刚蒙蒙亮，齐云深就醒了。
他没睁眼，先摸了摸床头的书箱——七支特制毛笔还在，一支不少。昨夜闭目练字时左手执笔写下的那篇《论河防疏》开头，此刻在脑子里清清楚楚，一个字都没飘。
翻身下床，换上洗得发白的靛青布衫，袖口补丁叠着补丁，像是学问一层压一层。腰带一紧，夹层里的笔杆硌了下肋骨，疼得他咧了下嘴。
“得，这不是考试，是闯关。”
门外驴车轱辘响，赵福生准时到了。学徒掀开帘子递进一碗汤，热气腾腾：“掌柜，喝了不手抖。”
齐云深接过碗，一口气喝完。汤底是老母鸡煨的，加零酸枣仁，还有一丝若有若无的姜辣，提神醒脑。他把碗递回去时，顺口问：“昨夜睡得可好？”
学徒摇头：“掌柜熬到三更，一直念叨‘该轮到他们手抖了’。”
齐云深笑了下，把空碗塞回他手里，背上书箱出门。驴车慢悠悠往贡院走，路上人越来越多，都是赶考的举子，一个个抱着文具箱，脸色比纸还白。
贡院门口已经排起长队，查验官挨个核对文牒、搜检物品。齐云深站在队伍中间，不动声色扫了一圈——监考官动作利落，但有个穿青袍的巡查吏，袖口露出半截红纹布条，和前日誊录局外看到的一模一样。
“来了。”
轮到他时，查验官盯着他的笔筒看了三息，忽然伸手：“这形制不合规，拆开看看。”
旁边几个考生偷笑。有人声嘀咕：“听这人连墨都不会磨，怕不是拿笔筒藏夹带吧？”
齐云深没反驳，主动把笔筒递过去。那是个空壳，里头连根毛都没樱查验官当众拆解，翻来覆去找不到破绽，脸色有点挂不住。
“耽误您一刻钟，按规矩得登记。”查验官冷着脸。
“理解。”齐云深点头，“规矩大过，晚进一会，心更静。”
这话听着像认怂，其实心里早算好了：这一刻钟，正是开考前最关键的凝神阶段。裴阙想让他慌，可越是拖，越明他们急。
他一边登记一边眯眼瞧那红纹袖的巡查吏——那人正低头记录，手指微微发抖。
“手抖了？好啊，你们先抖。”
终于放行，齐云深快步穿过龙门，直奔自己的号舍。位置在东区第三排，偏角落，视野不好，但通风尚可。刚坐下，誊录官过来发卷。
“哗啦”一声，墨汁从对方袖口滑出，正好泼在答题卷正中央。
周围顿时安静。
有人憋不住笑：“哎哟，真是汗手命，还没写就废一张。”
誊录官一脸“惊慌”：“对不住对不住，手滑了！”
齐云深没动怒，也没急着喊监考，反而抽出草纸垫在脏卷底下，又用指甲轻轻刮了刮纸面——吸水性正常，没泡药水。
他松了口气。
只要纸没问题，就有救。
抬头看向监考官，声音不高不低：“《贡院条例》第三条，因公差致卷损者，可申补。”
监考官皱眉：“你确定不是自己碰翻的？”
“我坐在这里，手没抬，墨从你袖口流下来的。”齐云深指了指对方衣角残留的墨迹，“要不要现在验？”
监考官脸色变了变，挥手让誊录官再取一张新卷。
等新卷送来，半柱香已经烧完。
齐云深接过卷子，刚要铺平，却发现主考官宣题迟迟不到。其他号舍陆续领到题目，纸张翻动声窸窣作响，唯有他这一片静得反常。
他闭上眼，开始默诵准备好的策论开头。三篇，每篇都能撑半炷香。脑子转起来，心跳反倒慢了。
等了足足一炷香，题箱才姗姗来迟。
负责传递的吏脚步虚浮，左靴沾着湿泥——今日晴空万里，哪来的泥？再看那题箱边角有擦痕，锁扣也松了，显然是故意摔过。
“意外跌落？演得太假。”
题目终于到手，齐云深展开一看，眉头微挑。
《北狄志·残卷》中一句冷僻典故：“胡马依北风，越鸟巢南枝，此夷夏之辨乎？”
寻常考生见了这种题，怕是要当场懵住。这书本朝都不全，民间更是罕见，能知道出处就算不错了。
可齐云深嘴角却扬了扬。
前日他在城南书肆翻旧档时，就猜到裴阙会出偏题。当晚便托周大洒了都察院藏本，硬是啃了一夜。
“想用冷门压我？巧了，我考古的，专治各种失传。”
他深吸一口气，舌尖抵住上颚，这是他集中注意力的老习惯。手腕悬空，笔尖轻触纸面，第一句破题稳稳落下：
“夷夏之辨，不在血统而在礼义。”
字迹工整，力道均匀，毫无迟疑。
旁边号舍的考生偷偷瞄了一眼，差点把笔掉地上：“这人……怎么一点不慌？”
齐云深不管旁人，继续往下写。引《春秋》证礼制，用《汉书》驳血统，再以近年边贸案例佐证，层层推进，逻辑严密。
时间一点点过去，汗水顺着鬓角滑下，滴在袖口补丁上晕开一片深色。
他右手腕开始发酸。长期悬腕书写，肌肉早已超负荷，可笔尖依旧稳定。
“七支笔，七种手感，换着来。”
他悄悄换了支笔——这支笔肚稍硬，适合写长篇策论，出墨匀，不怕纸皱。
突然，一阵风从号舍顶棚吹过，卷起几张草稿纸。其中一张打着旋儿飞向地面，眼看要沾上之前泼洒的墨渍。
齐云深左手闪电般探出，一把抄住。
低头一看，纸上是他刚才写的第二段论证，末尾一句写着：“故圣人治下，不以外貌别贤愚，而以实效验忠奸。”
他盯着这句看了两秒，忽然笑了。
“这句话，待会儿还能用。”
重新铺好纸，他继续写。
窗外日影偏移，贡院钟声悠悠响起，提醒午时将至。
齐云深额头沁汗，右手臂微微颤抖，可眼神依旧清明。
他知道，外面一定有人盯着他。裴阙的人，巡查的吏员，甚至可能还有周大人站在高台上远远望着。
但他不在乎。
此刻，整个考场仿佛只剩他一人，笔尖划过纸面的声音，像春雨落在旱地。
他写完了破题，写完了立论，正进入第三个论证段。
突然，监考官踱步过来，在他号舍前站定，居高临下看着答卷。
齐云深没抬头，只淡淡问：“可是又有问题？”
监考官不答，反而伸手点零他刚写的一行字：“‘以实效验忠奸’——这话，你确定要留？”
齐云深停笔，抬眼看他。
那人脸上没什么表情，可袖口的红纹，在阳光下一闪而过。
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