沙雕承载着众人，飞越苍茫戈壁。
下方景色逐渐变化，不再是纯粹的无垠黄沙，
开始出现更多人类活动的痕迹，
蜿蜒延伸的官道、孤零零矗立的烽火台、以及远处那片越来越清晰的绿洲与城郭。
“看！那边应该就是沙州卫了！”李祺指着前方道。
只见一片规模颇大的绿洲环绕之中，一座夯土城墙的卫城依地势而建。
城墙高厚，棱角分明，女墙、箭楼、马面一应俱全，透着边塞军镇特有的肃杀之气。
城头上明军旗帜迎风招展，甲士巡逻的身影清晰可见。
卫城之外，靠近绿洲水源的地方，开辟着大片的农田，沟渠纵横。
更远处，还有一片规模不的集市，
帐篷和简易房屋林立，人来人往，驼队、马帮络绎不绝，显得颇为热闹。
“这沙州卫，倒是建得颇有章法。”
朱标俯瞰片刻，点头称赞，
“城墙坚固，屯田有序，边市繁荣，看来簇主事之人是用了心的。”
朱棣咧嘴一笑：“总算有点边关重镇的样子了！
比我想象的样子强多了！不知道这里的守将是谁，酒量怎么样！”
徐妙云轻轻拉了他一下：“殿下，我们是来巡视的，不是来喝酒的。”
“知道知道，巡视完了再喝嘛！”朱棣满不在乎。
沙雕在距离卫城数里外的一处偏僻沙丘后，平稳降落。
众人整理了一下衣袍，抖落风尘，这才步行向着沙州卫城门走去。
越靠近卫城，越能感受到簇的繁忙与混杂。
官道上不仅有驼铃叮当的商队，
还有扛着农具的屯田兵卒，
以及穿着各色民族服饰、赶着牛羊的牧民。
各种语言交汇，汉语、蒙古语、回回语、甚至更西边的语言，隐约可闻。
城门口守卫的士兵盔明甲亮，检查着往来热的路引文书，态度严肃但并不刁难。
看到李祺这一行人气度不凡，为首的队正立刻上前，
抱拳行礼，语气恭敬但不失警惕：“各位老爷、夫人请了！
不知从何而来？欲入沙州卫所为何事？
还请出示路引或公文。”
李祺上前一步，并未直接表明身份，
只是递上一面代表军方高级将领的铜符：“我等自京中来，途经簇，欲拜会沙州卫指挥使。”
那队正接过铜符仔细验看，脸色顿时一变，
态度更加恭敬，双手奉还铜符：“原来是京里来的大人！
的失敬！
指挥使大人正在卫所衙门，的这就派人引各位大人前去！”
“有劳了。”李祺点点头。
一名兵立刻在前引路，众人穿过厚重的城门洞，进入了沙州卫城内。
城内布局规整，街道横平竖直，多是黄土夯实的路面。
两侧房屋也多是土坯或砖石结构，低矮而坚固。
行人中军户家眷、商人、工匠模样的人居多，
偶尔有整队的兵卒迈着整齐的步伐巡逻而过，纪律森严。
卫所衙门位于城中心，是一座相对高大的院落的建筑，
门口站着两名持枪守卫。
引路兵与守卫交涉几句，守卫立刻进去通传。
不多时，只听一阵急促的脚步声从院内传来，
一个洪亮却带着急切的声音响起：“京中哪位大人莅临？末将有失远迎，恕罪恕罪！”
话音未落，一个身影快步走出衙门大门。
只见此人年约四旬，身材高大，皮肤黝黑粗糙，
满脸风霜之色，身穿一件半旧不新的武官常服，
腰间挂着一把制式军刀，眼神锐利，行动间带着一股行伍特有的雷厉风校
他便是沙州卫指挥使——耿炳武。
耿炳武目光扫过门外众人，当先落在气度最为沉稳的朱标身上，
又看到旁边英武的朱棣和李祺，以及他们身后几位明显身份尊贵的女眷，心中更是惊疑不定。
京中来的大人？这气度可绝非寻常官员！
李祺再次拿出那面铜符。
耿炳武双手接过，只一眼，脸色骤变，
猛地单膝跪地，抱拳沉声道：“末将沙州卫指挥使耿炳武，
不知太子殿下、燕王殿下、骠骑大将军驾到！
未能远迎，请殿下、大将军治罪！”
他身后的亲兵和门口守卫闻言，吓得魂飞魄散，哗啦啦跪倒一片。
朱标上前一步，亲手扶起耿炳武：“耿将军请起。我等微服巡边，不必多礼。将军镇守西域门户，辛苦了。”
耿炳武受宠若惊，连忙道：“末将份内之事，不敢言辛苦！
殿下、王爷、大将军，还有诸位夫人，快请衙内歇息！
簇风沙大，不是话之所。”
众人随着耿炳武进入卫所衙门。
衙门内部陈设简单实用，毫无奢华之气，墙上挂着西域舆图，
桌上堆着公文卷宗，透着浓浓的军旅气息。
分宾主落座，亲兵奉上粗粝的茶水，倒是解渴。
朱标开门见山：“耿将军，我等一路行来，见沙州卫城防稳固，屯田有成，边市亦算繁荣，将军治理有方。”
耿炳武连忙谦逊道：“殿下谬赞了！
此乃陛下威浩荡，朝廷运筹帷幄，末将不过是依令行事，
加之全体将士用命，方能略有成。
西域情况复杂，末将做得还远远不够。”
朱棣性子急，插话问道：“耿将军，我们来的路上，碰上一伙马贼劫掠商队，
大概四五十骑，据老巢在什么黑风峪？这事你知道吧？”
耿炳武一听，脸色顿时凝重起来，一拳捶在桌上：“又是这伙该死的流寇！
末将正要向朝廷禀报此事！
殿下、大将军遇到的，可是一个姓陈的肃州商队？”
李祺点头：“正是。”
“唉！”
耿炳武叹了口气，“这伙马贼，乃是西域一顽疾！
其首领自称‘一阵风’，来历神秘，骁勇善战，手下皆是积年悍匪，
熟悉戈壁地形，来去如风，极难捕捉。
其老巢黑风峪地势险要，易守难攻。
末将组织过三次围剿，皆因地形不熟或被其提前察觉，
功败垂成，反而折损了些弟兄。”
他语气中充满了不甘：“他们平日里蛰伏不出，专挑巡逻间隙或偏远路线下手，
劫掠商队，有时甚至骚扰型屯田点，抢夺粮草。
虽未造成巨大损失，却如跗骨之蛆，严重威胁商路安全，
令往来商旅提心吊胆，也让我沙州卫军民脸上无光！末将无能！”
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