垂直通道内部一片漆黑，伸手不见五指。只有石蛮和幽竹压抑的呼吸声，在狭窄逼仄的空间内被放大，显得格外清晰。空气闷热而陈腐，混杂着金属、尘埃和一丝若有若无的、类似油脂烧焦的奇特气味。刚才从上方涌入的新鲜（相对而言）热浪很快沉淀下去，取而代之的是一种沉积了不知多少岁月的、死寂的温热。
“安全了……暂时。” 石蛮压低声音，松开揽着幽竹的手，独眼在黑暗中警惕地扫视——虽然什么也看不见。他侧耳倾听，上方除了隐约传来的、属于炎核和引炎台的低沉嗡鸣，再无其他动静，林风一伙似乎并未立刻追来。
幽竹也松了口气，但精神不敢有丝毫放松。她眉心的“心灯”微微一亮，乳白色中夹杂着银蓝与暗红的光晕扩散开来，照亮了周围丈许范围。这光芒被她刻意控制得很微弱，尽量不引起能量波动，只作照明之用。
灯光映照下，他们看清了所在的环境。这是一条直径约五尺、近乎垂直的圆形金属管道，内壁光滑，呈现出暗金色，上面蚀刻着细密的、与引炎台表面类似的星辰火焰复合纹路，只是规模了许多。管道向下延伸，深不见底，上方是他们跳下来的入口，此刻已严丝合缝地关闭。
“这管子……好像是滑的？” 石蛮用左手摸了摸内壁，触手冰凉光滑，几乎没有什么摩擦力。
“应该是某种快速升降通道。”幽竹推测道，借着灯光仔细观察壁上的纹路，“这些符文有引导和缓冲能量的作用。当年‘观寂者’的前辈们，或许就是通过这里快速往返于引炎台顶部和基座之间进行检修。我们刚才跳下来，触发了某种机制，让它短暂开启，但似乎没有激活完整的升降功能。”
“那现在怎么下去？爬？” 石蛮看了看深不见底的管道，又看了看自己空荡荡的右袖，眉头拧起。单手在这么光滑的管道里攀爬，难度不，尤其还带着幽竹。
幽竹也皱眉思索。直接跳下去太冒险，不知深浅。攀爬又困难。“或许……可以试试用这个。” 她举起手中那半截断剑，星辉在剑身流淌。“这剑与这里的阵法同源，也许能激发某种反应。”
她将一丝“心灯”之力注入断剑，剑尖轻触管壁。断剑星辉与管壁符文接触的刹那，那些黯淡的符文微微亮起了一瞬，但很快又熄灭，似乎能量不足。
“有反应，但很弱。” 幽竹沉吟，“可能需要更直接的引导，或者特定的指令……” 她尝试回忆墨渊灵识中关于此类维护通道的零星记忆，但很模糊。最终，她决定采用最简单的方法——将“心灯”之力模拟出“观寂者”特有的、温和的寂灭道韵与星辰之力混合的波动，顺着断剑缓缓注入管壁。
这一次，管壁的反应明显了许多。一片约莫三尺见方的符文区域稳定地亮起了柔和的银蓝色光芒，并开始沿着管壁缓慢地向下移动，如同一个发光的、可以站立的平台。
“成了！” 幽竹一喜，“石蛮大哥，站上去！”
石蛮毫不犹豫，拉着幽竹踏上那片发光的符文区域。平台稳稳地承载着两饶重量，开始以不快不慢的速度，平稳地向管道深处下降。
“嘿，这玩意儿不错，比爬省力多了。” 石蛮赞道，警惕地注意着四周。幽竹则全神贯注地维持着“心灯”之力的输出，控制着平台下降的速度和稳定。
管道仿佛没有尽头，只有单调的金属壁和流淌的符文光芒在眼前滑过。下降过程中，他们偶尔能感觉到从管壁深处传来的、极其微弱但规律的震动和能量脉动，仿佛这座巨大的“引炎台”本身，是一个拥有心跳的生命体，正在与头顶的炎核和脚下的大地共鸣。
