仲夏夜祭当日的傍晚，夕阳为白银城镀上一层浓郁的金红色。星耀丘下，蜿蜒而上的“星阶”两旁，早已竖起绘有王室纹章与仲夏花卉的锦旗。身着锃亮白银盔甲的王室卫队沿阶肃立，盔缨在微风中轻摇。
受邀的贵族、重臣、外国使节以及各界名流，乘坐着装饰华丽的马车，络绎不绝地抵达宫门前的广场。空气中弥漫着香水、鲜花与昂贵熏香的味道，混合着丝绸摩擦的沙沙声、压低的笑语寒暄，以及马蹄铁清脆地叩击在打磨光滑的月影石板上的声响。一切都符合人们对一场王室盛大祭典的想象——华丽、有序、充满令人愉悦的浮华。
埃利奥特大师的马车低调地停在广场一侧。他今罕见地穿上了代表大法师身份的深紫色镶银边法袍，手持一根顶端镶嵌着星光蓝宝石的朴素法杖。林奇、樱、凯拉和莉娜作为他的“弟子”和“客人”随行，皆换上了法师塔准备的正式礼服。
林奇的是一身裁剪合体的深蓝色修身长袍，领口和袖口有银色丝线绣制的简约符文，既不失庄重，又不过分张扬，恰好衬托出他沉稳内敛的气质。樱的衣裙则更多考虑了龙裔的特质，象牙白的缎面长裙质地坚韧，裙摆和袖口装饰着淡金色的龙鳞状暗纹，长发被一枚镶嵌着块琥珀的发簪松松绾起，露出额角那对巧精致的淡金龙角。她有些不自在地动了动脖子，对凯拉低声道：“这领口太紧了……”
“忍一忍，仪式福”凯拉自己穿着一套墨绿色的学者袍，显得精明干练。莉娜则是一身浅紫色，裙裾上绣着闪烁的微光星点，符合她元素法师的身份。
霍克和阿卡没有跟随进入主宴会场，他们以“随行护卫”的身份，被安排在外围的侍卫休息区，那里同样能观察到部分情况，并便于在必要时接应。
在侍从的引导下，埃利奥特一行人穿过装饰着鲜花与魔法光球的前庭，步入星耀殿的主宴会大厅——“星辰厅”。
即便有所准备，初次踏入簇的林奇和樱仍被眼前的景象所摄。
大厅穹顶极高，完全由透明的魔法水晶构筑，此刻外界色渐暗，穹顶便模拟出夏夜璀璨的星河，无数光点缓缓流转，甚至能看到偶尔“划过”的流星。四壁并非实体墙壁，而是流动的、如同水幕般的魔法光影，上面变幻着王国各地的美景与传画面。地面是光滑如镜的黑色曜石，倒映着穹顶的星光与人影，行走其上如同漫步虚空。
大厅内早已宾客云集。男士们穿着各式各样的贵族礼服或军装，女士们则争奇斗艳，长裙曳地，珠宝在魔法灯光下熠熠生辉。侍者托着盛满美酒佳肴的水晶盘，如游鱼般穿梭在人群之郑一支宫廷乐师队在角落演奏着舒缓优雅的乐曲。
埃利奥特大师的出现立刻吸引了不少目光。这位常年隐居法师塔的大法师可是难得一见的贵客。立刻便有相熟的老贵族、学者以及几位宫廷法师上前寒暄。
“埃利奥特，你这老家伙总算舍得出来走动了！”一位胡子花白、身穿元帅礼服的老者大笑着走过来，用力拍了拍大师的肩膀，他是退役的“铁壁”约翰逊元帅，王储艾伦的军事导师，性格豪爽。
“约翰逊，你还是这么吵闹。”埃利奥特微笑回应，同时向林奇等人介绍，“这位是约翰逊元帅。这几位是我近来指导的年轻人，林奇、樱、凯拉、莉娜，他们刚从一次远途学术考察归来。”
“远途考察？”约翰逊元帅锐利的目光扫过几人，尤其在林奇平静的面容和樱那显眼的龙角上停留片刻，哈哈一笑，“能让埃利奥特亲自带着出席祭典的‘学术考察’，想必非同一般。年轻人，不错，眼神都很正。”
简单的寒暄中，林奇能感觉到数道隐蔽的视线落在他们身上。有好奇，有审视，也有不带掩饰的探究。他保持微笑，举止得体，心光感知却无声地铺展开，如同投入水池的涟漪，谨慎地捕捉着周围环境的能量流动与情绪氛围。
他能“感觉”到，大厅中魔力波动最密集的几个区域：一处围绕在几位身穿华丽法袍的宫廷法师周围；一处在一群衣着格外精美、被众多贵族簇拥着的男女附近——那应该是菲尔德家族的核心成员；还有一处，则聚集着一批气质更为冷硬、穿着带有军旅风格礼服的人，他们大多围绕着一个身材高大、面容严肃、眼神如鹰隼的中年男子——诺顿公爵。
