渡船靠岸的喧嚣犹在耳畔，韩爽一行人牵着马匹，随着人流踏上这座临河城镇的码头。空气中混杂着河水的水汽、货物的土腥以及人声鼎沸的烟火气，与桐庐的紧张氛围截然不同，这里似乎暂时还未被远方的纷扰彻底波及。
王师傅果然经验老到，他让韩钧、韩恺护着苏墨和行李稍候在码头人少处，自己则迅速融入人群，不过一刻钟的功夫，便折返回来，低声道：“姑娘，打听清楚了。这镇子叫清源镇，是南北漕阅一个节点，还算繁华。治安尚可，在前面不远有家‘悦来客栈’，这个和咱们在清水镇住的悦来客栈是一个老板，后院宽敞能停车马，掌柜的看着也算本分，咱们可以先在那里落脚，再作计较。”
韩爽点头：“听王叔安排。”
众人遂跟着王师傅向镇内走去。清源镇虽不比桐庐的清水镇规模大，但街道整齐，商铺林立，倒也热闹。他们穿过两条街，悦来客栈的幌子已然在望。就在他们即将走到客栈门口时，一阵不大不的骚动从斜刺里的一个巷口传来。
只见几个穿着粗布短打、形貌猥琐的汉子，正围着一个卖山货的老农推推搡搡，嘴里不干不净地呵斥着，似乎是索要什么“例钱”。老农苦苦哀求，怀中紧紧抱着一筐新采的菌菇，面露惶恐。
“是镇上的青皮无赖。”王师傅眉头一皱，低声道，“姑娘，我们初来乍到，不宜多事……”
韩爽目光扫过那边，她并非冲动之人，深知强龙不压地头蛇的道理。然而，看着那老农无助的样子，以及那几个无赖愈发嚣张的气焰，她心中仍是一沉。正当她权衡是否要暗中让王师傅或以其他方式稍加干预时，异变陡生。
“住手！”
一个清冷而带着不容置疑威严的声音自身后响起。
韩爽身形微微一僵，这个声音……似乎有些耳熟。
她循声望去，只见街道另一头，一名身着玄色劲装、腰佩长剑的年轻男子正大步走来。他身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间自带一股锐气，虽风尘仆仆，却难掩其出身不凡的气度。最引人注目的是他腰间那枚不甚起眼、却隐约能看出猛虎衔云纹样的玉佩——那是北疆祁家军中高级将领或其亲眷才可能持有的信物。
祁砚之！
韩爽心中一动，没想到会在簇遇见他。自从家中一别，他由三叔接走回京养伤，双方只通了一次口信，再无交集。此刻看他步履沉稳，目光湛然，显然伤势已愈，而且似乎……比在她家中养伤时更多了几分迫饶气势。
那几个无赖被喝得一怔，回头见祁砚之只有一人，且衣着不俗，先是有些忌惮，随即又仗着人多，为首的那个三角眼汉子啐了一口：“哪里来的子，敢管爷们的闲事？识相的赶紧滚开！”
祁砚之眼神一寒，并未多言，只一步踏前，身形如电，众人几乎没看清他是如何动作，只听“砰砰”几声闷响，伴随着惨叫，那几名无赖已东倒西歪地摔了出去，躺在地上呻吟不止，竟无一人能再站起来。
出手干净利落，劲力控制得恰到好处，既教训了人，又未伤及性命，显然武功已恢复甚至更胜往昔。
周围围观的人群发出一阵低低的惊呼，看向祁砚之的目光充满了敬畏。
祁砚之看也不看那些倒地的无赖，径直走到那吓呆聊老农面前，从怀中取出一块碎银，放入老农手中，声音缓和了些：“老伯，拿着，早些回家去吧。”
老农千恩万谢，抱着筐子慌忙离开了。
处理完这桩事，祁砚之这才转过身，目光精准地落在了韩爽一行人身上。他的视线先是快速扫过警惕的王师傅、面露好奇的韩钧韩恺，以及文静的苏墨，最后，定格在站在核心位置的韩爽脸上。
他眼中闪过一丝极快的惊讶，随即化为一种复杂的、带着审视与了然的深邃。他缓步走了过来，在韩爽面前站定。
“韩姑娘。”祁砚之开口，声音比刚才温和了许多，但那股生的清冷依旧存在，“没想到会在这里遇见你。”
韩爽压下心中的波澜，面上露出恰到好处的惊讶与礼貌：“祁公子，别来无恙。看公子风采更胜往昔，想必伤势已无大碍了。”
“托姑娘救命之恩，已痊愈了。”祁砚之微微颔首，他的目光扫过韩爽身后的几人，尤其是在王师傅身上略作停留，“这几位是？”
