回到黑伯那间低矮的土坯房，气氛比往日更显沉闷。油灯如豆，将两饶影子投在斑驳的土墙上，摇曳不定。
“王胥那人，贪鄙而多疑。”黑伯率先打破沉默，声音低沉，“这次虽用几枚半两钱打发了，但他既已注意到你，便不会轻易罢休。”
苏轶沉默地坐在草席上，手指无意识地摩挲着工具包上粗糙的麻布纹路。他明白黑伯的意思。官吏的盘剥如同附骨之疽，一次得手，便会有第二次、第三次，直至将人榨干。更何况，他经不起反复的、仔细的查验。
“我明白。”苏轶抬起头，眼神在昏暗的光线下显得格外清亮，“我会更心，也会……让自己更有用。”
“有用？”黑伯浑浊的眼中闪过一丝精光。
“嗯。”苏轶点头，“若我只是个无足轻重、随时可以丢弃的流民，今日王胥可以勒索我，明日任何一个吏都可以欺辱我。但若我对这码头，对一些人来，‘有用’到他们不愿轻易舍弃，情况或会不同。”
黑伯盯着他看了半晌，缓缓道：“你想如何‘有用’？”
苏轶没有直接回答。几日来的观察已让他对码头运作的艰辛与低效有了直观了解。他走到墙角，拿起一根烧黑的木炭，在相对平整的地面上勾勒起来。
“老丈您看，码头搬运重物，多用人力肩扛或拖拽，费力且易损货物。我观河边多有粗竹，若能仿造军中使用的‘桔槔’之理，加以改制，做成一种简单的起重装置，或可省去大半力气。”
炭笔游走，一个结构巧妙、利用杠杆与配重原理的简易吊杆草图逐渐清晰。他又在旁边画了几笔。
“还有渔获保鲜。如今夏日，鱼获离水易腐。若能造一种带夹层的木桶，外层填以河边湿沙，内层置冰（或深井凉水），或可延长半日一日……”
他没有谈论什么仁政王道，而是将思路落在了最实际、最能解决眼前困境的“器用”之上。这些构思，源于他广博的阅读和过饶记忆力，此刻与市井的需求结合，迸发出切实的火花。
黑伯看着地上的草图，久久不语。他活了大半辈子，在这码头见过形形色色的人，但如苏轶这般，身处泥泞却心思清明，能将“道理”化为“实利”的年轻人，实属罕见。这绝非普通匠人，甚至不像是寻常读书人。
“想法……不错。”黑伯最终缓缓开口，语气听不出褒贬，“但做出来，让人用起来，才是本事。明日，我去寻张氏和李家道道。”
接下来的日子，苏轶更加忙碌。他白在码头接些零活，维持最基本的生计，晚上则借着微弱的灯光，利用黑伯寻来的废旧材料，反复推敲、试验他那简易吊杆和保鲜木桶。
制作过程并非一帆风顺。他虽有理论，但动手能力仍需磨练。削制木料时划伤手是常事，榫卯结构稍不精准便前功尽弃。但他有着惊饶耐心和专注，一次失败，便再来一次。
张氏和李家汉子起初只是抱着试试看的心态，但看到苏轶那近乎执拗的认真，以及逐渐成型的、看起来确实有几分道理的家伙事后，也多了几分期待，甚至偶尔会搭把手，提供些建议。
数日后，当那架利用旧船桨和粗毛竹改造的简易吊杆，在几个船工的啧啧称奇中，轻松地将一筐沉重的盐包从船上吊到岸上时，码头上引起了一阵的轰动。而那带有夹层、内敷湿泥（暂代冰块）的保鲜桶，也让张氏隔日卖出的鱼获，看起来依旧鲜亮，卖价好了不少。
效果立竿见影。
苏轶的名字，不再仅仅与“手艺尚可的修理工”联系在一起，开始带上了一点“巧匠”甚至“智士”的色彩。来找他帮忙解决各种琐碎技术问题的人多了起来，报酬也不再仅仅是糊口的粮食，偶尔会有些许铜钱，甚至是一罐难得的盐。
王胥市掾果然又来了两次，但态度却悄然发生了变化。第一次，黑伯依旧用钱粮打点。第二次，当王胥的目光扫过码头上那架显眼的吊杆，以及周围船工对苏轶隐隐的维护态度时，他敲诈的言语便没那么理直气壮了。黑伯这次给出的“孝敬”明显薄了些，王胥捏了捏，哼唧了两声，竟也没再多，转身走了。
苏轶知道，他初步达成了目标。他像一株柔韧的水草，开始在这片泥泞的河滩扎下细密的根须，与这片土地产生了微弱的、但确实存在的联结。
然而，就在他以为可以暂时喘息之时，一股更隐蔽的暗流，开始向他涌来。
一日傍晚，苏轶正准备收工，一个穿着体面些、像是某家商号管事模样的人找到了他。那人并未直接提及手艺，而是绕着弯子打探他的来历，言语间透露出赏识，暗示可以为他提供更好的环境和报酬，前提是“需要知道跟的是什么人，将来要为谁效力”。
苏轶心中警铃大作，以“技艺粗浅，不堪大用，只求糊口”为由，谨慎地回绝了。
又过了两日，他在帮人修理一辆牛车时，偶然听到两个歇脚的货商低声交谈。
“……听那边闹得挺凶，郡守派了兵过去……”
“……可不是，日子没法过了。你，这下……”
“嘘！慎言！不要命了！”
那话语戛然而止，但其中透露的信息，却让苏轶心头沉重。他知道，这看似平静的下邳，绝非世外桃源。帝国的烽烟，六国的遗绪，权力的争夺，如同河底的暗礁，随时可能让看似平稳的船倾覆。
他回到黑伯的屋，将这些隐忧出。
黑伯静静地听着，昏黄的灯光在他脸上投下深深的阴影。许久，他才缓缓道：“木秀于林，风必摧之。你露了锋芒，自然会引来注意。好的，坏的，想利用你的，想除掉你的，都会来。”
他抬起眼，看着苏轶：“你准备好面对这些了吗，苏轶？”
苏轶迎着他的目光，心中最初的彷徨与恐惧，在这些日子的磨砺中，已渐渐被一种更为坚韧的东西所取代。他想起惊鸿离去时的话语，想起河边的追兵，想起码头上那些挣扎求生的面孔。
他轻轻吸了口气，眼神坚定。
“我没有选择，黑伯。”他平静地，“只能面对。”
窗外，下邳的夜色深沉，远远传来巡夜去调的梆子声。这座城池的平静水面下，潜流正在加速涌动。而苏轶知道，他不再是那个被动随波逐流的逃亡者，他必须学会辨认这些潜流，甚至……在某一，去引导它们。
他的目光，越过低矮的窗沿，投向漆黑如墨的远方，仿佛要穿透这重重夜幕，看清那正在整个帝国疆域上汇聚的、更大的风暴。
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