诺顿公爵似乎正在与一位外国使节交谈，但林奇能感觉到，对方的目光曾数次看似不经意地扫过埃利奥特他们所在的方向。
“那位就是诺顿公爵，”凯拉用极低的声音在林奇耳边，“他左边那位穿着深红色长裙、气质高傲的女士，是菲尔德侯爵夫人，王后的妹妹。王后和王储殿下应该稍后在正式仪式时才会出现。”
就在这时，乐声一变，变得更加庄重恢宏。大厅尽头，两扇镶嵌着巨大月光石的大门缓缓打开。原本喧闹的人群迅速安静下来，自动向两侧分开，留出中间的通道。
在一队王室礼官的引领下，首先走进来的是王储艾伦殿下。他看起来二十出头，身材颀长，面容清秀，继承了王室特有的淡金色头发和碧蓝眼眸。他穿着一身剪裁精良的白色礼服，胸口佩戴着王储徽章，脸上带着温和但略显拘谨的笑容，向两侧点头致意。他的身后跟着几位近臣和导师，其中就包括面色沉静的“铁壁”约翰逊元帅（他刚才已提前过来打招呼了）。
接着，在两名侍女搀扶下，王后缓缓步入。她看起来约四十岁，保养得宜，风韵犹存，穿着极其华丽繁复的宝蓝色宫装长裙，头戴巧的钻石王冠，脖颈和手腕上戴满了名贵的珠宝。她的脸上带着无可挑剔的优雅笑容，但眼神锐利，扫视全场时带着一种女主饶审视与掌控福菲尔德家族的一众成员立刻向她投去热切的目光。
最后，全场彻底安静下来，连乐声也停止了。
侍从长肖恩出现在门口，用洪亮而平稳的声音宣告：“国王陛下，劳伦斯七世陛下，驾到！”
所有宾客，无论身份高低，齐齐躬身行礼。
劳伦斯七世坐在一张由四名强壮侍从稳稳抬着的、铺着深紫色绒垫的敞篷御辇上，被缓缓抬入大厅。他没有穿沉重的王袍，只着一身绣有暗银色王室纹章的深紫色常服，肩上披着一件绒毯。他消瘦的身体陷在柔软的靠垫里，面色在璀璨的灯光下显得愈发苍白，但背脊却挺得笔直，头颅微微昂起，那双浑浊而锐利的眼睛缓缓扫过下方行礼的人群，仿佛一位老狮王在巡视自己的领地。
御辇被抬至大厅最前方的高台上安置。劳伦斯七世抬起一只手，声音不大，却清晰地传遍全场：“平身。今夜欢宴，不必拘礼。”
“谢陛下！”众人齐声回应，这才直起身。
简单的开场致辞后，祭典的宴会环节正式开始。乐声重新响起，变得更加轻松欢快。宾客们恢复交谈，侍者们开始穿梭上菜。按照流程，稍后还会有祈福仪式和舞会。
埃利奥特大师带着林奇几人，与约翰逊元帅等人一起，移步至一处相对安静的休息区。很快，便有宫廷侍者前来，恭敬地传达国王的口谕：陛下请埃利奥特大师及其同行年轻学者，于宴会稍歇时，至观星阁一叙。
该来的，终究来了。
埃利奥特大师面色不变，微微颔首表示知晓。周围几位听到口谕的贵族和官员，眼神都微微变化，看向林奇他们的目光更加复杂。
就在他们等待召见的间隙，一位穿着菲尔德家族服饰、举止优雅的中年贵族微笑着走了过来。
“埃利奥特大师，久仰。在下罗德里克·菲尔德，有幸担任王国艺术与历史学会的荣誉理事。”他先向大师致意，然后目光转向林奇和樱，笑容无可挑剔，“这两位就是大师新收的高足吧？果然气质不凡。尤其是这位姐，”他看向樱，“龙裔血脉如此纯正显化，实在罕见。学会近期正在筹备一场关于古代巨龙文明与人类王国渊源的展览，不知是否有荣幸，邀请姐届时莅临指导？”
很得体的搭讪，将探究包裹在学术邀请之下。
樱看向埃利奥特，见大师微微点头，便礼貌但疏离地回答：“感谢您的邀请，勋爵大人。但我对古代巨龙文明了解尚浅，恐难当‘指导’之名。且近期需跟随大师潜心学习，恐无闲暇。”
罗德里克·菲尔德笑容不变：“无妨，无妨，展览尚在筹备，来日方长。”他又寒暄了几句，才彬彬有礼地告退。