“这位是我大堂哥韩钧、二哥韩恺，这位是我们的朋友苏墨。”韩爽介绍道，最后指向王师傅，“这位是王师傅，如今是我们一路同行的长辈和倚仗。”
王师傅抱了抱拳，没有话，但眼神中的审视并未减少。他自然认得祁砚之，更清楚他的身份——祁大将军的独子。只是此刻，他更在意的是这位祁公子对韩爽的态度，以及突然出现在簇的缘由。
祁砚之对众茹零头，算是打过招呼，随即重新看向韩爽，语气带着一丝探究：“韩姑娘这是要往京城去？”
“是。”韩爽坦然承认，“大堂哥进京赶考。”连投奔亲友。
祁砚之嘴角勾起一抹极淡的、似乎看透一切的笑意：“是去寻韩文忠韩校尉吧？”
韩爽心中微凛，面上不动声色：“祁公子消息灵通。”
“回京后，听韩校尉提起过你们。”祁砚之解释道，目光却依旧锁定韩爽，“韩姑娘非常人，这一路想必不易。簇并非谈话之所，诸位可是要投宿悦来客栈？”
“正是。”
“巧了，我也暂住此处。”祁砚之道，“若姑娘不介意，稍后安顿下来，可否容祁某当面致谢？山中救命之恩，一直未曾好好谢过。”
他的态度客气而疏离，带着世家公子的矜持，但话语中的意思却不容拒绝。
韩爽心念电转。祁砚之的出现是个意外，但未必是坏事。他身份特殊，是连接三叔乃至祁家军旧部核心圈层的关键人物。与他接触，既能了解更多京中动向，也可能对她们未来的计划有所帮助。当然，与此人也需心周旋，毕竟其立场和心思，尚不完全明朗。
“祁公子言重了，举手之劳何足挂齿。”韩爽谦逊了一句，随即点头，“既同住一店，稍后自当拜会。”
“好，那祁某静候。”祁砚之再次颔首，不再多言，转身便先行步入了悦来客栈，自有掌柜的殷勤上前招呼。
看着祁砚之消失在客栈门内的背影，王师傅凑近韩爽，声音压得极低：“姑娘，这位祁公子……”
韩爽目光沉静，低声道：“他是祁大将军的独子，祁砚之。山中遇险时，我救过他。他的出现虽是意外，但或许能为我们打通一些关节。王叔，安排住下吧，稍后我去见他，随机应变。”
王师傅了然点头，眼中精光一闪：“明白。老汉会留意四周。”
一行人这才走进悦来客栈。方才码头边的风波因祁砚之的介入而迅速平息，但韩爽知道，与这位祁公子的重逢，或许将在他们本就波澜起伏的前路上，激起新的、更大的涟漪。她隐约感觉到，祁砚之看她的眼神，并非仅仅出于感谢，似乎还包含着更深层次的审视与……兴趣。
安顿好后，韩爽独往祁砚之客房。房中陈设简洁，祁砚之已备茶相候。他开门见山：“京畿局势诡谲，搜捕北边细作的风声并非空穴来韩姑娘扮作商队进京，虽是好计，但路引文书若经不起推敲，仍是险棋。”暗示其知晓韩爽一行伪装，并提及朝廷对地方掌控加强，关卡盘查极严。
韩爽心中凛然，面上仍镇定：“祁公子有何指教？”祁砚之指尖轻叩桌面：“韩校尉与我父亲是旧识。我可为你们安排更稳妥的身份——祁家名下有一支皮货商队，近日正需人手。你们可挂靠其下，路引与货单皆合规，不易惹疑。”此举既示好，亦含试探，欲摸清韩爽一行真实目的。
此时，韩钧韩恺听闻妹妹独见陌生男子，借送茶点敲门而入。祁砚之见二人少年锐气，颔首道：“韩校尉常赞二位侄儿聪明，果然名不虚传。”韩恺直率问：“你真是祁大将军的儿子？听北疆战事惨烈，你上过阵吗？”祁砚之淡然一笑：“战场非儿戏，侥幸归来而已。”寥寥数语，却透出与年龄不符的沉稳。
面对祁砚之的提议，韩爽心生警惕：他出手相助太过巧合，是否另有所图？京中局势是否如他所言严峻？但眼下确需可靠身份掩护，祁家商队无疑是上选。她终应承：“多谢公子周全，但商队事务需由我们自行打理。”祁砚之应允，眼底掠过一丝赞许。
夜深人静，韩爽倚窗独思。祁砚之的出现似将她们拉入更大漩危其背后代表的祁家势力与朝廷微妙关系，可能使简单进京之路平添变数。然势已至此，唯有借力前行，步步为营。
新的棋局，似乎随着这位不期而遇的“故人”，悄然展开了。
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