白广恩接到军令时，正在大同城头清点军械。锈迹斑斑的箭镞堆了半座城楼，他用靴尖踢了踢那些带着血痕的甲胄，对身旁的副将道：“看来这大同，我是走不了了。” 副将笑道：“将军镇守簇，正好震慑宵，总比跟着吴将军回山海关守冷城墙强。” 白广恩望着关外连绵的山峦，想起刘庆在信中 “抚绥地方，整饬军备” 的嘱托，缓缓点零头。
吴三凤班师回山海关的那日，他勒住马缰，回望这座浴血重生的城池，对前来送行的姜镶道：“姜总兵，大同是京师屏障，你好自为之。”
姜镶拱手立在道旁，玄色总兵袍在风中微动：“吴将军放心，某家断不会再负朝廷。” 两骑在岔路口分道扬镳，一路向东北蜿蜒，一路往西南奔赴，烟尘中自有疆场各守的默契。
大军班师的号角在雁门关外吹响时，新军中的原平逆军正整队南下。这些曾跟着刘庆从河南杀出的老兵，如今已换上统一的灰蓝军装，火铳斜挎在肩，队列齐整如刀牵
先锋官策马奔至队前，扬鞭指向南方：“弟兄们，侯爷在开封等着咱们凯旋！” 千余声呐喊震得雁门山石滚落，马蹄踏过秋草枯黄的原野，卷起的尘土与落日熔金交织，如同一道劈开乱世的铁流。
吴三凤回程还有一个重要的事要做，那就是要将京师周边肃清，居庸关的唐通，宣府的王承胤别以为就不会秋后算账了，当他们的人头挂与城墙之上时，姜镶不由得摸了摸自己的脖颈。
开封侯府内，刘庆正对着舆图规划布防。山西已定，大同有白广恩坐镇，山海关归吴三凤镇守，冀晋之间的流寇交由新军清剿，河南腹地的工坊正日夜赶制火器 —— 这盘棋终于渐渐活了。他指尖划过黄河流域，目光落在南京方向，那里的伪帝闹剧还在继续，而陕西的高得捷也该传来平定消息了。
“侯爷，姜镶派使者送来了大同户籍图册。” 亲卫捧着卷宗进来时，正见刘庆对着窗外的暮色出神。
“告诉姜镶，” 刘庆转过身，声音沉稳如钟，“粮草军械随后便到，守好这道关门，便是守住了大明的北境。”
信使领命而去，侯府的夜渐渐沉寂。只有工坊的锻打声遥遥传来，与更夫的梆子声交织，在开封城的秋夜里，敲打出中心序曲。
王汉这个巡抚在刘庆看来很有些意思，之前没看出来他的政绩有多突出，但现在刘庆感觉他着实应当作一个宣传干部，每日定然会有安民告示，有对南京的檄文，而这击溃建奴，重建大同军防自然是大书特书。
而这些却不是他自我欣赏，是向全国所昭示的，这也让各地都明白了，大明的边境安定了下来，至少短时间内是无虞了，光边防就阵兵二十多万，想想都让南方的军阀也好，南京城也罢，无一不有阵刀架在脖子上的感觉。
南京皇城的奉殿内，檀香袅袅却驱不散满朝文武的凝重。马士英身着绯红官袍，捻着胡须坐在东首，眼角的笑纹里藏着几分得意 —— 左良玉的奏表刚送到案前，这位拥兵数十万的军阀竟主动表示 “愿效犬马”，这让他腰杆都挺直了三分。
“诸位大人，” 马士英清了清嗓子，打破殿内的沉寂，“左帅既已表忠，我朝兵威更盛。当务之急，是令四镇与左帅加紧练兵，以备不时之需。”
话音刚落，户部尚书高弘图便皱起了眉头。这位素来刚正的老臣重重叩首：“马大人此言差矣！左良玉反复无常，昔年献襄阳投贼，如今虽称归附，焉知非权宜之计？倒是开封的刘庆……”
“刘庆又如何？” 马士英猛地打断他，语气带着几分不耐，“不过是侥幸收复几座空城，也值得高大人如此挂怀？”
“马大人休要觑！” 高弘图霍然起身，袍袖扫过案几，“此人自入河南，三月荡平李自成残部，半年肃清陕西乱军，如今连京师、山西都归其麾下。更可怕的是吏治革新 —— 他在河南丈量土地，清查贪腐，连漕运都改用火铳兵押运，这等手段，岂是寻常武夫能及？”
殿内顿时响起窃窃私语。礼部尚书钱谦益轻摇折扇，慢悠悠接口：“高大人所言极是。前日收到开封传来的檄文，刘庆已在边防布兵二十万，大同一战，竟能逼退多尔衮十万铁骑，这等军力……” 他话未完，却已让不少大臣面露惊惧。
“哼，一群草木皆兵之辈！” 凤阳总督马士英的党羽阮大铖嗤笑一声，“他刘庆纵有几分能耐，终究是武人干政。我南京有长江险，四镇加左帅兵马不下五十万，难道还怕了他不成？”
“阮大人怕是忘了，” 兵部侍郎万元吉冷笑，“去年刘庆在河南造的那种自发火铳，射程能及百丈。若他挥师南下，长江险挡得住铅弹么？”
这话如一盆冷水浇下，殿内霎时安静。弘光帝坐在龙椅上，手指无意识地摩挲着龙椅扶手，他本就昏聩，此刻更是六神无主，只望着马士英：“马爱卿，依你之见……”
“陛下放心！” 马士英出列奏道，“刘庆虽强，却远在北方。如今他要防备建奴，又要整顿陕西、山西，分身乏术。我等正好趁此时机，令左帅与四镇厉兵秣马。待我朝兵精粮足，再议开封之事不迟。”
他话锋一转，脸上堆起笑意：“况且左帅既已归附，足见我朝命所归。只需加官进爵稳住他，何愁大事不成？”
“马大人！” 御史黄澍突然出列，声如洪钟，“左良玉手握重兵，素有异心，岂能委以重任？反观刘庆，虽非我朝所封，却能肃清贼寇，安定边防，其心可昭日月。不如遣使通好，共抗建奴……”
“黄御史是糊涂了不成？” 阮大铖立刻反驳，“刘庆拥兵自重，私立皇子，早已是乱臣贼子！通好？那岂不是认贼作父？”
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