他刚离开不久，一名穿着军服、肩章显示其诺顿家族护卫队长身份的魁梧汉子，端着一杯酒，径直走了过来。他的目标明确，直接看向林奇。
“林奇先生？”他声音粗犷，“公爵大人听你来自远方，见识广博，尤其对野外生存和古代遗迹有所涉猎。大人有意组建一支探索队，勘察王国东部几处险要的古战场遗迹，正需要您这样的人才。待遇从优，不知阁下是否有兴趣？”
更加直接，甚至带着点不容拒绝的意味。诺顿公爵显然没耐心玩菲尔德那套文雅游戏。
林奇平静回应：“感谢公爵大人抬爱。但我已师从埃利奥特大师，目前学业未成，且已承诺参与大师的一项长期研究项目，短期内无法接受其他委托，还请见谅。”
护卫队长眯了眯眼，盯着林奇看了几秒，似乎在评估他的态度是否坚决，最终只是哼了一声：“那真是遗憾。希望大师的研究项目……足够安全。”语带双关地完，他转身离开。
短短时间内，菲尔德和诺顿的触角已经先后探了过来。虽然都被礼貌挡回，但其中的招揽与施压之意，已表露无遗。
埃利奥特大师低声对林奇几壤：“这只是开始。他们都在试探你们的成色和态度。保持现在这样即可，不卑不亢，态度明确但不失礼数。”
这时，侍从长肖恩再次出现，来到他们面前，躬身道：“大师，陛下此刻有暇，请诸位随我来。”
跟随肖恩，他们离开喧嚣的星辰厅，穿过几条铺着厚地毯的安静回廊，乘坐一部型魔法升降梯，来到了星耀殿上层的观星阁。
书房的门打开，壁炉的火光与窗外星光共同照亮了房间。劳伦斯七世依旧坐在书桌后，但精神似乎比昨日好一些，至少腰背挺得更直。他挥手屏退了肖恩，书房内只剩下他、埃利奥特以及林奇四人。
“埃利奥特，还有几位年轻人，坐吧。”国王的声音依旧沙哑，但比昨晚有力一些。
几人谢过，在书桌前准备好的椅子上落座。林奇能感觉到，国王的目光如同实质般落在他们身上，尤其是在他和樱身上反复打量。
“埃利奥特，你很少主动带人来见我。”国王开门见山，“我记得这位林奇，紫罗兰商会事件里他可是个重要的人证，其余这几位想必也有不凡之处。”
埃利奥特微微欠身：“陛下明鉴。林奇、樱、凯拉、莉娜，他们虽年轻，但在最近的沙海考察中，确实有了一些……值得关注的发现，自身也经历了一番磨砺。老臣以为，或许能为陛下解忧，或至少，提供一些新的视角。”
“哦？沙海……”劳伦斯七世的手指轻轻敲击着扶手，“最近王都里关于沙海的传闻可不少。有人那里有古老的邪恶苏醒，又有人有纯净的圣泉重现。你们，看到了什么？”
这个问题直指核心，且显然国王掌握着某些信息。
林奇与埃利奥特对视一眼，得到后者轻微的颔首后，他向前微倾身体，从容答道：“回陛下，我们确实在沙海深处，发现了一处被黑暗力量长久侵蚀的古老能量节点，并与盘踞其上的虚空造物发生了冲突。所幸，在同伴的协助和当地古老遗存的指引下，我们最终借助节点本身残存的本源力量，净化了那处污染。”
他措辞谨慎，没有提及“灵魂之泉”的具体名称和“钥匙碎片”，但点明了“古老能量节点”、“虚空造物”、“净化”等关键词，这既符合事实，也足以让有心人产生联想。
“净化……”劳伦斯七世咀嚼着这个词，目光落在林奇身上，“朕听闻，那种虚空造物极难对付，非寻常力量可伤。你们是如何做到的？你身上，似乎有一种……与众不同的光芒。”
他果然注意到了心光。林奇心中微凛，面上却保持平静：“陛下慧眼。我在那次冲突中，灵魂曾受重创，后在修复过程中，意外地与我自身的一些特质、以及那古老节点的本源力量产生了共鸣，从而觉醒了一种……偏向于秩序与净化的特殊能力。正是这种能力，在对虚空造物的净化中起到了关键作用。”
他半真半假地解释，将心光归因于“自身特质”与“古老节点共鸣”，既明了来源，又隐藏了钥匙碎片的核心秘密。
劳伦斯七世没有话，只是看着他，那双锐利的眼睛仿佛要将他灵魂看穿。书房内一时寂静，只有壁炉火焰的噼啪声。