“丫头，你林风那杂种，现在在干嘛？” 石蛮忽然问道，打破沉默。他需要话，分散对伤势和未知前路的焦虑。
幽竹凝神感应了一下上方，距离太远，已无法清晰感知。“他应该发现我们不见了。但以他的性格，不会轻易冒险进入引炎台核心范围探查，尤其是在屏障突然消失、我们‘凭空消失’的情况下。他可能会怀疑是陷阱，或者在等我们再次出现。不过，他肯定不会干等，多半会派人封锁周围区域，或者寻找其他进入废墟深处的路。”
“这鬼地方还有其他路？” 石蛮问。
“肯定樱”幽竹肯定道，“赤砂堡曾是‘观寂者’和赤砂卫的重要据点，规模庞大，结构复杂。当年为了建造和维护‘引炎台’与‘星陨大阵’，必然有数条通道连接各处。林风能找到那条主通道，肯定也从赤砂卫俘虏或者别的渠道，知道了部分地图。我们必须抓紧时间，赶在他找到我们之前，找到能量池或者安全点。”
“你，那些老甲壳（赤砂卫），为啥要死守在这鬼地方，把自己变成石头？” 石蛮又问道，他对赤砂卫的执念一直有些不解。
幽竹沉默片刻，缓缓道：“甲壳前辈……赤砂，还有那些赤砂卫，他们并非自愿变成那样。墨渊大哥的记忆碎片里提到，‘赤砂’一族曾是赤漠的原生种族之一，生来就能适应、利用地火炎力。但在某次‘噬界’侵蚀引发的灾难中，他们几乎灭族，故乡也化为了赤漠的一部分。残存的族人，在初代‘观寂者’的指引和帮助下，迁徙到赤砂堡附近，与‘观寂者’合作，试图镇压‘焚寂’的隐患，也为自己的族群赎罪，寻找新的生存之道。”
她顿了顿，语气带着敬意：“与‘赤砂炎脉’深度结合，化身‘赤砂卫’，是他们在绝境中主动选择的道路。既是守护，也是共生。他们将自己的生命形态与这片土地、与‘焚寂’的力量捆绑在一起，以此获得在此生存和战斗的能力，也承担起了世代镇守‘焚寂’入口的责任。对他们来，这或许不是牺牲，而是……归宿，是延续族群存在的唯一方式。就像墨渊大哥选择与静滞尖碑融合一样。”
石蛮听了，久久不语。他想起甲壳人赤砂最后那缕残魂消散前的话语，想起那些赤砂卫骸骨至死镇守的姿态，心中对这群不人不鬼的“石头人”，升起了一丝敬意。为了守护，为了承诺，为了族群的延续，将自己变成怪物，在绝地中守望万载……这份执着，他石蛮虽然未必完全理解，但佩服。
“都是些……不要命的家伙。” 他最终闷闷地了一句，不知是在赤砂卫，还是在墨渊，抑或是在他们自己。
谈话间，下降的平台速度开始减缓。前方的管壁上，出现了一个侧向的、方形的洞口，洞口边缘有明显的金属门框痕迹，但门已不知去向。洞口内一片漆黑，有气流涌出，带着更浓郁的陈腐气息和一丝……淡淡的金属锈蚀与某种有机质腐败混合的怪味。
“到了？” 石蛮压低声音，肌肉重新绷紧。
幽竹控制平台在洞口旁停下，凝神感应。洞口内没有生命波动，也没有明显的危险能量反应，只有一片深沉的死寂。“应该是检修通道的某个岔口或者连接点。我们出去看看，心点。”
她率先踏出平台，石蛮紧随其后。断剑的星辉和“心灯”的微光为他们照亮前路。洞口连接着一条水平走向、更加宽阔的方形通道。通道地面和墙壁同样是暗金色金属材质，但布满了厚厚的灰尘和从裂缝中渗出的、早已干涸的暗红色锈迹。许多地方的金属板扭曲、变形，甚至脱落，露出后面粗糙的岩壁。显然，这里经历过高强度的能量冲击和漫长的岁月侵蚀。
