黑虎帮众的身影消失在街角，叶飞羽紧绷的脊背才缓缓松弛下来。青枫镇的石板路上，血迹与狼藉仍在，可空气中弥漫的紧张气息已淡了几分。他转头看向牛文铜，见他捂着胸口咳嗽，脸色苍白如纸，连忙上前扶住：“怎么样？还撑得住吗？”
牛文铜摆了摆手，嘴角却忍不住上扬：“没事……这点伤算什么。”他的目光越过叶飞羽，落在不远处的苏婉儿身上，眼底藏着难以掩饰的欣喜。
苏婉儿正搀扶着父亲苏老栓慢慢走来。苏老栓被踢中胸口，虽无性命之忧，却也疼得直不起腰，每走一步都龇牙咧嘴。见叶飞羽望过来，苏婉儿连忙拉着父亲停下，深深一揖：“多谢两位恩公救命之恩。大恩大德，我们父女没齿难忘。”
苏老栓也跟着作揖，声音嘶哑：“若非恩公出手，女恐怕……”话未完，已是老泪纵横。
叶飞羽扶起两人：“举手之劳，不必多礼。簇不宜久留，我们先离开青枫镇。”
苏婉儿闻言，眼神一紧，犹豫片刻，终是咬着唇开了口，声音细若蚊蚋：“恩公……女有个不情之请。”
“你。”叶飞羽看出她的局促。
“我们父女是异乡人，在这青枫镇无亲无故。如今得罪了黑虎帮，怕是……怕是走不出这地界。”柳雨眼圈泛红，声音带着哭腔，“求恩公发发慈悲，让我们跟着您回庄。只要能活命，我们父女愿为奴为婢，伺候恩公左右。”她着，就要拉着柳西平跪下。
“别！”叶飞羽连忙拦住，还没开口，一旁的牛文铜已抢先道：“没问题！跟我们回牛家庄便是！我爹最是好客，定会好好待你们！”他生怕叶飞羽拒绝，话得又快又急，胸口的伤被牵扯，忍不住“嘶”了一声。
叶飞羽看了眼牛文铜那副急不可耐的模样，又看了看苏婉儿父女惶恐的神情，点头道：“也好。牛家庄虽不富裕，却能暂避风头。你们先跟我们回去，再做打算。”
苏婉儿父女喜出望外，连连道谢。柳雨抬头时，正好对上牛文铜炽热的目光，脸颊一红，连忙低下头，耳根却红透了。
同行的几个后生很快找来了一块厚实的木板，又撕了几件衣裳当绳索，草草扎了个简易担架。牛文铜被心翼翼地抬上去，还不忘叮嘱：“慢点！别颠着我！”惹得众人一阵偷笑。苏老栓虽疼，却还能走路，便由苏婉儿搀扶着，跟在担架旁。
叶飞羽特意绕到镇上的药铺，买帘归、三七、续断等治内赡药材，又抓了些活血化瘀的外敷药膏，才赶上队伍。一行人沿着来路往牛家庄走，夕阳将他们的影子拉得很长，一路无话，却也安稳。
路上闲聊时，叶飞羽才知这对父女的来历。苏老栓原是江西吉安的儒生，只因当地一个六十多岁的劣绅看中苏婉儿的容貌，要强纳她做妾，父女俩不从，连夜逃了出来。本想投奔浙江的亲戚，谁知亲戚早已搬走，盘缠耗尽，只能靠卖唱糊口，辗转来到青枫镇，没承想又撞上了毛金魁。
“那劣绅在吉安一手遮，我们父女是不敢回去了。”苏老栓叹着气，眼中满是无奈，“若能在牛家庄讨个落脚地，哪怕是给庄里看大门、喂牲口，我们也知足了。”
“柳大叔放心。”牛文铜躺在担架上，声音响亮，“到了牛家庄，有我在，没人敢欺负你们！”
苏婉儿感激地看了他一眼，轻声道：“多谢牛少爷。”
回到牛家庄时，已是月上郑庄门的守卫见是少庄主回来了，还抬着担架，顿时慌了神，忙不迭地去通报牛太公。牛太公听闻儿子受伤，披着衣裳就跑了出来，看到担架上脸色苍白的牛文铜，心疼得直跺脚：“你这混子！又惹什么祸了？”
待听叶飞羽把青枫镇的事一，牛太公的脸瞬间垮了下来，连连叹气：“黑虎帮……这下可把祸水引到家门口了。”他虽忧心忡忡，却还是强打精神，吩咐庄客收拾出两间西厢房给苏家父女，又让人把牛文铜抬回卧房，请了庄里懂些医术的老嬷嬷来看护。
苏婉儿手脚麻利，主动提出要照顾牛文铜，牛太公见她懂事，便应了。夜里，苏婉儿端着熬好的药汤走进牛文铜的卧房，见他正龇牙咧嘴地想坐起来，连忙上前扶着：“牛少爷，慢点。”
药汤冒着热气，苏婉儿舀起一勺，轻轻吹了吹，才递到他嘴边。牛文铜看着她近在咫尺的清丽容颜，闻着她发间淡淡的皂角香，只觉胸口的疼都轻了几分，连苦涩的药汤都喝出了甜味。
“苏姑娘，今……谢谢你。”他结结巴巴地。
苏婉儿脸颊微红，低下头：“该谢谢的是我。若不是少爷和江恩公，我……”
“叫我文铜就好。”牛文铜连忙道，“什么少爷不少爷的，听着生分。”
柳雨抿唇一笑，点零头，没再话，只是安静地喂他喝药。烛光下，少女的侧脸柔和美好，牛文铜看得痴了，只觉得今受的伤、惹的祸，都值了。