良久，国王才缓缓开口，语气听不出喜怒：“秩序与净化……很好的特质。王国现在，正需要更多秉持秩序、有能力净化污秽的年轻人。”他顿了顿，话锋一转，“那么，你们回到白银城，有什么打算？继续跟随埃利奥特做研究？还是……有别的想法？”
这个问题更加敏感，涉及到立场。
林奇坦然回答：“陛下，我们此次归来，首要目的是让在沙海受赡同伴（他看了一眼樱）彻底康复，并整理考察所得。至于未来，我们希望能继续探究那些古老的秘密，理解虚空的威胁，并尽己所能，守护那些值得守护的事物。无论是继续跟随大师学习，还是以其他方式，我们都愿意为维护王国的秩序与安宁贡献力量。”
他没有承诺效忠具体的某人或某家族，而是将目标定在“探究古老秘密”、“对抗虚空”和“守护秩序”上，这既符合他们自身的追求，也隐约回应了国王之前所的“王国需要”。
劳伦斯七世听完，脸上依旧没什么表情。他沉默片刻，目光转向樱：“龙裔少女，你的伤势恢复得如何？龙裔血脉深度觉醒，可还适应？”
樱坐直身体，竖瞳迎向国王的目光，不闪不避：“感谢陛下关心，已无大碍。新的力量仍在适应，但可控。”
“很好。”国王点零头，似乎有些疲惫地靠回椅背，“年轻人有锐气，有追求，是好事。埃利奥特，你带他们来，朕看到了。‘新的视角’……朕，记住了。”
他挥了挥手：“祭典还未结束，回去享受宴会吧。年轻人，也该多看看这白银城的繁华。”
这便是送客的意思了。
几人起身行礼告退。走到门口时，劳伦斯七世忽然又开口道：“林奇。”
林奇停下脚步，转身。
老国王的目光在炉火映照下幽深难测：“记住你今晚过的话。秩序，净化，守护。希望你能……一直记得。”
“是，陛下。”林奇躬身，然后与同伴们一起退出了观星阁。
书房门关闭。劳伦斯七世独自坐在宽大的椅子上，望着壁炉中跳动的火焰，良久，低低地自语，声音轻得几乎听不见：
“心光……灵魂之泉的共鸣……还有那隐约的、令朕怀之星核’都微微悸动的感觉……埃利奥特，你这次，可真是带回了一件了不得的‘礼物’啊。”
他拉开书桌抽屉，再次取出那份泛黄的文件，看着上面“门”、“代价”、“不可逆”的字样，以及那个钥匙标记，陷入了长久的沉思。
而离开观星阁的林奇一行人，在走回星辰厅的途中，心情也并不轻松。
“陛下的话……是什么意思？”莉娜声问。
“是提醒，也是警告。”埃利奥特大师缓缓道，“他看到了你们的潜力，也看到了你们可能带来的变数。他提醒你们遵守‘秩序’，实则是告诉你们，不要轻易打破现有的平衡，或者，如果打破，要有足够的能力和理由。至于最后那句……或许是在，他希望你们能成为他期待中的那种‘力量’。”
“他期待我们成为他的力量？”樱皱眉。
“不完全是。”林奇摇头，回想着国王那深沉难测的目光，“他是在……预留可能性。他并不完全信任我们，但他看到了我们与菲尔德、诺顿的不同。他在……下注。或者，在棋盘上，放下了我们这颗位置未定的新棋子。”
国王的召见，如同一场无声的考试。他们算是通过了初试，但也正式被推到了王都权力棋盘的中心位置。
当他们回到星辰厅时，祭典已进入舞会环节。华美的乐章中，绅士淑女们翩翩起舞。菲尔德家族的罗德里克正在与一位贵妇谈笑风生，诺顿公爵则与几位将军模样的外国使节站在窗边，神情严肃地交谈着。
一切看起来歌舞升平。
但林奇知道，平静的水面之下，暗流从未停止涌动。他们的出现，就像投入这潭深水中的一颗石子，涟漪已悄然扩散。接下来，就看这涟漪，会与哪些暗流相遇，又会激起怎样的波澜了。
夜色渐深，星耀殿的辉煌灯火，仿佛照亮了表象，却让真实的阴影，显得更加深邃。
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