她顿了顿，语气陡然转冷，“但你若敢负稻花，便是涯海角，我秦良玉的白杆兵也能将你寻来！”
刘庆额头重重叩在石板上，磕出闷响：“草民蒙向氏兄妹救命之恩，自当……”
“恩情易偿，真心难得。” 秦良玉打断他的话，枯枝般的手指遥指际，“我要的是你二人举案齐眉、白首不离！” 远处传来归鸟的啼鸣，却掩不住她话语中的千钧重量。
刘庆尚未起身，便听得对方话锋忽转：“观你身形文弱，倒像是读书种子。可愿来宣抚司做个舍人？”
这话惊得刘庆踉跄抬头，他比谁都清楚，自己虽顶着 “读书人” 的皮相，实则连毛笔握法都生疏，这一去岂不是要露馅？
但抬眼望见秦良玉微眯的双眼，话到嘴边又咽成一句：“承蒙老夫人垂青，草民…… 求之不得！”
向稻花却未察觉丈夫的窘迫，雀跃着福身行礼：“多谢老夫人！如此一来，稻花往后便能常来探望您啦！”
“你这丫头，倒比郎君还心急！” 秦良玉难得展颜，干枯的手指点零向稻花额头，“莫要嫁了人便忘了本家。” 罢，剧烈的咳嗽突然袭来。
“回府！” 随着一声令下，兵卒们抬起滑杆疾步而去。刘庆望着那渐行渐远的朱红披风，双腿一软。
“相公，你竟也怕她？” 向稻花歪着头。
刘庆抹去额间豆大的汗珠，望着空荡荡的校场，长叹道：“那气势，直教人肝胆俱裂……” 话音未落，便被向稻花欢快的笑声打断。
“快走快走！” 向稻花拽着他往回家的路奔去，裙摆上的铜铃叮叮作响，“咱们快去托付邻里照看家畜，再把阿娘留下的嫁衣仔细收进樟木箱……” 她忽然停下，杏眼圆睁，“可我到了城里，能做些什么呢？”
刘庆望着向稻花拧着眉苦思的模样，心头一暖：“只管安心享福，每日睡到日上三竿便是。”
“呸呸！” 向稻花跺脚嗔怪，“阿公们，清晨呢灵气汇聚之时，哪能偷懒？”
她转身朝家跑去，却不知身后的刘庆望着她的背影，既欣慰又忐忑，前路未知，这宣抚司的舍人之位，究竟是福是祸？
回到寨子中的向稻花第一时间就是去了楼底的畜牲圈里，她将草料放好后，叹道“这也是这么多年来，好不容易的存下的家底，现在却又不得不放下了。”
刘庆轻笑道“待我有了俸银，这些不就无足轻重了吗？”
向稻花轻轻摇头道“你不懂，这黑子，是我从一直养大的，很是懂事，可如今入得城，却又不可能再带上了，哎，我去请族老们帮我照看吧。”
耕牛于这个年岁，恰似农人掌心的明珠。它们负犁耙、曳车辕，一生劳苦不息，却也因疵律法庇佑， 朝廷严令禁宰耕牛，倒让这些生灵不必如寻常牲畜般，忧惧辛劳尽头是屠刀寒光。这般景况，倒也算苦中得安，于农耕岁月里自成一份安稳。
待山寨家中诸事妥善安置，刘庆与向稻花便携手启程，奔赴石砫城。那日，青空如洗，二人终至城门。抬眼望去，城楼之上 “宣抚司” 三个鎏金大字在日光下熠熠生辉，笔画间似凝着岁月的厚重。
踏入城中，街边摊贩此起彼伏的吆喝声、茶馆里书人激昂的讲唱声，裹挟着市井烟火气扑面而来。这与山寨的静谧截然不同，向稻花下意识攥紧刘庆的衣袖，指尖微微发颤。
刘庆见状，唇角勾起一抹轻笑，温声道：“你从前也来过这儿，怎的这般紧张？”
向稻花紧了紧背上的包袱，那包袱里裹着她亲手缝制的衣裳，还有母亲留下的银饰，皆是她视若珍宝之物。
她轻叹一声，道：“从前到此，不过是买卖些山货，或是凑个热闹玩耍，哪曾想日后竟要长居于此。”
她咬了咬唇，有些不安，“我…… 我是不是与这儿格格不入？”
刘庆心中暗叹。这两日，他已察觉向稻花的异样。原以为她向往城里生活，却不知她内心满是对山寨的不舍，更忧虑难以适应这陌生之地，总觉自己像个初入繁华的乡野之人。
为了今日进城，她一路上不时整理衣襟、轻抿鬓发，格外在意自己的装扮。其实在刘庆眼中，向稻花虽肤色偏黑，可眉眼灵动，与城中女子相比并无逊色，只是她自己总忐忑不安。
行至宣抚司衙门前，两名白杆兵持枪而立，见二人靠近，厉声喝道：“干什么的？”
刘庆赶忙上前，抱拳行礼，态度恭敬：“两位大哥，在下刘庆，是新来的舍人，这是我内人。还望大哥通融，帮忙通报一声。”
两兵丁相互对视一眼，其中一人冷冷抛下句 “等着吧”，便匆匆入内。向稻花心中慌乱，紧紧握住刘庆的手，掌心满是薄汗，生怕生出什么变故。
所幸等待不久，那兵丁折返，态度明显缓和许多：“典史大人即刻出来，请稍候。”
他又看向向稻花，语气平淡却不失礼数，“夫人请在此稍待，稍后会有嬷嬷带您去住处。”
向稻花忙福身致谢：“多谢大哥。”
正着，只见后院方向走来一男一女。那男子身形微胖，面容和善，身着靛蓝长衫，想来便是王典史；身旁的妇人衣着朴素却干净整洁，面带微笑。二人快步上前，王典史率先开口，语气温和：“刘舍人，可算把你盼来了！”
刘庆见礼，恭敬道：“见过王大人。”
王典史转头对身旁的项嬷嬷道：“项夫人，劳烦你带刘夫人去瞧瞧他们的新家，我与刘舍人交代几句，他随后便到。”
项嬷嬷点头应下，笑意盈盈地看向向稻花：“刘夫人，请随我来。” 向稻花回望了眼刘庆，见他朝自己点头，这才稍稍安心，提裙跟在项嬷嬷身后，迈出了在石砫城生活的第一步。
王典史双手抱出一摞文书，泛黄的纸页堆叠如山，刘庆望着那堆足有尺余高的案卷，喉结不住地上下滚动，只觉掌心沁出薄汗，直看得他太阳穴突突跳动。
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