这话瞬间点燃了众饶怒火，抱怨声再次此起彼伏。就在这时，李平安蹲在王霄身旁，心翼翼地给这个受伤最重、还发着高烧的兄弟更换草药。他头也不抬地道：“我是无所谓的，反正我们与流贼是势不两立，我想他们对我们平逆军也不会手软。去宁武关也好，在这里耗着也罢，横竖都是一场恶战。”
陈永福听着众饶议论，心中五味杂陈。看着这些跟随自己出生入死的兄弟，他很是无奈。
破庙内再度陷入沉默，唯有王霄因高烧而呓语的声音在回荡。众人望着陈永福，又看看彼此，最终无奈地叹息。
残阳如血，斜斜地映在宁武关的箭楼之上。陈永福勒住缰绳，望着眼前这座雄关，只见城墙高耸入云，关楼巍峨矗立，“下雄关” 的匾额在风中微微晃动，却难掩岁月侵蚀留下的斑驳痕迹。
宁武关依山傍水，两侧山峦如两条巨龙蜿蜒起伏，将关城牢牢护在怀中，真有种 “一夫当关，万夫莫开”的气势。
此时的关城之上，旌旗猎猎，“周” 字大旗迎风招展，守城士兵们身披铁甲，手持弓箭，目光警惕地望向远方，空气中弥漫着一股紧张而肃杀的气息。
陈永福带着疲惫不堪的平逆军残部缓缓前行，两万将士衣衫褴褛，血迹斑斑，不少人还拄着树枝充当拐杖，脚步虚浮。临近关前，只听得城楼上一声大喝：“来者何人？”
陈永福挺直腰杆，高声回应：“我乃平逆军总兵陈永福，奉圣上旨意，前来支援宁武关！”
片刻后，厚重的城门缓缓开启，吱呀声响彻山谷。一员虎背熊腰的将领策马而出，正是宁武关总兵周遇吉。
他头戴铁盔，身披锁子黄金甲，目光如炬，不怒自威。“陈总兵，可算把你盼来了！” 周遇吉大笑一声，上前握住陈永福的手，“只是贵军此番……” 他看着平逆军将士们狼狈的模样，语气中带着一丝担忧。
陈永福苦笑着摇头：“不瞒周兄，太原一战，我军伤亡惨重，火器也损失过半，如今实在是元气大伤。” 他顿了顿，目光扫过关城，“不知宁武关如今兵力如何？”
周遇吉神色一凛：“实不相瞒，如今宁武关守军加上民壮，满打满算不过五千人。但请陈总兵放心，我周遇吉在此，定与宁武关共存亡！” 罢，他大手一挥，带着陈永福往关内走去。
行至校场，陈永福突然愣住了 —— 校场之上，竟有一队女兵正在操练。她们身姿矫健，拉弓射箭、舞刀弄枪丝毫不逊于男子。“周兄，这是……” 陈永福惊讶地问道。
周遇吉目光中满是骄傲：“这些都是我的家中女眷。自贼寇犯境，她们便主动请缨，愿与我共守此关。陈兄莫要瞧了她们，女子怎么了？同样可以杀敌，同样可以保家为国！”
话音刚落，一位英姿飒爽的女子疾步走来，正是周遇吉的夫人。她朝着陈永福微微行礼，眼神坚定：“陈总兵，我等虽为女子，却也知家国大义。纵然不敌，也绝不会让尸首落于敌手！”
陈永福心中大受感动，原本因太原姜镶叛变而对人心生疑的他，此刻只觉热血沸腾。他握紧周遇吉的手：“周兄，先前我还担忧此处会再出一个姜镶之流，如今看来，是我狭隘了！从今往后，我平逆军愿听周兄调遣，与宁武关将士同生共死！”
周遇吉哈哈大笑，用力拍了拍陈永福的肩膀：“好！有陈兄这句话，我便放心了！如今我军虽寡，但只要上下一心，定能让那李自成碰得头破血流！”
随后，两人开始商议防御部署。周遇吉指着墙上的地图，详细介绍着宁武关的地形与兵力分布：“关城东、西、南三面皆有险，唯有北面山道较为平缓，是敌军进攻的重点方向。我已在此处布置了两千精兵，埋设了大量滚木礌石；关城之内，还有一千机动兵力随时支援；剩下的两千人，负责守卫城墙。陈总兵，你看如何？”
陈永福沉思片刻，道：“周兄部署十分周全。我军虽战力受损，但还有一些擅长火器的将士。不如将他们分散到各个防线，与弓箭兵配合，定能增强杀伤力。另外，我建议在关前挖掘壕沟，多设拒马鹿角，延缓敌军攻势。”
周遇吉连连点头：“陈总兵所言极是！就这么办！”
河南宋集的庭院里，腊梅树枝桠在寒风中微微摇晃，零星的残花簌簌坠落，铺在青石板上，宛如未干的血迹。
刘庆负手而立，望着院角那架生了锈的火器模型，眼神空洞而游离。自派人前往探寻太原之战后，他便时常这般魂不守舍，手中摩挲着腰间的火铳扳机，似要从冰冷的金属中寻得一丝安慰。
“报～～～～～～” 急促的呼喊声撕破冬日的寂静，惊飞了檐下的寒鸦。刘庆浑身一震，大步流星地朝着宅外奔去。
一名风尘仆仆的骑士翻身下马，盔甲上还挂着未化的雪粒，胸口剧烈起伏，呼出的白气在冷空气中凝成霜花。“侯爷，太原沦陷，死伤无数，平逆军杀出重围，向东而去。” 骑士的声音沙哑而急促，每一个字都像重锤般砸在刘庆心上。
刘庆的眉峰瞬间蹙起，如两道紧绷的弓弦，眼中闪过一丝痛楚。“伤亡如何？”
骑士弯腰喘息片刻，方才道：“伤亡过半，且兵械、辎重损失极大，连众将领无一不带伤。” 话音落下，庭院里陷入死寂，唯有寒风掠过树梢的呜咽声。
刘庆缓缓闭上双眼，脑海中浮现出太原城破时的惨状：熊熊烈火吞噬着城楼，百姓的哭号与兵器的碰撞声交织在一起，平逆军将士们浴血奋战的身影逐渐模糊…… “你把你所知道的告诉我。” 他睁开眼，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
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