回到青竹书院，那股萦绕在林夙心头的寒意并未消散，反而在竹林的清幽中显得愈发清晰。
他没有立刻返回学舍，而是径直去了张绪平日静修的水榭。张绪似乎早已料到他会来，正独自对弈，黑白棋子错落于棋盘，如星罗棋布，暗含杀机。
“先生。”林夙躬身行礼。
张绪未抬头，指尖拈着一枚白子，沉吟未落。“文会风光，感觉如何？”
林夙沉默片刻，如实道：“如饮冰火。始觉世情之薄，终感锋芒之险。”
“哦？”张绪终于抬眼，目光如古井无波，“细。”
林夙便将文会上众饶前倨后恭，以及最后那“察事听”眼线的窥探，条理清晰地叙述了一遍，未有丝毫添油加醋，也隐去了自己当时的心绪波动，只做客观陈述。
张绪听完，手中白子“啪”一声落在棋盘一角，竟瞬间盘活了半边僵局。“观感无误，判断亦准。你如今，便如这枚白子，看似孤军深入，实则已搅动一方风云。”
他推开棋盘，正视林夙：“可知为何‘察事听’如跗骨之蛆？”
“学生不知，请先生明示。”
“其一，崔氏势大，其影响力渗透朝野，尤其是‘察事听’这等监察机构，必有其门生故旧。你父苏公当年之事，牵扯甚广，他们不容任何可能的隐患存在。”张绪语气平淡，却字字千钧，“其二，你自身。你于白苇镇崭露头角，策论已引起注意。如今在清河文会又出惊人之语，一个来历清晰、才华平平之人，不会引得他们如此关注。偏偏你‘林夙’，籍贯、师承皆有其模糊之处，却又才华横溢，这本身，就是最大的疑点。”
林夙背心渗出冷汗。原来自己每一步的“破局”，在更高层面的力量看来，都是在不断加重自身的嫌疑。
“他们……会直接动手吗？”
“暂时不会。”张绪摇头，“青竹书院并非毫无跟脚之地。他们目前只是怀疑、试探，搜集证据。若无确凿证据证明你就是苏砚，或抓到其他把柄，他们不会轻易动我张绪的弟子。但这股压力，会一直存在，并在你最意想不到的时刻，给你致命一击。”
“学生该如何应对？”林夙深吸一口气，压下心中的波澜。
“应对？”张绪嘴角勾起一丝近乎冷酷的弧度，“为何要被动应对？”
林夙一怔。
“他们怀疑你，是因为你不够‘真’。”张绪目光锐利，“那你就让自己变得更‘真’！让‘林夙’这个身份，变得无懈可击，甚至光芒万丈，让他们所有的怀疑，在铁一般的事实和耀眼的光芒面前，都显得可笑而无力！”
“先生的意思是……”
“院试在即，这是你眼前最紧要的关卡。”张绪语气斩钉截铁，“我要你，不仅要去考，还要拿下案首！不仅要拿下案首，还要让你的文章，堂堂正正，流传于士林，让所有读过的人都记住‘林夙’这个名字，认可你的才华！”
“唯有如此，你才能拥有第一层护身符。一个名声在外的才子，若被‘察事听’无端构陷，引发的反弹，即便是崔家，也需掂量三分。此乃以势保身。”
林夙只觉一股热血涌上心头，又被他强行压下。案首！这目标何其艰难，但张绪的话，为他指明了一条看似险峻，实则最直接有效的道路。
“此外，”张绪语气稍缓，“从明日起，我亲自为你梳理近年朝政要闻，分析各方势力纠葛。你的策论，不仅要才情斐然，更要切中时弊，展现出对朝局的洞察。这既是考功名所需，亦是未来立身朝堂的根基。”
“至于‘青鸢’……”张绪略作停顿，“老周会与你联系。有些外围的信息，需要你协助核实。你既已入局，便需开始熟悉他们的行事方式。记住，你不仅是学子林夙，亦是‘青鸢’等待孵化的雏鹰。”
信息量巨大，如潮水般涌来。院试的目标、朝局的学习、“青鸢”的任务……每一样都沉重无比，却又环环相扣，共同构筑起他破局的基石。
“学生，明白了。”林夙深深一揖，所有的迷茫和寒意，在这一刻都化为了坚定的行动力。
接下来的日子，林夙的生活进入了另一种意义上的“潜藏”。他不再外出，将所有精力都投入到备考之郑张绪的教导极为严苛，不仅要求他通晓经义，更要求他将每条政策、每个派系的主张与背后的利益关联剖析得淋漓尽致。
同时，他也开始接收到来自“青鸢”的第一次信息传递。方式极为隐秘，有时是夹在送来书籍中的一张无字纸条，需用特殊药水显影；有时是来自山下某位货郎一句看似无关紧要的闲谈。内容多是关于州府官员的某些动向，或是某地物价的异常波动，要求他结合所学，分析其背后可能的原因。
这些任务看似琐碎，却让林夙第一次将书本上的“经世致用”与真实的世界连接起来。他感觉自己像一只开始学习编织网络的蜘蛛，虽然稚嫩，却已能感知到风中传来的每一丝震动。
这日深夜，他正在灯下分析一份关于漕粮改折（将实物税粮折合成银两征收）在江南地区推行受阻的简报，窗外忽然传来极轻微的“叩叩”两声。
不是老周惯用的节奏。
林夙心头一紧，悄然吹灭灯火，屏息凝神，手已按上了桌案下藏着的短匕。
一个低沉而陌生的声音，隔着窗纸轻轻传来：
“青羽询踪，云深路几何？”
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