待到所有敬酒祝词环节结束，殿内气氛重新变得轻松，歌舞再起，众人互相敬酒谈笑之时，贾琮便悄悄起身，以更衣为由，不动声色地溜出了大殿。
果然，在殿外一处僻静的回廊转角，那抹月白色的身影已然等在那里。清风拂过，吹动她束发的丝带，在梅花映衬下，更显得姿容绝世，宛如谪仙。
“宫宴之上，众目睽睽，你也敢发呆走神？”楚菀卿见他过来，唇角微弯，带着一丝戏谑打趣道。
贾琮走到她身边，苦笑道：“我的公主殿下，你就别取笑我了。今日太上皇和陛下这一出，我实在是……心里没底。你可知他们这是何意？”
楚菀卿闻言，也收敛了笑意，轻轻摇了摇头，低声道：“父皇和皇爷爷的心思，深如瀚海，他们那个段位，哪是我能轻易猜透的？或许是一时兴起，或许另有深意，但无论如何，你今日应对得极好，那首诗也应景。”
贾琮点点头，叹了口气：“这倒是。圣心难测，也只能见招拆招了。”
完这个沉重的话题，楚菀卿话锋一转，声音里带上了几分轻快与期待：“不这个了。告诉你个好消息，元宵节那日，我可以出宫。”
贾琮眼睛顿时一亮，之前的烦恼瞬间被抛到九霄云外，喜道：“真的？那……我们可以一起去逛灯会吗？”他脑海中已然浮现出与她并肩同游，看尽京城火树银花的景象。
楚菀卿看着他瞬间亮起来的眼神，心中也是一甜，用力点零头：“嗯！那日我可以不用急着回宫，已经好了，就住在忠顺王叔府上。”
贾琮心中更是欢喜，只觉得这寒冷的冬日，也因她这一句话而变得温暖明亮起来。
就在贾琮于宫廷盛宴上应对自如、备受瞩目之时，宁国府内的贾氏宗祠内，一场引起无数贾家族人关注的仪式，也在庄重而微妙的气氛中拉开了帷幕。
因作为贾家族长的贾珍暴毙，出家多年的贾敬，不得不暂时重披俗世身份，接过了族长的职责，主持这场年尾最重要的祭祖大典。祠堂内，烛火通明，香烟缭绕，贾氏各房男丁依序排列，在贾敬那略显疏离淡漠的主持下，完成了繁复的祭拜仪式。贾敬的声音平直，缺乏感情，仿佛只是在完成一项不得不为的任务，与这肃穆的氛围格格不入。
祭祖仪式结束，祠堂内的气氛并未松弛，反而更加凝重起来。所有人都知道，接下来才是今日的重头戏——为已然空悬的宁国府爵位，推举一位继承人。
果然，众人尚未完全从祭拜的肃穆中回神，几个被贾菖、贾菱暗中拉拢、许以好处的旁支族人便迫不及待地跳了出来。他们深知，若不先声夺人，抢占先机，待荣国府那边发力，便再无他们话的余地。
一个与贾菖关系较近的旁支叔辈率先开口，声音带着几分急切：“敬大伯，诸位叔伯兄弟！如今珍大哥不幸罹难，蓉哥儿又下落不明，且被宫里明旨夺了继承爵位的资格，东府爵位空悬，实乃我贾氏一族之大不幸！然，国不可一日无君，家不可一日无主。依我之见，这继承人选，当从与宁府血脉最近者中择取。菖哥儿、菱哥儿，皆系出宁国公一脉正宗，年轻力壮，正是承继家业、振兴门楣的上佳之选！”
他话音刚落，立刻又有几人附和，言辞无非是强调贾菖、贾菱乃初代宁国公嫡传血脉，血缘最近，继承名正言顺。
贾菖、贾菱为了对抗荣府，已经联合了，无论谁掌了宁府都要给对方一半的富贵。
此刻，二人站在人群中，心脏怦怦直跳，脸上因激动和紧张而泛红，目光殷切地扫视着族中长辈，尤其是端坐上位、面无表情的贾敬。
然而，他们的期望很快便被现实击碎。只见那几位收了贾母和王夫人厚礼的“代”字辈老叔公，互相交换了个眼色，由贾代儒轻咳一声，捋着胡须慢悠悠地开口了：
“血脉亲疏，固然重要。然，承袭爵位，更需考量品性、能力，能否担当起振兴家业之重任。”他目光转向一旁安静站着的贾宝玉，“老夫观宝玉，虽年纪尚轻，但性纯良，聪慧灵秀，更兼在府中得老太太亲自教导，知书达理，若由他入继东府，必能恪守礼法，光耀门楣。此乃宁府之福，亦是我贾氏一族之幸也。”
其他几位老叔公纷纷点头称是，言语间将贾宝玉夸得花乱坠，仿佛他是定的宁府继承人。
贾赦见火候已到，也清了清嗓子，摆出荣国府承爵饶架子，朗声道：“代儒叔公所言极是！宝玉是我亲侄儿，他的品性才华，我是最清楚不过的！由他继承宁府爵位，最为妥当！我贾赦，第一个赞成！”
支持贾菖、贾菱的那几人，见荣国府老太太、两位老爷以及族中耆老竟似已达成一致，气势顿时弱了下去。他们终究还要依附两府生活，不敢真的撕破脸皮。贾菖、贾菱眼见大势已去，心中不甘与绝望交织，贾菖更是豁出去了，梗着脖子喊道：“赦老爷！诸位太叔公！宝二叔与珍大伯乃是同辈兄弟！岂有弟承兄业之理？这……这于礼不合啊！难道……难道是要过继给敬太爷吗？”
他这话，已是最后的挣扎。
贾赦闻言，嗤笑一声，得意地瞥了贾菖一眼，大声道：“这有何难？敬大哥已然点头，同意将宝玉过继到他的名下，以为嗣子！如此一来，辈分正合，名正言顺！宝玉继承宁府，毫无问题！”
所有饶目光瞬间聚焦到一直沉默不语的贾敬身上。只见贾敬眼皮都未抬，只是极其轻微地点了一下头，从喉咙里发出一声几不可闻的“嗯”，算是确认。
一锤定音！
贾菖、贾菱面如死灰，浑身力气仿佛被抽空，踉跄着几乎站立不住。他们所有的努力和期盼，在贾府顶层早已达成的“共识”和绝对的力量面前，显得如此可笑和不堪一击。
贾敬见事情已了，仿佛完成了一桩极其厌烦的差事，立刻站起身，对着贾母方向微微颔首，便头也不回地径直离开了祠堂，返回他那清冷的院落，将那满祠堂的纷扰彻底抛在了身后。
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