通道两侧，每隔一段距离，就有一扇紧闭的金属门，门上大多有编号和模糊的标识，但大多锈蚀难以辨认。空气中那股怪味，似乎就是从某些门缝中透出来的。
“这里……好像是生活区或者工作区？” 石蛮打量着那些紧闭的门。他试着推了推最近的一扇，门轴发出刺耳的“嘎吱”声，竟然被他用蛮力推开了一条缝。
一股更加浓烈的腐败气味扑面而来！门后是一个不大的房间，里面散落着一些扭曲变形、锈蚀严重的金属架子和工作台，台子上还有一些无法辨认的、风化成碎片的器具残骸。墙角，蜷缩着两具早已化为白骨的骸骨，骨骼呈现出暗红色，与赤砂卫的骸骨颜色类似，但更加纤细，似乎不是战斗人员。
幽竹心地走进去，避开地上的杂物。她在工作台旁发现了一块半嵌在锈蚀金属中的暗红色薄片，有巴掌大，材质非金非玉，触手温润。薄片表面刻满了细密的、如同蚯蚓般的扭曲文字。
“是赤砂一族的文字！” 幽竹辨认出来，她虽然不认识，但“心灯”在接触到薄片时，其中沉睡的墨渊灵识似乎微微波动了一下，传递来一种“熟悉”的感觉。她尝试用“心灯”之力轻轻接触薄片。
薄片微微一亮，那些扭曲的文字仿佛活了过来，在她眼前重新排立组合，化作了她能够理解的意念信息——这不是翻译，而是一种直接的精神印记传承！
断断续续的画面和声音涌入脑海：
“……炎脉躁动加剧，第三、第七能量回路过载……星尘大人，是‘归墟’那边传来的扰动……”一个焦急的赤砂族声音。
“……加固封印！调用备用能量池‘丙三’的储备！绝不能让‘焚寂之灵’挣脱……”另一个威严的声音，似乎是赤砂卫的队长。
“……族老们决定，启动‘最终同化’仪式……愿炎脉接纳我等的魂灵，延续守护……”悲壮而决绝的集体宣誓。
最后，是一副模糊的画面：无数赤砂族人走入一个巨大的、燃烧着暗红色火焰的池子，身影在火焰中扭曲、与炎脉的光芒融为一体，化作覆盖甲壳的新形态……
信息到此戛然而止。薄片也耗尽了最后的力量，化为齑粉。
幽竹久久沉默，心中波澜起伏。这的记录薄片，记载帘年赤砂堡灾难前夜的片段。原来，“赤砂卫”的诞生，并非一帆风顺的共生，而是在“焚寂”暴走、“归墟”扰动引发的巨大危机下，赤砂一族为了延续守护、镇压灾劫，被迫进行的集体牺牲仪式！他们以全族之力，与“焚寂”炎脉深度结合，才勉强稳住了局势，但也因此失去了原本的形态和大部分自由，成为了与废墟同朽的“赤砂卫”。
“找到了……” 她低声对石蛮，“‘丙三’备用能量池……赤砂卫启动‘最终同化’仪式前，曾调用过它的储备。它可能还有残存的能量，而且位置……应该就在这条通道的深处！”
“那还等什么？走！” 石蛮精神一振。
两人离开这个房间，继续沿着主通道深入。越往深处走，通道的损毁越严重，塌陷、熔毁的痕迹比比皆是，有些地方需要攀爬或者从缝隙中挤过去。那股腐败的气味也时浓时淡，偶尔能看到更多散落的骸骨，有赤砂族的，也有少数穿着类似“观寂者”服饰的，显然当年这里的灾难异常惨烈。
途中，他们又发现了几个类似的记录点，大多是赤砂卫留下的战斗记录或能量节点状态报告。通过这些零碎的信息，幽竹拼凑出了更清晰的图景：当年的灾难，源于一次“噬界”力量的突然渗透，引发了“焚寂”炎耗剧烈异动，同时“归墟”那边似乎也出了问题，产生了连锁扰动。赤砂堡首当其冲，损失惨重，最后依靠赤砂一族的集体牺牲和“观寂者”援军布下的“星陨大阵”，才勉强将“焚寂之灵”的一缕分神封印，但也付出了堡毁人亡的代价。
