吴刚脸上再次适时地露出了“受宠若惊”和“惶恐不安”的表情，他连忙离席，躬身道：
“州牧大人厚爱，吴刚感激涕零！然吴刚才疏学浅，不过一介商贾，偶通武艺，实无经纬地之才，恐难当如此大任，有负大人期望！”
他言辞恳切，将自己姿态放得极低。
刘焉却摆了摆手，语气更加诚恳：
“先生过谦了！老夫观人无数，先生之能，乃老夫生平仅见！文能安邦，武能定国，此言绝非虚誉。”
他目光扫过全场，声音清晰地传遍每个角落：
“老夫今日便在此许诺，只要先生愿意留下，认我为主，助我安定益州。眼下老夫所能掌控之地，太守以下职务，先生可任意择选！”
太守以下任意择选！这权力可就大了！相当于直接给了吴刚一个郡丞、都尉或者重要县令的实权职位！众人哗然，看向吴刚的目光更加复杂。
然而，吴刚却依旧沉吟不语，面露“难色”。
刘焉与身旁的董扶交换了一个眼神，董扶微微点头。刘焉便继续开口，抛出邻二个，也是他们早已商量好的选项：
“若先生觉得太守以下之职仍有束缚，或是担心难以服众……老夫还有一策。”
他顿了顿，目光灼灼地看着吴刚：
“如今益州，看似平静，实则暗流涌动。有些郡县，黄巾余孽未清，匪患丛生；有些地方，官员阳奉阴违，不听号令。老夫予你半年时间！这半年内，凡是不服老夫管制、或是被贼寇占据之地，你可自行择地而行！你能打下多少地盘，能掌控多少城池，老夫便表奏朝廷，让你担任相应的职务！无论是太守、都尉，甚至是……一郡之守！只要你打下来的，能守住，能治理，老夫便认！如何？”
这个条件，可谓石破惊！等于是给了吴刚一张空白的委任状和无限的扩张许可！虽然前提是“不服从刘焉管制之地”，并且隐含了需要“认刘焉为主”的政治要求，但其间的操作空间和潜在的收益，足以让任何有野心的人心动！
厅内彻底安静下来，所有人都屏息凝神，看着吴刚。贾龙眉头紧锁，显然对这个过于宽厚的条件有些不满，但刘焉既已开口，他也不好当场反驳。
吴刚脸上露出了明显的“挣扎”与“思考”之色，他看了看身后的黄忠、典韦、甘宁，三人虽面无表情，但眼神中都透着一股跃跃欲试的战意。他沉默了足足有十几息的时间，仿佛在进行极其艰难的决定。
最终，他抬起头，目光变得坚定，对着刘焉深深一揖：
“州牧大人信重，吴刚感激不尽！领来之职，恐才德不配，惹人非议。吴刚愿选第二条路！愿为大人前驱，扫平不臣，安定地方！只是……如今吴刚初来乍到，不知这益州境内，哪些是需‘清扫’之地？还请大人明示。”
见吴刚果然选择邻二条路，刘焉眼中闪过一丝意料之中的光芒，他抚须笑道：
“好！有胆识！老夫果然没有看错人！”
他看向董扶。
董扶会意，出列解释道：
“吴先生初至，有所不知。刘公虽已到任，但政令通达尚需时日。目前哪些郡县真心归附，哪些阳奉阴违，哪些甚至已被贼寇实质掌控，尚需时间厘清。请先生在成都稍待些时日，约莫半月左右，各方情报汇集，局势自然明朗。届时，先生可自行选择意向之地，刘公便会下达正式文书，予你征讨之权。”
吴刚心中明了，这半月时间，既是刘焉方面整理情报所需，也是观察他吴刚以及进一步核实他实力的缓冲期。他拱手道：
“谨遵大人安排。吴刚便在成都等候消息。”
“好！一言为定！”
刘焉举杯，
“预祝吴先生旗开得胜，为我益州再立新功！”
满堂官员无论心中作何想法，此刻也都纷纷举杯应和。
宴会继续，气氛似乎更加热烈，但暗地里的波澜，却只有当事人自己知晓。
宴席散后，刘焉书房内。
“公佑，你觉得这吴刚，半年之内，能拿下几县之地？”
刘焉品着醒酒茶，缓缓问道。
董扶沉吟道：
“此子手下猛将精锐，确实不凡。然平定地方，非仅凭勇力。需剿匪、安民、筹措粮草、应对地方豪强……千头万绪。以其百余人之众，纵然个个能以一当十，半年之内，若能彻底平定三县不臣之地，已堪称奇才矣。届时，予他一个都尉或大县县令之职，既能酬功，亦在掌控。”
刘焉点零头：
“与我所想相近。三县……若他真能做到，确是大才，值得重用。就怕他志大才疏，或是……所图更大啊。”
他眼中闪过一丝深邃的光芒。
“故而，以半年为期，以‘不臣之地’为限，正可验其成色。”
董扶道，
“若他真能掀起风浪，于明公整合益州，亦非坏事。”
另一边，吴刚回到驻地院落。
“主公，这刘焉老儿，看似大方，实则画了个圈让咱们钻啊。”
甘宁哼道，
“那些不听话的硬骨头，让咱们去啃！”
黄忠则道：
“然此亦是机遇。自主权在我等手中，能打多少，全凭本事。总好过受那太守以下之职，处处受制于人。”
典韦嚷嚷道：
“管他什么骨头，俺老典一戟一个，都给他敲碎了！”
吴刚看着桌上那箱金饼，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：
“刘焉和董扶，恐怕觉得我们半年能拿下三县，就算顶了。”
他目光扫过麾下众将，
“诸位，可愿随我，在这益州之地，打出我龙虎寨的赫赫威名，让所有人大吃一惊？”
“愿随主公！”
众人齐声低吼，战意昂扬。
“很好。”
吴刚负手而立，望向窗外成都的夜空，
“那我们就等这半个月。看看这益州，有哪些‘硬骨头’，值得我们去啃第一口！”
接下来的半月，吴刚一行人便在成都安心住下。他让飞豹暗中收集益州各郡县的情报，尤其是关于地形、势力分布、匪患情况的消息。同时，他也让士卒好好休整，保养器械，为即将到来的征战做准备。
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