秀姑神色黯然，轻轻叹了口气：“我爹把家底都快掏空了，拿出百金，我哥也四处打点，钱都花出去不少了，可到现在还没个准信儿。不过我们打算好了，出去就投奔我娘的娘家舅。相公，我们走后，你有空可得去看看我爹，他这人是有些脾气，可心里头还是疼我的，到底把我嫁给了你，这份情咱不能忘。”
刘庆点点头，轻声道：“这事我晓得，你放心。”
次日清晨，还蒙蒙亮，秀姑和刘母便背着背篓，与几位邻居结伴早早出了门。刘庆因衙门有事耽搁，不能相送，只能站在门口，满脸担忧，反复叮嘱，直得嗓子都有些沙哑：“娘，秀姑，千万心，早去早回，别逞强，遇到事儿赶紧往回跑！”
待她们身影远去，刘庆才匆匆赶往衙门。今日他得跟着黄澍去巡查几道城门，一路行来，所见景象令他心情愈发沉重。城墙上的兵士们个个面容憔悴、神情萎靡，无精打采。非值勤的那些，都懒懒散散地瘫坐在地上，武器随意地丢在一旁，眼中满是疲惫与绝望。
“这般士气，如何能守得住城？” 刘庆暗自叹息。
行至一处城门，刘庆不经意间抬眼远眺，只见远处流贼营中影影绰绰，似乎有个庞然大物耸立其间。他定睛细看，不禁脱口而出：“啊，投石器？”
黄澍闻言，忙顺着他的目光望去，眯着眼努力瞧了好一会儿，才转头看向刘庆，满脸疑惑：“你认识这玩意儿？”
刘庆心中忐忑，微微颔首：“如我没有认错，它确实应该是一架投石器。只是这流贼莫非不懂，单单一架投石器，杀伤力有限，起不了啥大作用啊。”
黄澍眉头紧锁，目光深沉，缓缓摇头：“它的作用可不在杀伤力，而在于震慑，在于乱民心。只要这大家伙往城边一摆，城内百姓瞧见了，人心惶惶，自乱阵脚，他们攻城便容易多了。”
刘庆微微点头，目光扫视城外，只见地上还有着大片黄河水残留的痕迹。近些时日，流贼挖掘黄河，引水灌城，好在他们也知晓黄河水凶猛难控，不敢挖大口子，生怕黄河决堤，自己首当其冲。
刘庆望着那浑浊的泥水，心中激动难抑，暗暗思忖：“这已然 7 月了，再有两个月，便是那场惨绝人寰的水淹开封。到时整座城将生灵涂炭，十不存一。” 他双手不自觉地捏紧拳头，指甲嵌入掌心，疼痛钻心，却又无计可施。
他像是下定决心，冲着黄澍道：“大人，是否有考虑过黄河水？这可是悬在咱们头顶的一把利刃啊！”
黄澍像是被这话击中了要害，身子猛地一僵，愣了一下，眼神瞬间锐利如鹰，直直盯着刘庆：“你从何得知？” 话出口，似是觉得不妥，又马上闭了嘴，眼神中闪过一丝警觉。
刘庆见状，无奈地叹了口气：“大人，此事瞒不住人。这黄河一旦决口，那汹涌的水势绝非人力所能抵挡，到时整个开封都将化作一片汪洋泽国，百姓死伤无数，城毁人亡啊！”
黄澍眉头拧成死结，满脸不悦，冷哼一声：“那你觉得我们应该把开封拱手让给流贼？就这么轻易放弃？哼，得轻巧！”
刘庆心里明白黄澍的抵触，可事关重大，他硬着头皮劝诫道：“大人，我绝非此意。只是当下形势危急，咱们不能坐以待保一味死守，若黄河水患突发，咱们毫无准备，后果不堪设想。倒不如想想应对之策，或疏散百姓，或筑堤防洪，总好过眼睁睁看着灾难降临。大人，河北那边尚有兵力，咱们是否应尽快与他们取得联系，请求支援，内外夹击，或许还有一线生机。”
黄澍皱着眉头，陷入沉思，良久，才缓缓开口：“此事非同可，需从长计议。且先回城，召集众人商议一番，再做定夺。” 罢，两人神色凝重，快步朝着城内走去。
刘庆才刚回到衙门，还没来得及坐下喘口气，歇一歇酸胀的双腿，就隐隐听见外面嘈杂的人声。那喧闹声如潮水般，一波接着一波往衙门里涌，搅得人心烦意乱。他皱了皱眉头，走出房门，抬眼望去，只见衙门口围了一群人，皂卒们围成一圈，正七手八脚地拦着一个老妇。
那老妇像是拼了命一般，双手在空中挥舞着，踮起脚尖，扯着嗓子大声叫嚷：“差爷啊，求求你们了，我真有事要报官呐，十万火急，耽搁不得呀！” 她的声音尖锐刺耳，在衙门的回廊间不断回响。
刘庆快步走上前去，分开众人，目光落在老妇身上，神色严肃地问道：“你有何事报官？衙门可不是随意哭闹撒泼的地方，有话快。”
老妇一抬眼，瞧见刘庆身着一袭吏服，眼睛瞬间亮了起来，赶忙跌跌撞撞地往前几步，凑到刘庆跟前，双手紧紧抓住刘庆的衣角，生怕他跑了似的，急切道：“官爷呐，您可得给我做主啊！我昨日出城去采野菜，您是不知道，城外那叫一个凶险呐，到处都是流贼。我们一群妇孺正战战兢兢地走着，突然就碰上了流贼。可就在这时，我们队伍里有个人，那胆子大得邪乎，居然径直就和流贼攀谈起来了，把我们都吓得大气不敢出。更要命的是，我可是亲眼瞧见，谈完之后，那流贼居然还偷偷塞给她金银呢，这不是通敌是什么！”
刘庆一听，心里 “咯噔” 一下，他紧盯着老妇的眼睛：“你可知道，你今日所言若有半分虚假，那可是诬告的大罪，是要吃官司的，你明白吗？”
老妇一听，脸色瞬间变得煞白，可还是咬着牙，伸出干枯的手指，对着空连连发誓：“官爷呐，我张李氏在这儿对发誓，若有半句假话，叫我打雷劈，不得好死！我哪敢拿这种事儿开玩笑啊，都是我亲眼所见呐。”
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