王燮若有所思地点点头，道：“此事我也有所耳闻。但如今局势愈发严峻，不仅要应对清军入关、运河抢通等难题，还有那袁营在一旁虎视眈眈，时刻窥探着开封。据巡抚大人所言，周边村落之所以十室九空，袁营便是罪魁祸首。”
刘庆听后，眉头紧紧蹙起。他在心底暗自盘算，如今开封的兵力已全部用于城防，根本不敢轻易分兵去对付袁营。思来想去，却始终找不到一个可行的解决办法。而此刻，堂中众人似乎都在打那些贼囚的主意，却又都心存顾虑，无人敢率先表态。
他在心里重重叹了一口气，抬眼望去，堂中的烛火在微风中轻轻摇晃，光芒忽明忽暗，众饶身影也随着烛火的摇曳而在墙壁上晃动。
王燮整理了一下袖口，神情凝重地道：“今巡抚大人特意嘱咐我，一定要问问刘县丞的意思。他也听闻县丞乃是有勇有谋之人，对此次之事想必有独到见解。”
刘庆目光变得有些恍惚，思绪如乱麻般纠结。他心中暗自思忖，自己不愿投身贼寇阵营，可这大明王朝如今内忧外患，眼看着气数将尽；而那关外的清军，脑后拖着根猪尾巴，其统治方式着实让人难以接受，更别提之后混乱不堪的南明政权，怎么看都是一个难以破解的困局。
至于陈永福，作为一名总兵，性格怯懦，不用多想也知道，在巡抚面前必定是唯唯诺诺，大气都不敢出，哪敢轻易提出自己的想法。
沉默了片刻，刘庆终于开口道：“大人，汪典史所言，其实也是我一直以来思考的方向。如今运河疏通工程已接近尾声，可江南的粮食却依旧无法顺利运送过来，究其原因，乃是运河沿线贼寇横行，致使江南的船只不敢北上。卑职的意思是，不妨将这些贼囚编成军队，先肃清开封府周边的贼匪，而后挥师南下，全力保障运河的畅通。之前卑职曾对贼囚从军后的管理、约束等方面提出过一些建议，只要实施得当，想必能让他们不敢轻易生事。”
王燮紧盯着刘庆，微微点零头，这细微的动作几不可察，而后道：“你可与我一同去见大人一面。实不相瞒，大人对我们这位刘县丞可是好奇得很，一直想看看是何许妖孽人物，能有这般谋略。”
刘庆嘴角微微上扬，露出一抹轻笑，道：“卑职敢不从命？” 此时，他心里已然明白，王燮其实也倾向于启用这两万贼囚。
两人随即前往巡抚衙门。夜色已深，那巡抚王汉却还在堂中，全神贯注地批示着公文，烛光映照着他紧锁的眉头和专注的神情。刘庆心中暗自感慨，看来加班已然成了这些名臣的日常写照。
王燮和刘庆进得堂来，整了整衣冠，恭恭敬敬地行礼鞠躬，道：“下官拜见大人。”
王汉放下手中毛笔，抬眼看到两人站在面前，便起身缓缓走到刘庆面前，目光如炬，上下打量着他，片刻后道：“果然人不可貌相。想刘县丞一介书生，竟能有如此深远谋略，当真是纵其材啊。”
刘庆被夸得有些不好意思，脸颊微微泛红，道：“大人，过誉了。”
王汉摆了摆手，道：“你之事，我已有所听闻，着实令人惋惜。不过你初涉官场，这一切也不过是一场历练修校你年纪尚轻，未来的日子还长，有的是机会施展抱负。”
刘庆心中一阵惊讶，没想到王汉这寥寥数语，竟如春风化雨般，将自己心中多日的郁结解开了不少。他连忙道：“大人，以我秀才之身，能忝居县丞之位，已然深感汗颜。”
王汉嘴角轻轻上扬，露出一抹淡淡的笑意，他并未戳穿刘庆这怀才不遇的话语，只是接着道：“你俩一同前来，想必是已经有了主意？”
王燮赶忙上前一步，道：“大人，刘县丞也认为，当下非用这些贼囚不可。”
王汉闻言，转而将目光投向刘庆，问道：“你真这么认为？”
刘庆微微欠身，恭敬地道：“卑职确实如此认为。如今的开封，刚刚经历大难，实在经不起任何折腾。百姓们也都还在艰难求生，能适合服兵役的人少之又少。就算勉强召集起来，恐怕也只是为了混口饭吃，并无实际战力。”
王汉若有所思地点点头，又问道：“可这些贼囚一旦充军，那粮食从何而来？”
刘庆心中暗自觉得好笑，今日与陈永福的对话，此刻竟又在王汉这里重演，只不过对话对象换了而已。
他不慌不忙，缓缓道：“卑职曾与陈总兵谈及此事，他认为，待将这些贼兵训练有素，恢复生机后，可以对袁营、革左五营下手。若能成功拿下这两处，军粮问题便可迎刃而解。”
王汉脸上露出一丝奇怪的神色，追问道：“哦，那今日陈总兵为何不直言此事？”
刘庆心中暗自嘀咕，陈总兵在你这样的高官面前，哪有胆量直言啊。他本就行伍出身，在士大夫面前，自认为身份低微，低人一等。面对王汉的询问，刘庆只得斟酌着言辞，缓缓道：“想必是陈总兵在议后，经过深思熟虑才有了此想法。”
王汉微微颔首，赞同道：“想我们如今也确无他法了，这确实是一个可行的法子。然而，还有一个关键问题，领军之人选究竟为何？陈总兵目前身负守住开封、河南的重任，分身乏术，无法兼顾。”
刘庆微微皱眉，心中不禁泛起一丝不满。他暗自思忖，这文人啊，无论何时都对武将势力壮大心存忌惮。这统领贼囚军，本就是陈永福分内之事，还能有谁比他更合适？但他也只能压抑住内心的情绪，心翼翼地建议道：“那是否可从军中抽调一名将领来担任此职？”
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