招工的告示一经张贴，立时在四里八乡传开。听闻宋家工坊不仅工钱给得厚道，还能将活计领回家中做，前来应募的妇人姑娘络绎不绝，几日间便又添了百十号人手。原本略显空荡的工坊院落，顿时变得熙熙攘攘，裁剪声、笑语声、点数登记声不绝于耳。
这一日，与宋家素有往来的绣坊芸管事心中记挂，特意从镇上赶来。她甫一进院，便被这热火朝的景象惊了一下。待到与叶婉云和宋知画见了礼，寒暄几句后，她便道出了心中忧虑：
“苏妹子，画儿丫头，”芸管事压低了声音，眉头微蹙，“不瞒你们，如今市面上仿造你家玩偶的越来越多，虽则做工、配色远不及你们，到底也分薄了些生意。我瞧着你们这摊子铺得这般大，又新招了这许多人手，心里着实有些没底，生怕耽误了先前约定的交期，也更忧心这竞争日剧，往后……”
宋知画听出了她的关切与担忧，神色却依旧从容。她拿起一个新近完工的玩偶，指着耳朵内侧一个用特殊绣法勾勒出的、形似草又带点卷云纹的精致标记，温言道：“芸姨放心，交期绝不会误。您看，我们后续出的货，都已加上了这独门的标记，旁人轻易模仿不来。”
芸管事凑近仔细看了看那标记，针法巧妙，图案别致，确与市面上的粗劣仿品不同，心下稍安，但看着满院子忙碌的新面孔，仍不免感叹：“即便如此，这般大兴土木，万一后续订单接不上……”
宋知画微微一笑，引着芸管事走到一旁稍静些的角落，坦诚道：“芸姨的顾虑，画儿明白。不瞒您，这玩偶生意，眼下虽靠着订单红火，终究易被模仿。画儿思忖着，此物并非长久依赖之计。”
“哦？”芸管事来了兴趣，“那画儿你日后有何打算？”
宋知画目光清亮，语气平和却带着笃定：“玩偶之后，工坊主要想做三样东西。其一，是女子月事所用的洁净之物，力求比寻常所用更方便妥帖些。”她提及此物，面色坦然，无半分扭捏。
芸管事是过来人，立刻明白她指的是何物，脸上微热，心中却暗赞这丫头想法独特，胆子也大。
“其二，”宋知画继续道，“便是预备些寻常的成衣，虽非华服美裳，但求用料扎实，裁剪合度，穿着便利舒适，价格也公道，寻常百姓家都购置得起。”
芸管事点点头，这倒是个稳妥的路子。
“至于其三嘛，”宋知画略顿了顿，声音依旧平稳，“是想琢磨些女子贴身穿着的里衣，譬如改良那肚兜、亵裤的式样，使其更合身，更舒爽些。”
芸管事听闻此言，心中虽觉这未出阁的姑娘家琢磨这些贴身之物，未免有些惊世骇俗，但观宋知画神色认真，并非玩笑，且所言也确实关乎女子切身之需，倒不好出言打击。她只得含糊应道：“这……丫头你心思灵巧，既有了成算，想必是思量过的。只是此事……还需谨慎些才好。”
宋知画知她心意，也不多辩，只道：“多谢芸姨提点，画儿省得。”
送走了芸管事，宋知画转身正欲回工坊，却在门口遇见了抬着崭新工作台面的陈大力与陈宝康父子。
见到宋知画，陈宝康立刻低下头，脸上闪过显而易见的窘迫，讷讷地唤了一声：“画……画儿妹妹。” 声音低得几乎听不见。
陈大力则停下脚步，有些紧张地看向宋知画，指着那表面打磨得光滑平整的台面：“画儿，你瞧瞧，这台面可还成？按你的尺寸打的，木料也都用的是结实的。家里还做了几件方凳，若是这个没问题，我这就去一并抬来。”
宋知画上前仔细看了看台面的边角处理和榫卯结构，确实做得扎实，看得出是下了功夫的。完成这批活计，陈大力定然是日夜赶工。她语气不由得放缓了些：“二叔辛苦了，这活计做得不错。剩下的也一并送过来吧，稍后你去寻松柏哥，把这批木器的工钱结算了。”
陈大力闻言，脸上露出如释重负又带着些感激的神色，连连点头：“诶，好，好！我这就去抬！” 着便催促儿子赶紧帮忙。
宋知画目光转向一旁始终低着头、试图降低存在感的陈宝康。比起从前那个眼高于顶、言语刻薄的秀才，如今的他沉默寡言了许多，身上那点读书饶清高气也磨掉了不少。
“宝康哥，”宋知画开口，声音平和听不出喜怒，“近日还在抄书么？”
陈宝康没想到她会主动问自己，身体微微一僵，头垂得更低，声音干涩：“是……是，还在书局接些零散活计，勉强糊口。”
宋知画看着他这副模样，心中暗忖。陈婆子嘴上虽着对二房失望透顶，但血脉相连，心底终究是盼着儿孙能走上正路的。陈宝康能考上秀才，明脑子不笨，只是以往被赵氏和他自己的虚荣带歪了路。如今既已知错，家中工坊也确实缺识文断字、能写会算的人，拉他一把，或许能让他真正改过，也算了却奶奶一桩心事。
她沉吟片刻，方道：“抄书终究非长久之计。我打算在云州城里盘下一间铺面，主营成衣，尤其是一些新式的女子衣裙。铺子里需得设一账房，打理银钱出入、记录货品账目。”
陈宝康猛地抬起头，眼中闪过一丝不敢置信的光，嘴唇嚅动了几下。
宋知画看着他，语气依旧平稳，却带着不容置疑的份量：“这账房的差事，你若愿意，可以交予你。月钱自然不会亏待你。不过，有几句话需在前头——”
她目光清凌凌地落在陈宝康脸上：“铺中主要售卖女装，届时会聘请女子做伙计，掌柜也多半会是女子。你身为账房，只需打理好自己份内之事，恪守本分，非礼勿视，非礼勿言。记住，你是去做事的，不是去做少爷的，更不可有任何逾越之举。若让我知晓你有半分行差踏错，或再沾染从前那些不良习气，届时莫怪我不讲情面。你可能做到？”
陈宝康听着这既是机会又是严厉警告的话语，心头百味杂陈，有羞愧，有后怕，更有一种绝处逢生的激动。他深吸一口气，对着宋知画深深一揖，声音带着颤抖却异常坚定：“画儿妹妹……不，东家！我陈宝康在此立誓，定当恪尽职守，谨记东家教诲，绝不再犯往日之错！若有违背，打雷劈，任凭东家处置！”
“记住你今日的话。”宋知画淡淡点头，“回去准备一下，铺面寻妥后，自会通知你上工。”
看着陈宝康千恩万谢、跟着他爹一起抬着木器离开的背影，宋知画转身走进喧嚣的工坊。她能给的只是一个机会，至于这条路陈宝康最终能走多远，就看他自己的造化了。
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