上梁仪式后的第三日，冷三海回来了。
他是坐着一辆租来的青布轿回村的，轿子直接停在了老宅门口。轿帘掀开，冷三海先下来，又转身心翼翼地扶出一个年轻姑娘。
姑娘穿着崭新的桃红色绸缎夹袄，下配葱绿色裙子，头上簪着两支银钗，耳坠子一晃一晃的。眉眼确实秀气，只是脸上颇粉有些厚，嘴唇涂得艳红，与村里姑娘的朴素格格不入。
她身后还跟着一对中年夫妇。男人穿着暗青色绸缎直裰，头戴瓜皮帽，手上戴着玉扳指，一副精明商贾的模样。妇人则是深紫色袄裙，头上手上戴满了金饰，走起路来环佩叮当。
“爹，娘，心门槛。”冷三海殷勤地招呼着，脸上带着一种刻意表现的从容，眼神却有些飘忽。
江氏正在院里晒被褥，听见动静出来，看见这阵仗，愣住了。
“三海？你这是……”
“娘，”冷三海声音有些紧，“这是刘掌柜，刘夫人，这是……刘姑娘。”他顿了顿，补充道，“月娥。”
刘月娥上前一步，福了一礼，声音娇滴滴的:“伯母好。”
江氏这才反应过来，连忙擦擦手:“快、快进屋坐！”
一行人进了堂屋。刘掌柜夫妇毫不客气地坐了上座，刘月娥挨着母亲坐下，冷三海站在一旁，手脚都不知道往哪放。
“三海他娘，”刘掌柜开口，语气带着居高临下的客气，“咱们今来，是为了两个孩子的事。”
江氏心里咯噔一下。
“月娥跟三海认识也有半年了，两个孩子情投意合。”刘夫人接话，眼睛却打量着堂屋的陈设，“我们做父母的，也乐见其成。只是……”
她拖长了声音:“咱们刘家虽不是什么大户，可在镇上也是有头有脸的。月娥又是我们唯一的闺女，这婚事，可不能马虎。”
江氏点头:“那是自然……”
“所以啊，”刘掌柜端起冷三海递过来的茶，抿了一口，“我们商量着，这婚事要办，得先办几件事。”
他掰着手指头:“第一，彩礼。按我们镇上的规矩，最低得五十两。这还不包括三金、绸盯喜饼那些零碎。”
江氏脸色变了变。
五十两彩礼，在乡下是价。
“第二，”刘掌柜继续，“房子。三海现在还跟人合租吧？这可不校成了亲，得有自己的宅子。我们要求不高，就在镇上，两间正房带个院就校”
冷三海嘴唇动了动，想什么，被刘夫人一个眼神制止了。
“第三，”刘掌柜放下茶杯，“三海现在还是个学徒，一个月八百文，养家糊口都难。我们月娥从没吃过苦，这嫁过去……总得有个保障。”
他看向江氏:“听您家四房新盖了大宅子，气派得很。想来家里是宽裕的。这三件事，应该不难办吧？”
堂屋里一片死寂。
江氏手在围裙上擦了又擦，脸色发白。五十两彩礼，镇上买房，还要保障三海养家的能力……这哪是提亲，这是要掏空家底啊！
“刘掌柜，”她艰难地开口，“这彩礼……能不能商量商量？还有房子，三海现在确实……”
“不能商量。”刘夫人打断她，语气强硬，“咱们就这一个闺女，从娇生惯养。要是这些条件都达不到，那这门亲事……就算了吧。”
她着，作势要起身。
“别！”冷三海急了，扑通一声跪在刘掌柜面前，“伯父伯母，这些条件……我、我都能答应！”
他转向江氏，眼睛红了:“娘，您帮帮我！四弟妹那么有钱，盖那么大的房子，借我些银子，我以后一定还！”
江氏看着儿子跪在地上的样子，心如刀绞。
就在这时，门外传来平静的声音:
“要借多少？”
凌初瑶掀帘子进来。
她刚从工地回来，身上还沾着些墙灰，但神色从容，眼神清明。目光扫过堂屋里的人，在刘掌柜一家脸上停留片刻，最后落在跪在地上的冷三海身上。
“四弟妹！”冷三海像是抓住了救命稻草，“你帮帮我！我……”
“你先起来。”凌初瑶走过去，把他拉起来，按在凳子上。然后自己搬了张凳子，在刘掌柜对面坐下。
“刘掌柜，”她开口，语气平和，“您刚才提的三个条件，我听到了。五十两彩礼，镇上两间房的宅子，还要保障三哥养家的能力。这些，总计大概需要……一百五十两银子吧？”
刘掌柜眼神闪烁:“差不多。”
“一百五十两。”凌初瑶点点头，“不是数目。但我可以出。”
冷三海眼睛亮了，刘家三人也露出喜色。
“不过，”凌初瑶话锋一转，“我出钱之前，得先弄明白几件事。”
她看向刘月娥:“刘姑娘，你真心想嫁给我三哥吗？”
刘月娥脸一红，低头声道:“三海哥人好……”
“人好？”凌初瑶笑了笑，“那除了三弟，还有没有其他人也‘人好’？比如……镇东张记粮铺的张公子？西街李秀才家的儿子？哦对了，还有府城来做生意的赵家少爷？”
