“奴婢冤枉！” 李忠明膝行上前，额头抵在太后裙裾上，“那十万两修缮费，砖瓦木料皆按市价采买，账目明细俱在！余下银两用在添置器械、打造腰牌，又要维持现有部属生计……”
他抬起满是泪痕的脸，“太后，如今世道艰难，莫一百万两，便是二百万两，若要重振厂卫声威，怕也是捉襟见肘。新制的玄铁腰牌，单是模具便耗银千两；那改良后的袖弩，十把便要五百两……”
太后踉跄：“一百万两…… 内帑总共才有多少。难不成，你还要把这紫禁城的金砖都抠下来熔了换钱？”
李忠明伏地不语，良久，太后轻叹一声，凤袍扫过满地奏折：“罢了罢了…… 你且退下。容本宫再想想办法。”
待李忠明退出殿外，她望着空荡荡的大殿，突然抓起案上的羊脂玉盏，狠狠砸向墙壁。瓷片飞溅间，一句低骂：“一群废物！……”
她大口喘息着“你这个王鞍，是死是活，就不能吭一声吗？如今这局面，都是你造成的。”
曾几何时，她也有过少女怀春的梦想，盼能嫁与才学兼备的良人。却不料一入宫门深似海，成了伺候饶宫女。她自然也曾做过妃嫔梦，在皇上身边侍奉数载，却从未得君王正眼相看。直到被拨去照料起居，方才得近颜。即便如此，圣眷依旧淡薄。
年华渐逝，她本已心灰意冷，却不料竟得子临幸，更怀上龙种。虽内帑空虚，终究胜过寻常百姓。可好日子没过几，皇上殉国，后宫妃嫔尽数殉葬，唯独给她留了生路。
从最初冲动欲随先帝而去，到后来被人悄然撩动心弦。纵然贵为皇太妃，却屡遭拒绝，即便有了肌肤之亲，依旧被推开。她心有不甘，万分不甘！
眼见幼子登基，她将目光投向皇权。虽不懂朝政，却明白要坐稳龙椅，断不能令权臣势大。下皆知她是平虏侯所救所护，她偏不信这个邪。如今下大患已除，流寇被擒，建奴逐退，还能有何大事？她不再费心讨好平虏侯，转而交好何腾蛟——至少这老臣忠于陛下，手握十万雄兵。凡何腾蛟所请，她几乎无有不允。
岂料那冤家竟不知收敛，登基大典上就敢违逆懿旨。她未加追究，他反倒得寸进尺，朝堂之上屡屡让她难堪。她不过些气话，他竟赌气远走四川。原指望他平定乱局，却不料音讯全无。
这下谁都能失踪，唯独他不能！这些时日她看得明白，自平虏侯下落不明，朝局日渐动荡。新政停滞，旧制复辟之声日盛。她甚至怀疑起平虏侯的主张——若真有道理，何以招致如此多反对？
最要紧的是，银子都攥在他手中，国库空虚，国事何以维系？他在时无人敢言，如今他不在，又当如何？
四川的平定之期还有三月，而战事一直焦灼，也不得其法，而与南京交战，居然败相丛生，大有一种被南京反攻之势，而吴三凤的几万兵马也是饭桶，打了这么久，连徐州也打不下来。
南方闽粤两地态度暧昧。她手中无可用之力，好不容易挪出二十万两重建厂卫，却远不及预期。即便如此，仍查出京中若干官员与南京暗通款曲。
她真切感到这王朝又将倾覆。若有银子，若有厂卫，定要将这些逆贼尽数诛灭！
太后蓦然起身，凤袍在烛火下漾开凛冽的弧度，厉声喝道：“李忠明！”
李忠明连滚带爬地奔入殿内，伏地叩首：“太后……”
她冷声道：“本宫命你带人去找杨仪，令他即刻拨银充实内帑。”
李忠明面露难色，额头抵着冰凉的金砖：“太后明鉴，那杨仪是个死心眼的，先前何阁老派人前去，也是无功而返……”
太后缓缓踱步，珠翠在鬓边轻颤：“若本宫亲自下旨呢？”
李忠明苦笑：“太后懿旨自然无人敢违，只是……只怕内阁会以封还敕书。”
太后眯起眼眸：“你是王汉会从中作梗？”
李忠明压低声音：“王阁老与平虏侯交情匪浅，定然不会违背侯爷留下的章程。”
太后面色愈冷：“那依你之见，本宫当如何行事？”
李忠明哪敢直言，只得讪讪道：“不如……召杨仪入宫面圣？”
太后却会错了意，唇边凝起一抹冷笑：“好！便传他进宫。本宫倒要亲自问问，这银子他给是不给。若是不从，就叫他有来无回！”
李忠明惊得汗透重衣：“太后，奴婢并非此意……”
太后冷眼睨他：“若非如此，你可能变出银子来？”
李忠明连连叩首：“奴婢愚钝，实在无能。只是那杨仪毕竟是平虏侯心腹，虽恪守本分，未曾逾矩。若太后强行逼银，只怕倾向侯爷的朝臣会人心惶惶，届时恐生事端……”
太后拂袖斥道：“本宫顾不得这许多！你只管传他进宫。若拿不出银子，休想出得宫门！”
李忠明还欲再谏，见太后神色决绝，只得暗叹一声：“诺。”
退至殿外，他仰头望见阴沉色，心下暗忖：太后这是魔怔了。纵有千万白银，纵能重建厂卫，难道就真能镇住这下？
作为阉人，他自然盼着内帑银钱充裕，厂卫权重。可太后这般行事，无异于刀尖起舞。平虏侯如今只是下落不明，若当真殒身倒也罢了，倘若有一突然还朝……想到此处，他不由打了个寒颤，不敢再深思下去。
在这宣抚司的牢中已度过了七日了，向稻花没有再来过，这也是刘庆的意思，总不能进来一次就给一件银饰吧，这不出几日，她阿娘所留之物还能剩下几何。
而实际上向稻花心忧他，想再次探监，却不料牢头无论她如何，也将她挡于之外，向稻花以为对方嫌弃银子少，她将自己的嫁妆尽数搬出，苦苦哀求却也没能见到刘庆。
她去了宣抚使府，却被兵丁拒之门外，老夫人不见她，却让人转交给她一份和离书。
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