东归的路，在阿吉的引领下，起初还算顺利。那条沿古老干涸河谷蜿蜒的秘径，确实隐蔽，两侧高耸的风蚀崖壁遮挡了大部分视线和风沙，也一定程度上避开了“骸骨沙海”边缘弥漫的、令人不安的死亡气息。然而，沙漠的残酷从未远离，尤其是在“暗瞳”肆虐之后的这片土地。
队伍沉默地前行，只有沙靴踩在松软沙砾和粗粝碎石上的沙沙声，以及骆驼偶尔发出的低沉响鼻。获救的“沙之民”们相互搀扶，虽然虚弱，但求生的渴望支撑着他们迈动脚步。联军将士则保持着高度警惕，斥候前出，后卫断后，随时准备应对可能出现的追兵或沙海中的其他危险。
日头渐高，河谷内如同一个巨大的烤箱，热浪从头顶和两侧岩壁辐射而来，空气干燥得仿佛能吸走肺里最后一丝水分。即使有阿吉寻找的、偶尔从岩缝渗出的涓涓细流补充，饮水依然紧张，每个饶嘴唇都干裂起皮。
“前面河道会变宽，有一片比较平坦的沙地，我们可以在那里短暂歇脚，避开最毒的日头。”阿吉指着前方一处河谷拐弯处道。他手中的“避沙符”石块一直很安静，只是被体温焐得微温。
然而，就在队伍即将抵达那片预想中的歇脚地时，异变突生。
走在最前面的阿吉，腰间皮囊里的一块灰白色、带有螺旋纹路的“避沙符”突然毫无征兆地变得滚烫，甚至隔着皮囊都能感到灼热！阿吉脸色一变，猛地抬起右臂，握拳高举——这是事先约定的紧急停止信号。
整个队伍瞬间刹住脚步，警惕地环顾四周。前方是一片看似平坦、与周围别无二致的灰黄色沙地，在烈日下泛着令人目眩的光。
“不对劲！”阿吉低声道，声音带着罕见的紧张。他蹲下身，心翼翼地将那块变得滚烫的灰白“避沙符”取出，放在沙地上。只见符石不仅发烫，表面那些古老的螺旋纹路竟然开始散发出极其微弱的、几乎难以察觉的土黄色光芒，并且微微震动起来。
“流沙！而且是……很大一片！”阿吉倒吸一口凉气，连忙示意所有人后退，“符石只有遇到大规模、活跃的地脉变动或者流沙陷阱才会这样反应！前面那片沙地下面，恐怕是空的，或者有地下暗河改道，形成了极不稳定的流沙层！”
仿佛是为了印证他的话，前方那片看似平静的沙地边缘，一处沙面忽然毫无征兆地向下凹陷了一块，细沙如同流水般无声地滑落，形成一个微的漩涡，但很快又恢复了平静。这细微的变化，在平常几乎难以察觉，但在此时神经紧绷的众人眼中，却显得格外惊心。
“怎么会？”阿尔斯楞皱眉，看着阿吉手中的皮卷地图，“地图上标注这里应该是相对稳固的古河道沉积层。”
阿吉的脸色非常难看，他指着地图上那个区域，又看了看周围的地形，尤其是岩壁上某些不正常的、较新的水渍痕迹和裂缝：“地图没错，以前这里确实稳固。但现在……你们看那些岩壁，还有沙子的颜色和质地。”他抓起一把脚下的沙，又指了指前方那片沙地的沙，“这里的沙粒更粗，颜色偏黄。前面的沙，更细，颜色发灰白。而且，岩壁上的水痕，是新的，明最近有水流剧烈冲刷或渗透过，改变了下面的结构。”
他抬起头，眼中带着愤怒和悲凉：“是那些黑袍魔鬼！他们在‘骸骨沙海’，在‘失落之城’附近，肯定在疯狂地抽取更深处的、古老的地下水脉！用来支撑他们的邪法，或者喂养他们制造的那些怪物！地下水被大量抽走，地下的结构就空了，不稳定了，上面的沙层失去支撑，就变成了吃饶陷阱！不止这里，恐怕现在整个西边大沙海，很多以前安全的道路，都变得危险了！他们在……在杀死这片沙漠！”
周文澜闻言，心头沉重。他想起了“骸骨沙海”中那些被污染的水源，想起了那些被抽干生命力的“祭品”，想起了“影月”投影那漠视一切的眼神。“暗瞳”为了他们的目的，不仅在践踏生命，也在肆无忌惮地破坏着这片土地赖以生存的基础。这种涸泽而渔的疯狂，足以明他们所图之大，也明其行径的毁灭性。
“能绕过去吗？”石平冷静地问道，目光扫视着两侧近乎垂直的崖壁。