刘月娥脸色唰地白了。
刘掌柜猛地站起来:“你胡什么！”
“我是不是胡，刘掌柜心里清楚。”凌初瑶从袖中取出一叠纸，放在桌上，“这是过去三个月，刘姑娘同时收受五位男子礼物的记录。时间、礼物、价值，都在这儿。”
她又取出另一张纸:“这是刘掌柜上个月跟人喝酒时的话，我请人记下来了。您——‘冷家老三是个傻的，好拿捏。等他家新房盖起来，多要点彩礼，最好把房子也要过来，写月娥的名。到时候他四弟妹要是不继续帮衬，就找个由头把婚事退了，房子到手，不亏。’”
刘掌柜脸都青了，手指颤抖地指着凌初瑶:“你、你污蔑！”
“是不是污蔑，咱们可以去镇上对质。”凌初瑶神色平静，“张公子家的管家、李秀才家的书童、赵家少爷的随从，我都请人问过了。他们都，刘姑娘收礼时，可没已经有婚约在身。”
她转向已经完全呆住的冷三海:“三哥，你还记得上个月初七吗？你约了刘姑娘去逛庙会，她推身子不舒服。可那下午，有人看见她跟张公子在茶楼喝茶。”
冷三海浑身一颤。
他想起来了。那他特意买了刘月娥爱吃的桂花糕去找她，她丫鬟她头疼，不见客。他在门外等了半个时辰，最后失望地走了。
“还记不记得九月二十？”凌初瑶继续，“你刘姑娘夸你送的那支银簪好看。可那支簪子，第二就戴在了李秀才家丫鬟的头上——刘姑娘转手送人了。”
冷三海的脸一点点失去血色。
刘夫人再也坐不住了，尖声道:“胡袄！我们家月娥清清白白……”
“清白不清白，不是嗓门大了算。”凌初瑶从那一叠纸里抽出一张，递给冷三海，“这是刘姑娘跟她闺中密友的信，托人从府城捎回来的。你自己看。”
冷三海颤抖着手接过。
信上的字迹娟秀，内容却让他如坠冰窟:
“……冷家那个傻子，还真以为我要嫁他。要不是看他四嫂有钱，谁理他？一个月八百文，连我胭脂钱都不够……”
“……张公子虽模样一般，可家底厚实。李秀才将来可能中举，也是个指望。我都吊着，再看看……”
“……爹了，等把冷家的钱榨干了，就找个由头退亲。反正咱们不吃亏……”
信纸从冷三海手中飘落，像秋的枯叶。
他呆呆地站着，脸上没有任何表情，眼睛却空洞得吓人。
“三海……”江氏心疼地去拉他。
冷三海猛地甩开母亲的手，转身看向刘月娥。
他看着她那张涂脂抹粉的脸，看着那身崭新的绸缎衣裳，看着那些晃眼的金饰……突然觉得无比陌生。
“你……”他声音哑得厉害，“你从来没想过要嫁我，是不是？”
刘月娥咬着嘴唇，不敢看他。
“你收我的礼，跟我那些话，都是……都是算计？”冷三海一步步走近，“看我像个傻子一样围着你转，你是不是觉得特别好玩？”
“三海哥，我……”刘月娥想辩解。
“够了！”冷三海大吼一声，眼睛通红，“滚！你们都滚！”
刘掌柜脸涨成猪肝色，抓起银子，拉着妻女，头也不回地走了。
堂屋里安静下来。
冷三海还站在原地，背对着所有人，肩膀微微颤抖。
江氏想过去安慰，被凌初瑶轻轻拉住。
许久，冷三海转过身。
他脸上没有泪，只有一种近乎麻木的平静。
“四弟妹，”他声音沙哑，“那些证据……你早就查到了？”
“嗯。”凌初瑶点头，“你上次来借钱时，我就让人去查了。”
“那你为什么不早告诉我？”冷三海声音发颤，“为什么让我像个傻子一样……”
“早告诉你，你会信吗？”凌初瑶看着他，“人在情爱里，只听自己想听的，只看自己想看的。我当时若直接告诉你，你只会觉得我故意拆散你们。”
冷三海沉默了。
他知道，四弟妹得对。当时若听到这些话，他一定会恨她，觉得她看不起自己。
“现在你亲眼看到了，亲耳听到了。”凌初瑶轻声，“疼是疼，但总比将来人财两空、家破人散要好。”
冷三海闭上眼睛。
良久，他睁开眼，走到凌初瑶面前，深深鞠了一躬。
“四弟妹……对不起。”
这声道歉，为之前借钱时的怨怼，为这些年的不懂事，也为此刻的醒悟。
凌初瑶扶起他:“一家人，不这些。”
她看向窗外，阳光正好。
“房子还在盖，绣坊还要管，日子还长。”她顿了顿，“三哥，有些跟头，早栽比晚栽好。栽了，爬起来，路才能走得更稳。”
冷三海用力点头，眼眶终于红了。
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