刘庆与丁三对视一眼，赶忙跟上，丁三挠着头嘟囔：“这可热闹了。”
还未踏进衙门，就听见里头传来细碎的脚步声。朱红漆门 “吱呀” 一声打开，桃红一身月白色襦裙，鬓边别着的玉簪随着动作轻轻晃动。她一眼望见刘庆，眼底瞬间亮起璀璨的光，提起裙摆便朝着他飞奔而来，发间流苏在风中划出优美的弧线：“郎君！”
刘庆下意识迎上前，寒风中她的脸颊冻得通红，睫毛上还沾着细的冰晶。“这一路辛苦了。” 他话音未落，便被桃红一把抱住，少女身上淡淡的梅花香混着旅途的尘土气息扑面而来。
“想到能见到郎君，就不辛苦了。” 桃红将脸埋在他肩头，声音闷闷的，却藏不住雀跃。
孙苗静静站在一旁，手指无意识地揪着袖口的绣线。她向前半步，声音轻柔却清晰：“妹妹这一路辛苦了，我们有话回家谈吧。”
桃红这才注意到身旁的女子，她松开刘庆，警惕地上下打量着孙苗，柳眉微蹙：“你是？” 她又转头看向刘庆，眼神里满是疑惑。
刘庆喉结滚动，刚要开口，孙苗已盈盈福身，发丝间的茉莉香混着冬日的霜气散开：“我与夫君原本是邻居，后家中人在开封被围时也全部遇难，幸得夫君帮助。我无以为报，却又仰慕夫君……” 她到最后，脸颊泛起红晕，低头时睫毛在眼下投出片阴影。
桃红眨了眨眼，忽然明白了什么。她悄悄伸出手，在刘庆腰间狠狠一拧，疼得他倒抽一口凉气：“大猪蹄子！”
嘴上虽是嗔怪，眼里却泛起笑意，又转头看向孙苗，目光已柔和许多：“原来是姐姐，方才失礼了。”
孙苗连忙上前拉住她的手，指尖冰凉：“妹妹的哪里话，往后咱们都是一家人。”
四人往回走时，丁三刻意放慢脚步，凑到刘庆身边声调侃：“庆哥儿，这下可得好好哄哄两个美娇娘咯！”
刘庆瞪他一眼，余光却瞥见孙苗正细心地给桃红整理被风吹乱的发丝，桃红歪着头听她话，时不时发出清脆的笑声。
回到家，青砖黛瓦间飘着零星雪沫。孙苗已带着丁三找来的几名丫鬟们去布置客房，廊下灯笼在风中轻轻摇晃，洒下暖黄的光晕。桃红目送她走远，这才转过身，裙摆扫过冰凉的石板，走到刘庆身边。
“郎君，殿下她不愿意回来。” 桃红仰起脸，眉间凝着愁绪，鬓边玉簪随着动作轻颤。
刘庆倚着廊柱，望着远处堆积着薄雪的屋檐，重重叹了口气：“她不知道事态的严重，留在京中，迟早会出事的。”
“京城会怎么了？” 桃红惊讶地睁大眼睛。
刘庆摇摇头，神色凝重：“如不出意外，再有些时间，闯贼就会去进攻北京城了。” 他顿了顿，想起李自成麾下日益壮大的军队，心中涌起一股寒意。
“啊，那些闯贼敢去进攻北京？” 桃红掩住嘴，杏眼圆睁，惊恐之色溢于言表，身子下意识往刘庆身边靠了靠。
“所以我让人带你们走，君子不立危墙之下。” 刘庆伸手将她鬓边被风吹乱的发丝别到耳后，掌心残留着她脸颊的温度。
桃红却急得直跺脚：“那殿下如今……”
刘庆皱起眉头，抱怨道：“这女人，怎么性子这么倔，要是日后见了，非要好好打屁股。” 他语气虽凶，眼底却满是无奈。
桃红见状，“扑哧” 一声笑出声来，眉眼弯弯：“郎君，你敢吗？”
“我有何不敢。” 刘庆瞪起眼，作势要伸手捏她的脸，却被桃红轻巧地躲开。
“只怕郎君心软，舍不得下手吧，” 桃红悠悠地着，嘴角勾起一抹笑意，“殿下句重的，你恐怕都要思量半吧。”
刘庆被戳中心事，一时语塞，伸手轻轻点零她的额头：“你呀……”
宋集俨然就是山中的世外桃源，宋集的商队开始出发了，工坊又出现叮叮当当的响声，水车吱嘎吱嘎的晃动着，织造坊穿梭，木机的碰撞声，射击场“砰砰”的试射声，这一切在这乱世显得极其的不真实。
工坊内，炭火映得四壁通红，铁砧上的火星迸溅。刘庆握着那把新制的燧发火枪，金属的冷意透过掌心，却难掩他眼中灼热的光芒。枪身泛着古朴的光泽，双燧石击发机构在烛火下微微反光，宛如蛰伏的猛兽。
“好！好！” 刘庆反复抚摸着刻有标尺的枪管，一米三的长度比寻常火铳长出一截，单螺旋浅膛线在阳光下若隐若现，“这才是真正能上战场的家伙！” 一旁的老匠人王胡子抹了把额头的汗水，浑浊的眼中带着欣慰与忐忑：“侯爷，这‘苏钢’包铁的法子当真绝妙。熟铁作骨抗得住后坐力，苏钢内衬又能保证精度，可……” 他话音一转，指了指角落里堆积的废铁，“光是试验这枪管，就废了三炉铁水。”
刘庆放下火枪，拿起一枚新制的弹药。双层弹结构沉甸甸的，硬木底座裹着浑圆的软铅弹头，纸包表面凝结的蜂蜡泛着琥珀色的光。他凑近闻了闻，硝石混合着松香的气息钻入鼻腔：“这火药配比可还稳定？”
“回侯爷，加了松香粉和石墨粉后，燃烧倒是更均匀了。” 王胡子递过一本磨损的账本，“可光是这压榨机压药包，每日就要耗掉半缸菜籽油。再加上蜂蜡、木焦油……”
刘庆手中的弹药险些滑落，与王胡子对视一眼，眼中皆是凝重。他深吸一口气，强压下心头的不安，转向匠人：“尔等可试过了？”
“侯爷，我们对着靶场试了整整三日！” 王胡子来了精神，指向墙上的靶纸，上面密密麻麻布满弹孔，“最远能打到 200 步开外，但要稳准，还得在 150 步内。”
刘庆皱眉凑近细看，靶心处的弹孔虽密集，却仍有偏移。他想起现代枪械千米外取人性命的威力，心中泛起一丝无奈。可转念一想，这已是眼下能做到的极致，不由得又握紧了火枪。
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