周萧景却没看他，反而朝着户部方向拱手，声音清亮：“二位大人既不肯信在下的承诺，不如随我回户部一趟，当着江尚书的面清。方才在值房外，二位‘辛苦费’需五百两，在下已付一百两，余下四百两本就该回客栈取来，怎就成了‘不履约’？”
这话一出，姜、阮二人脸色微变。他们索贿本是私下勾当，若真闹到江尚书面前，即便江尚书平日对下属贪腐睁一只眼闭一只眼，也绝不会容忍他们在衙门外拦路劫财，落人口实。
阮侍郎强装镇定：“不过是事，何必劳烦尚书大人？你此刻让人回客栈取来便是。”
“客栈离此甚远，一来一回要半个时辰，”周萧景目光扫过巷口，故意提高声音，“况且二位带护卫拦路，若被巡防营的人撞见，问起缘由，在下总不能‘二位侍郎强要辛苦费’吧？倒不如回户部，让江尚书做个见证，免得日后再生误会。”
姜侍郎眼神闪烁，他知道周萧景这话是拿巡防营压他——京都巷陌常有巡防兵丁巡逻，真被撞见，他们难辞其咎。
犹豫间，周萧景示意阿阑驾车，并放下车帘，沉声道：“二位若愿去，便随我走；若不愿，那四百两便当在下没应过。”
阮侍郎拽了拽姜侍郎的衣袖，低声道：“去就去，难不成他还能在尚书面前颠倒黑白？”二人交换个阴狠的眼神，喝退护卫，骑马跟在周萧景的马车后，返往户部。
重回户部衙门外，往来官吏见周萧景去而复返，后面还跟着两位侍郎，皆面露疑惑，却没人敢多问。
周萧景径直走向东侧值房，刚到廊下，便见江尚书的贴身吏端着茶盏出来，见状连忙上前：“周老板怎又回来了？尚书大人正在批阅公文。”
“在下有要事需向江尚书禀报，劳烦通传。”周萧景语气恭敬，却没丝毫退让。
姜侍郎想拦，却被阮侍郎拉住，知道此刻再拦，反倒显得心虚。阮侍郎飞快凑到姜侍郎的耳边一阵耳语。
吏进去片刻，便出来引三人入内。
值房内，江尚书放下笔，见周萧景身后跟着姜、阮二人，眉头微蹙，语带疑惑地问道：“周老板刚走，怎又折返？二位侍郎，你们也在？”
周萧景率先躬身行礼，将手中回执递上前：“尚书大人，方才离开后，二位侍郎追至巷中，称在下承诺的五百两‘辛苦费’未交齐，带护卫拦路索要余下四百两。在下虽已付一百两，且承诺回客栈后送齐，二位却不肯信，无奈之下，只能返来此向大人明，免得误了公务。”
阮侍郎急忙拱手上前，眉间掠过一丝不易察觉的狠戾，声音却刻意放得急切又诚恳：“回禀大人，绝非周老板所言。是在下与阮侍郎方才复核账册，竟发现周老板交的利银里，少了整整五百两的零头！这才追去巷中，想让周老板尽快补齐，免得误了国库入库的时辰！”
姜侍郎也连忙附和:“禀大人，阮待郎所属实。并无周老板所的索贿一事。”
江尚书指尖在案上轻轻敲了两下，目光先扫过二位侍郎，又落回周萧景手中的回执上，眉头始终微蹙着。
吏从周萧景的手中将回执传给江尚书，江尚书翻看片刻，抬起眼，语气听不出喜怒：“周老板，方才核验账册时，本官亲眼看你交的利银数目是七十三万五千二百两，与银号呈报分毫不差，何来五百两零头之差？”
阮侍郎心头一紧，忙道：“大人，是属下复核时发现账簿边角有涂改痕迹，许是……许是银号记账时出了疏漏！”
周萧景刚要开口辩解，江尚书却抬手打断，目光转向姜、阮二人，语气沉了几分：“账簿昨日便由银号呈来，本官与你二人一同核对过，当时怎没见你有涂改？如今周老板刚离衙，便冒出‘零头之差’，还带护卫拦路，未免太过巧合。”
姜侍郎忙凑前半步：“大人，属下二人也是为了国库安危，怕遗漏了银两……”
“为了国库安危？”江尚书冷笑一声，将回执扔在案上，“若真为了国库，为何不先回衙向本官禀报，反倒去巷中拦人？再者，周老板经营周记五年来，每年交的利银从无差错，岂会差这五百两？”
阮、姜二人额角渗出冷汗，还想再辩，江尚书却已端起茶盏，慢悠悠抿了一口，余光扫过二人：“你们二人在户部当差多年，你们办事稳重，本官素来信得过。只是今日这事，办得太糙——即便真有账目疑问，也该按规矩来，怎能在衙外动私刑？传出去，旁人还当我户部苛待商户，失了体面。”
这话看似在指责，实则已为二人找好了台阶。
周萧景心中明了，江尚书这是要护短，不愿在他一个外乡商户面前，真追究自家下属的错处。
果然，江尚书放下茶盏，看向周萧景时，语气缓和了些：“周老板，想来也是一场误会。二位侍郎急于核对账目，行事急躁了些，你莫要放在心上。”
姜侍郎立刻顺坡下驴，拱手道：“是属下糊涂，错看了账簿，还望周老板海涵！”
阮侍郎也连忙附声：“是属下鲁莽，不该带护卫拦路，这就向周老板赔罪。”
江尚书见周萧景没话，又对二位侍郎道：“今日这事便到此为止，往后核对账目，需在衙内按规矩来，不许再私下找商户计较。”江尚书随后又转向周萧景，“周老板，你赶路辛苦，早些回客栈歇息，余下事宜，本官会让吏员与你对接，不会再扰你。”
话到这份上，周萧景再坚持追究，反倒显得不识趣。只能躬身行礼：“既然是误会，在下便不追究了。多谢尚书大人主持公道。”
江尚书点点头，冲吏吩咐：“送周老板出去。”又瞥了姜、阮二人一眼，“你们留下，跟本官，方才复核账簿的‘细节’。”
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