常言道：树大招风，帮大生变。
石红绡在漕帮账房潜心学了两年，将那千里运河的脉络、沿岸码头关卡的关节、各方势力的盘根错节，摸了个门清。
江龙王对她愈发看重，常唤至跟前询问各地情势，隐隐有提拔之意。
然而， 常在河边走，哪有不湿鞋？这漕帮家大业大，内里的腌臜事、派系争，也如河底暗流，从未停歇。
这年开春，江龙王往金陵总舵议事，归途中竟在自家座船上暴毙而亡！
消息传回，各处分舵震动。
总舵医者验看，只是“急症突发，心血溃逆”，可明眼人都嗅到了不寻常的气息。江龙王虽年过五旬，但一向身板硬朗，骑得烈马，喝得烈酒，怎会无端端就“急症”了？
一时间，漕帮上下暗潮汹涌。 帮中几位手握实权的堂主，平日便互不服气，各有山头。如今龙头骤逝，岂肯甘居人下？
以掌管金陵至扬州段漕阅“翻浪蛟”陈彪，与掌控淮安以北河段的“铁索横江”赵霸为首，两派势同水火，各自拉拢中间派，在总舵吵得不可开交，几乎要动起刀兵。
底下的各码头管事、船队头目也纷纷站队，帮务近乎瘫痪，漕粮延误，商货滞留，怨声四起。
更苦的是底层船工苦力。上头争斗，克扣工钱、摊派“孝敬”的名目反倒更多。稍有不满，轻则鞭打，重则逐出码头，生计立时无着。码头上时常可见被打伤丢弃的苦工，或是拖家带口哀求一份活计的流民。
石红绡冷眼旁观这一牵她如今在账房挂了个闲职，消息灵通。江龙王死得蹊跷，陈、赵二人野心勃勃，帮派分裂已在眼前。
覆巢之下，安有完卵？与其留在这艘即将倾覆的大船上，跟着不知哪路头目朝不保夕，不如早谋出路。
她想起这两年在账房，除了看舆图、记势力，也留心结交了些人。
多是些和她一样，因各种原因被排挤、欺压的底层：有因不肯同流合污做假账而被冷落的老账房先生，有因伤病被削减工钱的老船工，有因不愿向地头蛇缴纳份子钱而屡遭刁难的货主，更多的是那些沉默寡言、只知埋头干活、却总被克扣最狠的年轻苦力。
她开始借着盘账、送单据的机会，暗中与这些人接触。话不多，只点明眼下局势：“陈堂主和赵堂主这般斗下去，漕帮迟早散架。咱们这些没靠山、没势力的，到时候怕是第一批被抛出去顶罪或舍弃的。”
她观察对方的反应，若是唉声叹气、认命麻木的，便不再多言；若是眼中尚有不服之火、或流露出忧虑后怕的，便再多两句：“无绝人之路，活人总不能叫尿憋死。”
如此暗中串联月余，她心里有磷，约莫有三四十号人，是可以一搏的。
这些人分散在几个码头和船队，彼此未必相识，但都有一个共同点：对现状不满，且信得过她石红绡这个人——或因她平日处事公道，不欺凌弱；或因她曾为受伤兄弟据理力争讨过药费；更因她当年指挥抗纺事迹，在底层船工中仍有流传。
时机终于来了。 这夜，陈彪和赵霸两派在总舵谈判再次破裂，双方核心人马剑拔弩张，几乎所有饶注意力都被吸引过去。
石红绡事先已摸清，靠近下游废弃旧码头处，停着几艘因损坏待修、看守松懈的旧漕船，船上还遗有些许备用的旧兵器、绳索，以及一部分未来得及入库的零散钱粮。
她发出暗号，那些暗中联络好的人，三三两两，借着夜色掩护，悄然汇集到旧码头附近。人人脸上都带着紧张与决绝。
红绡清点人数，共四十七人，有男有女，有老有少。她也不多废话，只低声道：“诸位信我，今夜便随我搏条生路。成了，往后咱们自己吃饭；败了，我石红绡第一个抵命。”
她将人分成三队。一队由两个身手矫健的年轻苦力带领，潜近看守的窝棚，用浸了蒙汗药的酒肉放倒寥寥几个看守。
一队由老船工指挥，迅速检查那艘最完好、尚能行驶的中型旧船，升起备用的破旧风帆，检查缆绳。
最后一队，由红绡亲自带着，快速上船，将能找到的旧刀、鱼叉、棍棒，以及几袋粮食、一箱铜钱和碎银，搬上船舱。
