夜色如墨，姜家沟的入口处，那名姜家管事的身影在朦胧月色下显得格外清晰。他约莫四十有五，一张方正的国字脸，配上两撇精心打理过的八字胡，透着一股沉稳。面色是健康的红润，身材虽微微发福，腹部微隆，走起路来却步履稳健，丝毫不见拖沓，反而给人一种精明干练、不容觑的感觉。
“姜大哥，您有什么事吗？”云鹤飞率先开口，语气中带着几分客气与探询。
姜管事脸上堆起和煦的笑容，先是对着云鹤飞微微颔首，目光在他脸上停留片刻，随即缓缓扫过我们其余几人，最终又落回云鹤飞身上：“云兄弟，夜已经深了，你们一行就暂且住在姜家沟，明日再离开吧。”
他顿了顿，又补充道，“当然，这也是明长老的指示。而且，你刚拿到绿萝果，此物珍贵，服用之时需得有人从旁指点一二，方能确保万无一失。不瞒你，老哥我前些年侥幸也服用过一枚，这才侥幸将境界提升到晾长境。因此，在服用绿萝果方面，我还是有些心得的，或许能助你一臂之力，确保你顺利吸收，不会出什么岔子。”
云鹤飞闻言，先是一怔，随即脸上绽放出由衷的喜悦，连忙笑道：“既然是明长老的指示，那我们自然是恭敬不如从命。而且，能够得到姜大哥您亲自指点服用绿萝果的方法，那更是弟的荣幸，弟在此先行谢过了！”他着，便要拱手行礼。
姜管事连忙摆手制止：“哎，云兄弟客气了。”他随即转向我们，做了个“请”的手势，“既然如此，我先带你们去住宿的地方吧。”
“好，好！”云鹤飞欣喜地答应下来，转过身，目光扫过我们，脸上带着征询的神色，“诸位，此时实在是有些晚了，而且姜家如此盛情相邀，还特意为我们安排了住处，又有姜大哥指点我服用绿萝果的要事，你们没有什么意见吧？”
我心中了然，云鹤飞这话虽是对所有人的，但他大部分的目光，却若有若无地飘向了我，显然是在看我的态度。我虽然并不清楚姜管事口中的“明长老”是何许人也，在姜家又身居何位，但此刻抬头望了望色，确实已经是午夜时分，月朦胧，星稀疏，夜色正浓。
云鹤飞既然已经一口答应下来，我若是再反对，未免显得有些不近人情，也拂了姜家和云鹤飞的一番好意。于是，我轻轻点零头，附和道：“既然姜家想得如此周到，我们听从安排便是。”
其余几人见我点头，也纷纷表示没有意见。
姜管事见我们都应允了，脸上笑容更盛，不再多言，侧身领着我们走进了姜家沟。
时值午夜，整个姜家沟内一片寂静，唯有远处偶尔传来几声模糊的汽车轰鸣，以及更远处隐约的、渐行渐远的嘈杂人声，反衬得这片区域愈发宁静。
姜管事带着我们走在村内的碎石道上，路面凹凸不平，脚下不时传来“沙沙”的轻响。云鹤飞显得兴致颇高，不时与姜管事交谈几句，询问着一些关于姜家沟近况或是姜家内部的事情，姜管事也都一一含笑作答。
我们其余几人，大多沉默不语，只是默默地跟在后面，一边走，一边忍不住好奇地朝姜家沟四周张望。借着朦胧的月光，可以看到两旁是错落有致的房屋，大多是古朴的样式，透着一股岁月沉淀的气息。
没过多久，姜管事带着我们在一栋青砖蓝瓦的四合院式阁楼前停了下来。这阁楼看起来颇为雅致，四周栽种着一簇簇挺拔的斑竹，夜色中，竹叶更显青翠。
夜风轻轻拂过，竹叶随风摇曳，发出“沙沙沙”的轻响，仿佛是在低声细语，又像是在欢迎着我们这些远道而来的客人。
在阁楼前方不远处，借着月光，似乎还能看到一汪湖水，湖面平静无波，泛着淡淡的、熠熠的亮光，想来便是姜管事口中的“湖畔居所”了。
而在湖泊的其他方向，也零星分布着几座类似的青砖蓝瓦四合院式阁楼，其中有几栋的规模，比我们眼前这座还要大上不少，想必是姜家地位更高之饶居所，或是更为重要的待客之地。
姜管事转过身，指着眼前的阁楼对云鹤飞道：“鹤飞，你早些年来过我们姜家沟，自然知晓，这里正是我们姜家专门用来接待宾客的湖畔居所。这栋阁楼目前正好空闲着，里面有不少客房，我已经让人安排好了，你们只管安心居住。眼下夜已经很深了，我就不再多打扰，送你们到这里。有什么事情，我们明日再细。”
云鹤飞立即朝姜管事郑重地拱了拱手，感激道：“多谢姜大哥费心安排，那我们就却之不恭了。姜大哥也早些回去休息。”
“好，好。”姜管事摆了摆手，又客气了两句，便转身告辞离开了。
在云鹤飞的带领下，我们一行人快步走进了眼前的阁楼。果然，在阁楼的门庭内，已经有两名上零年纪的青衣妇热候在那里，她们穿着朴素的青衣，见到我们进来，脸上露出了和蔼的笑容，对着我们微微欠身行礼。看她们的神情，对于前来入住的客人，似乎早就司空见惯了一般，显得无比熟络。
简单的寒暄之后，两名青衣妇人便开始各自领人入住。其中一名妇人领着云鹤飞、云溪父女以及那位女总监上了二层阁楼，另一位妇人则引着我、祖同光和云家的那名保镖，进入了阁楼一层的三间客房。
我被分到了一间靠窗的客房，房间不大，但收拾得干净整洁，陈设也颇为简单古朴。简单洗漱一番后，一股强烈的困意便席卷而来，我几乎是倒头就睡，很快便进入了梦乡。
也不知究竟睡了多久，迷迷糊糊中，我忽然被一阵极其轻微的响声惊醒。
我这人有个习惯，或许是多年来在军营养成的警惕性，夜晚睡觉一向都比较警觉，稍有风吹草动便容易醒来。刚一觉察到异响，我便如同条件反射一般，“唰”地一声从床上坐了起来，心中瞬间清醒。
我没有立刻开灯，而是屏住呼吸，仔细聆听着屋外的动静，并快速穿上了衣服。
果然，没过多久，我便清晰地感应到，似乎有一片竹叶，凭空轻飘飘地撞击到了客房的窗户玻璃上，发出了一道极其轻微、几乎难以察觉的嗒声。
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