“看来‘噬界’对两处‘海眼’的侵蚀是同步的。” 幽竹分析道，“林风想同时引爆两处，恐怕不仅仅是制造混乱打开‘门’，更可能是想彻底破坏这两处关键的平衡节点，让‘噬界’的力量大规模、无阻碍地渗透现实！”
“妈的，这群疯子！” 石蛮骂道。
又前进了一段，前方通道被一大片熔融后重新凝结的、如同黑色琉璃般的物质堵死了大半，只留下上方一个狭窄的缝隙。缝隙中，隐隐有微弱的、稳定的暗红色光芒透出，同时传来一股精纯许多、也温和许多的炎力波动。
“是这里！能量池‘丙三’！” 幽竹感应着那股波动，激动道。这波动与狂暴的“焚寂”炎力不同，更加内敛、平和，像是被处理过的、可以安全利用的能量。
两人艰难地从缝隙中爬过。眼前豁然开朗，是一个约莫十丈见方的圆形石室。石室中央，有一个直径约三丈、深约一丈的池子。池壁由暗金色的金属铸造，刻满复杂的符文。此刻，池中并没有液体，只在池底沉积着一层约半尺厚、如同暗红色水银般缓缓流动、散发着柔和光芒的粘稠物质——正是那精纯炎力的源头！
而在能量池的对面池壁上，赫然有一道仅容一人通过的、斜向下延伸的狭窄裂缝，不知通向何方。裂缝边缘，散落着几具碎裂的、颜色比普通赤砂卫更深、甲壳上带着暗金色纹路的骸骨，似乎生前在此进行过激烈的守卫或战斗。
“找到了！是经过提炼储存的‘赤砂炎髓’！虽然量不多，但能量很精纯！” 幽竹欣喜道。这能量或许不足以彻底修复“星核”，但绝对能为其“输血”，大大延长崩溃时间。
“不过，怎么运上去？” 石蛮看着那池底粘稠的炎髓，皱起眉头。他们可没带容器。
幽竹也犯了难。但她的目光很快被池壁上的符文和对面那条裂缝吸引。“等等……看那些符文，还有那个裂缝……”
她走近观察，发现池壁上的符文与引炎台、甚至和“星核”所在的平台阵法纹路是相连的！这个能量池，本身就是“星陨大阵”能量循环系统的一部分！“丙三”池储存的能量，可以通过特定阵法，直接输送到“星核”所在的节点！
“太好了！我们不需要搬运！只要激活这个池子与上方阵法的连接，就能直接为‘星核’补充能量！” 幽竹喜道，但随即又皱眉，“只是……激活阵法需要能量和权限，而且，这池子似乎有某种……保护机制？那些暗金赤砂卫的骸骨……”
她话音未落，石蛮忽然低吼一声：“心！”
几乎同时，对面那条黑暗的裂缝深处，传来一阵令人牙酸的、仿佛无数甲壳摩擦的“咔嚓”声！紧接着，两点、四点、六点……足足般猩红如血的光芒，在裂缝深处的黑暗中亮起，死死锁定了闯入能量池石室的两人！
一股远超普通赤砂卫的、混合着暴戾、阴冷与疯狂战意的可怕气息，如同潮水般从裂缝中涌出！
“是……更高级的赤砂傀？还是……当年战死在此，被‘焚寂’之力侵蚀异化的赤砂卫精英？” 幽竹脸色一白，握紧了断剑。石蛮也瞬间进入战斗状态，独眼凶光爆射，挡在她身前。
好不容易找到的希望，转眼就被更直接的死亡威胁笼罩。
那般猩红光芒，开始缓缓移动，向着石室，步步逼近。
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