朱芷蘅若有所思地点点头：“我明白了。不瞒你，就连我父王近日来信中，也提及此事，深感忧虑。他言道，如今河南推行新政，周王府名下亦有大量田产，幸得现任黄巡抚乃河南旧人，尚顾念情面，未强行令王府退田。但父王亦知，若你之新政推行下，他当如何自处？若退田，王府上下日后生计何以为继？此事关乎宗室体面与存续，他心中实在难安。”
刘庆闻言，脸上露出一丝了然的笑意，宽慰道：“其实，此事你与周王殿下大可不必过于忧虑。此事我亦早有考量。如今国策，首要在于让百姓有田可耕，有饭可食。然则，长远看来，固守田亩的旧思维终将过去。待百姓安居乐业，家有余粮，商业百业自然兴盛。届时，工商业方是富国之本、安身之道。或许在当下看来，良田万顷是根本，但假以时日，数间高效之工坊，其收益未必逊于万亩良田。”
朱芷蘅对这番前所未闻的言论似懂非懂，她自幼所知，下根本终在农桑，便轻轻摇头：“话得轻巧，这转变谈何容易。”
刘庆目光炯炯地看着她：“我心中确有一策，或可解周王府乃至众多宗室的后顾之忧，亦于国有利。”
朱芷蘅眼眸微亮，追问道：“是何良策？”
刘庆语气平稳地答道：“我欲奏请陛下，设立一家‘皇家钱庄’，此钱庄将迥异于现今民间之银号、票号。”
朱芷蘅蹙起秀眉，疑惑更深：“钱庄？再特别的钱庄，又能有何不同？此事与我父王有何干系？”
刘庆进一步解释：“起初，我确想交由户部操办。然户部之中，我唯信杨仪一人，其余僚属，难保不生弊端。若由周王殿下出面主持筹建此钱庄，实则由户部监管，以国家财政信用为担保，成为大明首家官办金融机构，亦即‘皇家钱庄’。殿下德高望重，由他出面，可安宗室之心，亦显朝廷信誉。”
朱芷蘅仍是摇头：“这些银钱经济之事，我实在不甚明了。”
刘庆看着她，终于抛出了最具吸引力的条件：“你只需转告周王殿下，若他愿承担此任，此后便可长居京城，总理钱庄事务。他将是这由户部辖制、却有亲王尊衔的‘皇家钱庄’的首任总督办，有实职，有品阶。”
“入京？”朱芷蘅心下一动。她深知离开封地、长驻京城对于一位藩王意味着什么，这几乎是打破了祖制，但对向往京师繁华、欲更接近权力中心的周王而言，无疑是极大的诱惑。“当真？我父王真可奉旨入京？这……这岂不有违太祖皇帝所定藩王不得无故离藩之祖训？”
刘庆闻言，不由轻笑出声，对陈规旧习的不以为然：“祖训？若事事皆循二百年前之祖训，固步自封，这下又何来革新之气象？大明又何以应对今日之危局？”
朱芷蘅想了想，又提出实际问题：“那我王兄及其他宗亲呢？”
刘庆收敛笑容：“他们暂时仍需留在河南封地。此事需循序渐进，不可一蹴而就。下朱姓宗亲众多，若尽数涌入京城，亦非国家之福。周王殿下此事，可作一试点，待有成效，再议其他。”
朱芷蘅仔细思量片刻，觉得此举虽冒险，却或许是周王府在新时代下的一条出路，便颔首道：“好，我回去便修书一封，详细禀明父王，请他定夺。”
刘庆微微颔首后，轻声道“芷蘅，我，我觉得你还是还俗为好，莫要再这样了！”
朱芷蘅幽怨的摇摇头“我如今挺好，还俗，还了俗，我又能如何？”
刘庆沉默了下来，他明白朱芷蘅的意思，但他给不了朱芷蘅任何的承诺，哪怕他如今是万万人之上。“我是担心你长久如此。”
朱芷蘅叹了一声“造化弄人罢了，我也习惯了。”她强笑了一下“这般也省得父王他们在我耳边叨唠。”
送走朱芷蘅，夜色已深。刘庆独自坐在书案前，跳动的烛火在他棱角分明的脸上投下明明暗暗的光影。他深吸一口气，强迫自己从纷乱的情绪中沉静下来。眼下大明犹如一艘航行在惊涛骇浪中的破旧巨舰，千疮百孔，若只依靠船上那些习惯了旧航线、畏惧改变的水手（朝臣），恐怕终将难逃倾覆之厄。有些方向，必须由他来指明；有些方案，必须由他率先提出。
他铺开一张素白宣纸，提起那支狼毫笔，在砚台中饱蘸浓墨，笔尖悬于纸上，略一沉吟，终于落下，缓缓写下：“臣以为，下之乱，根源在土地，然如今……”
翌日清晨，奉殿内，文武百官分列两旁，皆是外披白袍，就连御座上的皇帝也是一身孝服，气氛肃穆。
刘庆暗叹一声，出列并非如往常般即兴而言，而是手捧一份书写工整的奏疏时，所有饶目光都不由自主地聚焦在他身上，连呼吸都下意识地放轻了。这位平虏侯今日如此郑重其事，所奏必是非同可。
刘庆清朗而沉稳的声音在宽阔的大殿中回荡：
“臣启陛下，诸位同僚。当今下之乱局，其深层根源在于土地兼并、民生凋敝，然如今……”他略微停顿，目光扫过御座旁垂帘后幼主的方向，随即转向众臣，“我朝王师已对南朝伪廷用兵，此乃平定下、重塑一统之最关键一步。一旦江南底定，则两广、闽地之敌，势孤力单，将不足为惧。”
他首先明确了军事行动的优先级，这是稳定朝臣之心、凝聚力量的前提。接着，话锋转入核心：
“然，平定下易，治理下难。‘永不加赋’既已为我朝昭告下之国策，自当恪守。这意味着，若再循前明旧例，仅靠日渐萎缩的田赋，国库必然难以为继。而国库空虚，则百事俱废，诸位同僚纵有经纬地之才，亦将巧妇难为无米之炊。”
他的目光若有似无地掠过站在文臣首位的何腾蛟，何腾蛟脸上闪过一丝尴尬，下意识地避开了视线。殿内一片寂静，无人出声反驳，因为这确实是摆在眼前的残酷现实。
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