湖广之地，仲夏已至，湿热难当。
武昌镇守总兵官衙署内，黄得功一身单衣，仍觉得闷气难舒。
但他心头的燥热，更多源于面前案几上那封薄薄的信笺。
信是深夜由一名樵夫打扮的汉子送来的，自称受川中故人所停
查验无误后，亲兵才呈到他的面前。
信上字迹算不上工整，甚至有些歪斜，显然书写之人并非惯用毛笔。
但其间透露的信息，却让这位素以勇猛刚毅着称的悍将，眉头紧锁，半晌无言。
信，来自张献忠义子，李定国。
信中并无过多客套，言辞恳切，甚至带着几分年轻人特有的焦急与悲悯。
李定国直言，张献忠虽仍以“大西王”自居，占据川蜀部分州县，但军心已不如前。
究其根源，竟是北京那位崇祯皇帝陛下颁布的全国免赋税劳役五年的诏书。
这诏书如同长了翅膀，早已飞入川郑
那些被张献忠裹挟或为求生而依附的流民，兵卒，闻听北方可免赋税，可分田地，人心思动，逃逸者日众。
李定国在信中叹道：
“昔日从义军，为求活路。今闻北地可活，且有田可耕，谁复愿持刀兵，朝不保夕？”
他亲眼所见，军中粮秣日蹙，劫掠所得，难填欲壑，而川中士绅或据堡自守，或逃亡殆尽，已无多少油水可刮。
更令他痛心的是，部分西军老营兵士纪律败坏，扰民甚于匪类，
这与他心中救民于水火的初衷背道而驰。
信末，李定国言辞闪烁，却意思明确：
“……闻将军坐镇湖广，威名素着，且陛下有仁德于下。定国虽不才，亦知民心所向。”
“若兵北来，定国愿为内应，涤荡川中浊气，但求陛下能如北地般，予川中百姓一线生机。”
“内应”，“反正”之意，已跃然纸上。
黄得功放下信纸，指尖在粗糙的纸面上摩挲。
他并非优柔寡断之人，战场上冲锋陷阵，从不迟疑。
但此事实在关系重大，牵一发而动全身。
陛下在京城大刀阔斧，杀得人头滚滚，抄家得了数千万两银子，这才有了免税的底气和改革的本钱。
湖广这边，看似局面稳定，实则暗流汹涌。
他手下兵力，满打满算，
带来的五千京营老兵是核心骨干，装备精良，战力最强。
乞活军经过扩充，本有一万五六千人，
但为了保障陛下极为看重的漕运命脉，分出了五千精锐由郭振带领，协助路振飞去了淮安，
如今留在湖广的乞活军只剩一万余人，虽经战火磨练，但成分复杂，需要得力将领弹压。
此外，就是那两万操练了半年的流民新营，这些人吃饱饭不久，队列阵型勉强像个样子，
打顺风仗或可一用，若遇硬仗，能不溃散就是万幸。
反观对手，张献忠即便因免税令逃散了不少人，瘦死的骆驼比马大，估计仍有五万之众。
这五万虽是流寇，但其中老营骨干凶悍善战，
尤其是张献忠本饶几个义子，孙可望，艾能奇，刘文秀，以及……写这封信的李定国，皆非易与之辈。
真打起来，即便能胜，也必然是惨胜。
最让他担心的，是龟缩在承，襄阳一带的左良玉。
这厮拥兵数万，虽多是乌合之众，但数量惊人，此前已投降了南明伪帝朱由崧。
他就像一条毒蛇，盘踞在侧，若自己全力西进与张献忠决战，
左良玉会不会趁机偷袭他的后方，断他粮道，甚至直扑兵力空虚的武昌？
若他与张献忠暗中有所勾结，后果不堪设想。
还有那八千白杆兵。
川东女将秦良玉的部下，战力强悍，忠勇无匹，
目前因张献忠隔在中间，与朝廷联系困难，暂时与黄得功部形成犄角之势，时有摩擦是指规模的冲突和互相戒备。
但这支力量态度微妙，他们忠于大明，但更忠于石柱秦家，
对北京的新政，尤其是那“简体字”和“以吏为官”的祖法修改，未必没有看法。
能否引为奥援，尚未可知。
思虑及此，黄得功感到肩头沉甸甸的。
陛下将湖广军政托付给他与英国公张之极，是对他莫大的信任。
湖广乃下粮仓，绝不能有失，陛下的整体战略，北方休养生息，吸引南民北逃，削弱南明，此刻在湖广主动掀起大战，是否合宜？
“来人！”黄得功沉声喝道。
亲兵应声而入。
“备马，去英国公府邸。”
此事，他必须与坐镇武昌，总管湖广军政的英国公张之极商议。
张之极乃勋贵之后，世受国恩，在陛下清洗京城时因忠诚得以保全，并被委以重任。
他老成持重，在协调各方，稳定大局上，经验远非自己这个纯粹武将可比。
英国公张之极的府邸就在武昌城内原楚王府附近，规格虽不及王府，却也气象森严。
听闻黄得功深夜来访，张之极心知必有要事，即刻在书房接见。
烛火下，张之极看过李定国的密信，花白的眉毛微微抖动，良久，他将信纸轻轻放回桌面，看向黄得功：
“虎山，你意下如何？”
黄得功直言不讳：
“国公，此乃赐良机！李定国此子，末将素有耳闻，在张逆诸义子中，最是知兵善战，且心存忠义，怜惜百姓。”
“他若真能反正，则破张献忠易如反掌！川蜀可定，陛下便去一心腹大患，亦可震慑南明那群宵。”
张之极微微颔首，却又缓缓摇头：
“机会确是好机会。但虎山，你只看到了利，未细思害。”
他站起身，走到悬挂的湖广，川蜀地图前，
“第一，李定国是真降还是诈降？若是张献忠苦肉计，诱我深入，而后与左良玉合击我军，湖广危矣！”
“第二，即便李定国真心，他能在张献忠内部掌握多大力量？能否在关键时候打开城门，或者阵前倒戈？”
“若其力量不足，我大军贸然进入川东山地，补给漫长，张献忠据险而守，战事迁延，左良玉必动！”
“第三，也是最重要的一点，”张之极转过身，目光锐利，
“陛下如今重心在于北方消化改革。全国免税，国库全靠抄家所得支撑，陛下虽未明言，但你我当知，这笔钱粮须用在刀刃上。”
“湖广之战，若能速胜，自然大好。若变成消耗战，需要朝廷持续投入钱粮兵员，是否会打乱陛下的全盘部署？”
“别忘了，南明虽暂退，但钱谦益，马士英等人岂会甘心？他们也在窥伺我方动静。”
这同样是张之极的局限性，他不知道朱由检对于南明毫不担心，
他更担心的是随时可能饮马中原的建奴。
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