整个过程快如疾风，不过半个时辰。待得远处总舵方向传来更大的喧嚣和火把亮光时（似是两派终于动了手），这艘旧船已经悄然离岸，借着夜色和水流，向下游滑去。
直到船行出十余里，身后码头火光已成遥远星点，船上众人才稍稍松了口气，继而爆发出一阵压抑的欢呼，随即又陷入对未来的茫然与不安郑
光微熹时，船在一处荒僻的河湾芦苇荡旁暂歇。众人聚在甲板上，目光都落在石红绡身上。此刻，她便是这四十七人默认的头领。
红绡站到高处，目光扫过一张张或期待、或彷徨、或仍带惊惧的脸。
她缓缓开口，声音清晰：“咱们今日脱离漕帮，便是自立门户了。往后同坐一条船，祸福与共。既是一家人，便得有规矩。我立三条，诸位听听，若能守，咱们便一起走下去；若不能，此刻分些钱粮，各寻生路，也不伤情分。”
众人屏息凝听。
“第一条，”红绡竖起一根手指，“咱们求活路，不得已或要做些非常之事，但绝不劫掠穷苦百姓、寻常行旅。咱们多半也是苦出身，知道那是什么滋味。”
“第二条，”第二根手指竖起，“刀兵无情，但妇孺老弱，非到万不得已，不得伤其性命。谁没有父母姊妹？行事留一线。”
“第三条，”她竖起第三根手指，也是最关键的一条，“往后无论得了什么钱财货物，三成留作公用，添置船只、兵娶粮草，抚恤伤亡；剩余七成，按出力多寡、承担风险大，公平分给众兄弟，绝不藏私。”
此言一出，底下顿时嗡嗡议论起来。有叫好的，觉得仁义；也有嗤笑的，低声嘟囔：“娘们儿当家的，规矩就是多……”“三成公用？凭白少分不少……”
红绡也不恼，等议论声稍歇，才道：“规矩立下了，便看行事。咱们初来乍到，人少船破，若再行事如匪，肆意欺凌弱，便是自绝于这运河上下。留三成公用，是为了细水长流，图个长远。诸位若不信，且走着瞧。”
她随即安排人手，一部分修缮船只、整顿器械，一部分由熟悉水性的带着，去附近村镇探听风声，并用那点本钱，悄悄采购些必需之物。
她自己则带着两个机灵的，潜入不远处的集镇，从一家染坊后院的晾晒架上，“借”走了几匹染坏报废、被弃置一旁的劣质红布。
回来之后，她将红布撕扯成条，分发给众人：“系在胳膊上，或绑在头上。一来彼此相认，不至误伤；二来……也算个记号。咱们人少力薄，名号暂且不想，就疆红巾帮’吧。”
红布条系上臂膀，这几十号人，便有了个草莽的标识。 起初，那些嗤笑规矩的汉子，对于“不劫穷人”、“不伤妇孺”颇不以为然，觉得束手束脚。
然而，当他们第一次动手，劫了一支为富不仁、盘剥脚夫的商队后，将大部分财物分给被欺压的脚夫，只取商队头目部分浮财，并严令不得骚扰商队女眷时，奇异的事情发生了。
那些得了好处的脚夫千恩万谢，主动告知了附近另一支欺行霸盛护卫松懈的货队行踪。更有附近村落的穷苦渔民，悄悄划船过来，低声告诉他们某处水道有巡检司的暗桩，某处码头的地头蛇近日兵力空虚……
“红巾帮”这伙人发现，按着那三条“娘们儿规矩”行事，虽然每次所得看似少了，可麻烦也少了，消息灵通了，甚至在穷苦人眼里，他们竟成了“劫富济贫”的义贼，得了些隐匿的帮助。
人心似水，民动如烟。 石红绡立在船头，望着运河上往来如梭的船只，臂上红布条在风中轻扬。
她知道，这条路险之又险，如履薄冰。但有了这三条规矩定住人心，有了这“红巾”标识聚起微芒，这支仓促拉起的队伍，总算在浑浊的乱世江湖里，扎下了一簇带着些许不同颜色的根苗。
正是：龙死滩头群蛟斗，蚁聚红巾另立规。莫道妇仁难成事，乱世人心自衡机。
然而树欲静而风不止，这新生的红巾帮，能否在各方势力夹缝中求得生存？
那看似得用的“规矩”，又当真能约束住所有饶心性么？
欲知后事，且听下回分解。
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