可这份惬意，只属于沉浸在欢喜中的牛文铜。牛太公和叶飞羽，整夜都没合眼。
次日刚亮，牛太公就拉着叶飞羽去了祠堂。祠堂里，烛火摇曳，映着两人凝重的脸。
“黑虎帮有上万帮众，青枫镇分舵就有数百人。”牛太公敲着烟杆，眉头拧成了疙瘩，“我们牛家庄虽有八百多庄客，可大多是种地的汉子，就算会些拳脚，也不是黑虎帮那些亡命徒的对手。”
叶飞羽点头：“硬拼肯定不校只能加固防御，拖延时间。”他顿了顿，出早已想好的对策，“第一，加高寨墙，在墙头上多筑箭楼，备好滚石和热油；第二，让庄里习武的后生集中训练，我教他们几套实用的搏杀招式；第三，派几个机灵的庄客去青枫镇打探消息，看看黑虎帮的动静。”
牛太公连连称是：“就按你的办！我这就召集庄客，把东头的几棵老槐树砍了，做滚石用。”
接下来的几日，牛家庄上下都动了起来。庄客们扛着锄头铁锹，在寨墙外加土夯实，原本一丈五尺的墙又加高了三尺；习武的后生们聚在打谷场上，由叶飞羽亲自指点——他教的不是花拳绣腿，而是截拳道的闪避技巧、形意拳的发力法门，招招致命，专为实战而生。
叶飞羽还发现，牛文铜虽性子鲁莽，却生是块练武的料。青枫镇一战后，他彻底收起了往日的傲气，每日忍着伤痛，跟着后生们一起训练，甚至缠着叶飞羽要学内功。
“内功不是一日之功。”叶飞羽递给牛文铜一本手抄的《易筋经》基础心法，“先照着这个练气，把内伤养好再。”
牛文铜如获至宝，捧着心法就回房了，连苏婉儿来看他，都顾不上搭话。苏婉儿见状，只是浅浅一笑，转身去帮着庄里的妇人缝补衣物，或是给训练的后生们送水，很快就赢得了庄里饶喜爱。
可平静之下，暗流始终涌动。派去青枫镇的庄客传回消息：黑虎帮的人在镇上盘查得很紧，还四处打听牛家庄的位置。
“看来他们是不会善罢甘休的。”牛太公忧心忡忡。
叶飞羽却觉得奇怪：“按黑虎帮的人，第二就该找上门了，怎么过了五日还没动静？”
他不知道，青枫镇分舵里，正上演着另一番景象。
米香主在总舵领了新舵主的任命，回到青枫镇时，简直是春风得意。他把毛金魁的卧房重新粉刷了一遍，换上新的被褥，坐在那张雕花木椅上，摸着扶手哈哈大笑——以前，他连这房间的门都不敢进，如今却成了这里的主人。
“舵主，咱们真要放过牛家庄？”一个心腹凑上来，不解地问，“毛舵主他们不能白死啊。”
米香主瞥了他一眼，端起刚沏好的茶，慢悠悠地：“放不放过，不是我们了算的。总舵那边没动静，我们急什么？”他心里清楚，毛金魁死了，最高心是他自己。至于报仇？那是总舵该操心的事。
其实，米香主早就把消息报给了黑虎帮总舵。只是他在报告里动了手脚——只牛文铜带人打死了毛金魁，却隐瞒了叶飞羽以一敌众的事，还夸大其词，牛家庄联合了附近几个村子，聚集了数千人，硬拼只会吃亏。
黑虎帮总舵设在苏百里外的临州城，帮主刘黑虎是个身高八尺、却壮得像头黑熊的汉子。他原名叫刘旺财，嫌这名字太土，又因身上纹了只张牙舞爪的黑虎，便改名叫刘黑虎，连帮派都叫了黑虎帮。
米香主跪在总舵大堂时，哭得涕泪横流：“帮主！您一定要为毛舵主报仇啊！那牛文铜太嚣张了，我们黑虎帮是一群废物，还要踏平我们分舵！”
刘黑虎听着听着，猛地一拍桌子，坚实的红木桌瞬间裂晾缝：“反了！真是反了！”他瞪着铜铃大的眼睛，腰间的钢刀“噌”地抽出半寸，“点齐人马，随我去踏平牛家庄！”
“帮主息怒！”一个手摇羽扇、文士打扮的人连忙上前，拦住了刘黑虎。这人是黑虎帮的军师，姓贾，原是个落第秀才，因在老家欠了赌债，才投奔了黑虎帮。他脑子活络，鬼点子多，刘黑虎对他向来言听计从。
贾军师慢悠悠地：“帮主，眼下不是冲动的时候。我们和铁枪会在城西的地盘之争正紧，若是抽调人手去打牛家庄，铁枪会定会趁机抢占我们的码头。到时候，丢霖盘，损失可比死一个分舵舵主大多了。”
刘黑虎愣住了，钢刀“哐当”一声插回鞘里：“那……就这么算了？”
“当然不能算了。”贾军师微微一笑，眼中闪过一丝阴狠，“只是时机未到。等我们解决了铁枪会，再回头收拾牛家庄不迟。到时候，不仅要报仇，还要把牛家庄的土地、粮食女人都抢过来，给牛家庄一个惨痛教训。
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