腊月过半，雪势渐歇，金陵城内外银装素裹，一片肃杀寂静。
年关将近，本该是市井喧嚣、筹备年货的时节，但今年的江南，却笼罩在一层难以言喻的压抑之郑
太极殿内，朝议的气氛也显得格外沉闷。
江南世家阵营的官员们，无论是柳知义、谢文远、吕存忠这些尚书重臣。
还是御史台、六部给事中这些言官清流，都异常地沉默。
他们如同约好了一般，对于虚爵令在江北如火如荼的推孝对于商人子弟络绎不绝地涌向江北考场。
对于杨缘海在南昌厉兵秣马的姿态视若无睹，缄口不言。
没有激烈的反对奏章，没有引经据典的死谏，没有哭穷诉苦的表演。
甚至连日常政务的奏对，都显得敷衍了事，草草收场。
整个朝堂，弥漫着一种诡异的平静。仿佛江南五姓已经彻底认输，默认了虚爵令的存在，默认了朝廷对江南科举垄断的打破。
御书房。
女帝沐婉晴看着案头堆积的、来自江北各州府关于虚爵考生顺利报名、书院贡院接纳、甚至已有部分学子在江北安顿下来开始备考的奏报。
秀眉却紧紧蹙起，非但没有丝毫喜色，反而笼罩着一层更深的阴霾。
“太安静了……”女帝放下奏报，指尖无意识地敲击着冰冷的紫檀桌面，目光投向窗外尚未融化的积雪，“柳文渊……谢蕴之……他们……到底在打什么主意？”
女帝绝不相信江南五姓会就此认输。那些盘踞江南数百年、根深蒂固的庞然大物。
怎么可能如此轻易地放弃他们赖以生存的根基？
这反常的平静背后，必然隐藏着更深的算计和更猛烈的风暴？
“陛下，”侍立一旁的王德海心翼翼地开口，“江南那边确实安静得有些反常。据内线密报，柳氏听潮阁、谢家兰亭苑这些日子……闭门谢客。”
“几位家主深居简出，连族中子弟都约束得极严，少有外出走动。坊间……也听不到什么议论虚爵令的声音了。”
“闭门谢客？约束子弟？坊间无声？”女帝冷笑一声，凤眸中寒光闪烁。
“这分明是暴风雨前的宁静，他们在憋大招，在等一个足以一击致命的时机。”
女帝猛地站起身，在御书房内焦躁地踱步：“查！给朕狠狠地查！动用所有力量！渗透进柳家、谢家、王家的核心！朕要知道他们到底在谋划什么？”
“是！奴婢遵旨！”王德海连忙躬身领命，额角渗出冷汗。
——藏书阁，旧书楼——
苏晨同样感受到了这股令人窒息的平静。
放下手中关于江北盐矿勘探和提纯工艺改良的图纸，走到窗边，推开一条缝隙。
寒风夹杂着雪沫涌入，吹散了几分书楼内的沉闷。
“江南没动静了？”他低声自语，眼神却锐利如鹰隼，“柳文渊可不是坐以待毙的人。”
吴良侍立一旁，低声道：“先生，确实如此。朝堂上江南官员噤若寒蝉，江南各地也异常平静。”
接着“连之前那些跳出来反对虚爵令的士子清议，都销声匿迹了。仿佛一切都过去了。”
“过去了？”苏晨嗤笑一声，摇摇头，“暴风雨前的宁静罢了。他们是在等。”
“等什么？”吴良不解。
“等一个能彻底翻盘的契机。”苏晨目光投向南方，仿佛穿透了重重宫墙和千里风雪，看到了那片烟雨迷蒙的江南腹地，“或者他们是在找一个人。”
“找人？”吴良更疑惑了。
“找我。”苏晨的声音平淡无波，却带着一种洞悉一切的寒意，“，虚爵，江北通道，盐业，这一桩桩一件件，都坏了他江南五姓的好事。柳文渊不是傻子，他肯定能猜到，沐婉晴背后有一个出谋划策的人。一个搅动风云的‘妖孽’。”
随着盐业的开展，肯定是躲不开五大世家的眼线的。
只不过他们不知道盐厂那边干什么？只知道是要提纯精盐，只当是生产粗盐(市面的粗盐)
“他们现在按兵不动，一是可能还没查清我的底细，不敢轻举妄动。二是在积蓄力量，准备雷霆一击。三嘛……”苏晨嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“或许是在等江北那边出乱子。”
“江北出乱子？”吴良一惊。
“嗯。”苏晨点点头，“虚爵考生涌入江北，虽然由杨缘海强力弹压，暂时无事。但江南五姓绝不会善罢甘休。”
“他们可能会在江北科举上做文章，比如收买考官制造舞弊大案，煽动江北士子敌视江南考生引发冲突，甚至派人混入考生之中制造事端，嫁祸朝廷。”
“还有盐业。”苏晨继续道，“杨家虽然应了八成田亩换盐权，但赵家、韩家那边还没动静。”
“江南五姓极可能从中作梗，挑拨离间，阻挠盐业官营的推校”
“甚至利用他们在江北的暗线，破坏盐矿开采或提纯工坊。”
吴良听得心惊肉跳：“那……那怎么办？”
“兵来将挡，水来土掩。”苏晨关上窗户，隔绝了寒风，声音却比寒风更冷。
“让杨缘海的眼睛再睁大一点！江北各州府的刑狱、考场、盐务给本官盯死了！尤其是那些江南考生的动向和江北本地士子的反应，有任何风吹草动，立刻扑灭。”
“还有，”他转身看向吴良，“传信给宋青山（蜀地大帅）和韩震山（雁门关统帅），让他们也提高警惕。
“江南五姓若狗急跳墙，难保不会勾结外敌，在蜀地或北境制造事端，牵制朝廷精力。”
“是，奴婢这就去办。”吴良连忙应道，匆匆退下。
书楼内再次恢复寂静。苏晨坐回桌案前，却没有再看那些图纸。
苏晨铺开一张白纸，提笔蘸墨，在纸上缓缓写下几个字：
江南蛰伏。
暗流汹涌。
江北为盾。
盐利为锋。
开荒屯粮。
静待惊雷。
笔锋凝重，力透纸背。
写完，他放下笔，目光落在静待惊雷四个字上，眼神深邃如渊。
苏晨知道，江南五姓的沉默绝不会长久。
这看似平静的冰面之下，汹涌的暗流，正在积蓄着足以撕裂一切的恐怖力量。
而他和女帝，乃至整个大周都将在那惊雷炸响之时，迎来真正的考验。
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