海以西，地广人稀，驻军转运粮草已极为艰难。再分兵保护矿场，兴建工坊，钱粮从何而出？人力从何而来？莫非又要加赋于民，或从南洋抽调？南洋旧港、安汶尚不安宁，西洋古里亦在关键！四面出击，国力何以支撑？陛下，北疆之事，当以稳为主，麴义将军善守，令其加固镇西堡，增派游骑警戒即可。至于沙俄，可遣使严正抗议，划定边界，迫其退出。‘黑水’之事，暂封存资料，待南洋局势明朗、国力充裕时，再行徐徐图之。”
朝堂之上，顿时分成两派，吵得不可开交。一派主张以强硬武力回击沙俄，并立即开发黑水资源，将其转化为战略优势；另一派则强调北疆维稳优先，反对冒险使用新武器和开发可能带来环境与社会问题的“毒矿”，主张外交解决。
龙椅之上，楚骁面无表情地听着。他的目光扫过激动陈词的楚琙系官员，又掠过沉稳持重的楚琰系臣子。北疆的鲜血，未知的矿藏，沙俄的炮火，南洋的纷扰…这些画面在他脑中交织碰撞。
“肃静。”楚骁终于开口，声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来。
他没有立刻做出决断，而是将目光投向一直沉默的程青：“老国公，北疆之事，您看如何？”
程青出列，苍老但依旧挺拔的身躯微微躬身：“回陛下，老臣以为，沙俄东进之势已明，非单纯游骑骚扰可比。麴义将军临机处置，并无大错。然‘炎龙吼’威力虽大，使用需极谨慎，且补给困难，恐难作为常备御敌手段。当务之急，是向镇西堡增派熟练火器营，配备轻型佛朗机炮及充足弹药，以抗衡沙俄火炮。同时，可令麴义择机进行一次有限反击，收复溪谷，擒杀其首领，挫其锐气，但不宜深入追击，以免陷入旷野持久战。”
他顿了顿，继续道：“至于‘黑水’…吴昶既有所得，其潜力不可不察。然北疆开采，确如诸位所言，困难重重。老臣建议，可命格物院秘密押运部分矿苗回京，于西山僻静处设立精研作坊，集中力量攻关‘石脂’提纯与应用，特别是其在照明、润滑及…与‘炎龙吼’结合之可能。北疆矿址，则派队秘密看守，暂不扩大动作，以免打草惊蛇，或引发边民不安。待京中研究确有突破，再议开采不迟。”
程青这番话，可谓老成谋国，既回应了沙俄的军事威胁，又为黑水研究留下了空间，且避免了大规模投入的风险。
楚骁微微颔首，目光再次扫过全场，最后落在眉头紧锁的楚琙和面色沉静的楚琰身上。
“便依老国公所奏。”楚骁终于下旨，“兵部，即刻调拨一营神机营精锐，携轻型佛朗机炮十门，火铳三百支，弹药辎重充足，驰援镇西堡，归麴义节制。旨意麴义：稳守镇西堡，侦知沙俄动向，若其再犯，可予迎头痛击，收复失地，然不得擅越百里追击。‘炎龙吼’…准其配备五具于镇西堡，非生死存亡或确有重创敌首之机，不得轻用。”
“工部、格物院，”楚骁继续道，“着吴昶主持，秘密运回‘黑水’矿苗，于西山选址，设立‘石脂精研坊’，拨内帑银五万两，专项研究。北疆矿址，由镇北城派可靠边军一旗，伪装猎户，秘密看守，不得泄露，不得与地方冲突。”
这道旨意，看似折中，实则蕴含深意。增兵授炮，是给了麴义反击的底气，支持了楚琙系的强硬主张；但限制追击、谨慎使用“炎龙吼”，又采纳了稳健派的顾虑。对黑水的处理，更是以研究为先，开采为后，将风险控制在京城眼皮底下。
“儿臣领旨\/臣领旨。”楚琙和楚琰几乎同时出列躬身，但两人抬起头时，目光短暂交汇，却无丝毫暖意，只有更深沉的审视与隔阂。
楚骁将这一切看在眼里，心中暗叹。北疆的战火与黑金的诱惑，如同两面镜子，映照出的不仅是外患，更是帝国内部越来越难以弥合的路线分歧。他的决定，暂时压下了朝堂的争论，却无法消除那冰面下日益汹涌的暗流。
退朝后，楚骁独坐御书房，再次拿起那三份来自北疆的急报。麴义笔迹刚硬，带着边塞的烽烟；郑学士的报告中，那“恶魔之血”的描述和“赐之火德”的激动并存；沙俄地图上那刺目的标记，如同贪婪的触角，伸向靖朝的疆域。
“黑水…石脂…”楚骁低声重复着这两个词。他想起了楚琙曾兴奋地向他描述的未来巨舰，不靠风帆，喷吐黑烟，劈波斩浪；也想起了楚琰的警告：追逐未明之力，恐遭反噬。
窗外，秋雨渐沥，敲打着宫檐。
帝国北疆，寒风中矗立的镇西堡内，麴义接到了圣旨。他抚摸着那五具被慎重运入库房的“炎龙吼”罐体，冰冷金属触感下，仿佛能感受到其内蕴含的狂暴能量。他望向北方，沙俄人立旗的溪谷方向，眼神锐利如刀。
“王栓子，还有死去的弟兄们，”麴义低语，“这笔血债，迟早要算。用刀，用箭，用炮…还是用这‘炎龙’，总要让他们付出血的代价。”
而远在西山，即将奉命组建“石脂精研坊”的吴昶，在接到旨意后，既感振奋，又觉压力如山。他看着案头简陋提炼出的“石脂”样品，那清澈的液体在灯下泛着微光。
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