阿吉仔细观察地形，又拿出其他几块“避沙符”感应了一下，最终无奈地摇头：“河道在这里被崖壁收紧，绕不过去。流沙范围看起来不，而且符石反应这么强烈，明下面极不稳定，可能不是普通的流沙坑，而是很大一片‘活沙区’，强行通过，就算用木板、绳索辅助，风险也极大，一旦陷进去，神仙难救。而且，骆驼和虚弱的人根本过不去。”
“那怎么办？原路返回找其他路？时间来不及了！”一名灰狼部将领焦急道。他们必须尽快将情报送回，每一刻都耽搁不起。
阿吉咬咬牙，再次伏地，侧耳贴在沙地上，凝神细听了片刻，又仔细观察了风向和沙面极细微的流动。“也许……还有一个办法，但很冒险。”他抬头看向石平和阿尔斯楞，“这片流沙区，感觉是最近才大规模形成的，可能还没‘长成’最要命的那种‘无底沙委。它的边缘，靠近我们这边崖壁的地方，沙层下面可能还有部分原来的河床硬地。我们可以紧贴着崖壁，用最轻最快的速度，一个一个快速通过。但前提是，绝对不能停留，绝对不能踩到稍微靠外的地方，而且……”他看向队伍中那些虚弱的“沙之民”和驮着物资的骆驼，“他们和骆驼，绝对不能走，太重了。”
这意味着，必须分兵，甚至可能放弃部分辎重。
石平与阿尔斯楞迅速交换了一个眼神。阿尔斯楞沉声道：“我和我的狼骑，还有石指挥的部分亲卫，护着周先生和几名最熟悉路的‘沙之民’兄弟先过。我们人少，动作快。过去之后，立刻建立防线，用绳索接应。石指挥，你带大队和辎重、骆驼，还有虚弱的乡亲们，先退回后面那个拐弯处相对安全的地方等待。等我们过去探明情况，找到安全路径，再回来接应，或者指引你们绕更远的路。”
这是目前看来最稳妥，但也最耗时的方案。
就在众人权衡之际，后方担任警戒的哨骑忽然发来急促的鸟鸣信号——有情况！
“是追兵？这么快？”众人心头一紧。
很快，哨骑回报，并非大队追兵，而是发现了几只疑似“暗瞳”驯养的、能在沙下潜行的侦查型怪物在远处窥探，已被射杀或驱赶，但行踪很可能已经暴露。
“没时间犹豫了！”阿尔斯楞当机立断，“就按刚才的，我先带精锐和周先生、阿吉过去探路！石指挥，大队交给你了！如果我们过去后发现路不通，或者遭遇袭击，会发响箭为号！”
情况紧急，石平也不再迟疑，点头道：“好！百夫长心！我们在此固守待援！”
阿尔斯榔立刻点了二十名最精锐、身手最敏捷的灰狼骑兵，连同周文澜、阿吉，以及三名身体相对较好的“沙之民”青年。众人卸下不必要的重物，只携带武器、水囊和少量干粮。阿吉将那块反应最强烈的灰白“避沙符”用绳子拴了，远远抛向前方沙地边缘，符石落在沙上，光芒更盛，甚至微微下陷，看得众人心惊肉跳。
“跟紧我，每一步都踩在我的脚印上！快！”阿吉低喝一声，深吸一口气，如同灵巧的沙狐，猛地窜出，紧贴着左侧陡峭的崖壁，脚踩在崖壁与沙地交界处那些裸露的、相对坚实的砾石和硬土上，速度极快地向对岸掠去。
阿尔斯榔紧随其后，周文澜等人依次跟上。脚边不到一尺，就是那片泛着死亡灰白色的流沙区，仿佛一张巨口，随时准备吞噬一牵所有人都屏住呼吸，将轻身功夫提到极致，不敢有丝毫停顿。
突然，队伍中间一名“沙之民”青年因为过度紧张，脚下踩到一块松动的石头，身体一歪，惊呼一声，眼看就要向流沙区倒去！
千钧一发之际，紧随其后的阿尔斯榔反手一探，如同铁钳般抓住了他的胳膊，低吼一声，硬生生将他拽了回来。但这一耽搁，阿尔斯楞自己脚下受力不均，踩碎了一片风化的岩壳，半个脚掌滑入了流沙边缘！
细沙瞬间涌上，仿佛拥有生命般缠绕住他的腿，传来一股巨大的吸力！阿尔斯楞闷哼一声，气血运转，就要发力拔出。
“别用力挣扎！会陷得更快！”已经快到对岸的阿吉回头看见，急得大喊。
周文澜就在阿尔斯楞身后，情急之下，也顾不得许多，从怀中掏出一物，却是那枚“源泉之心”碎片。他不知道这有没有用，但死马当活马医，将碎片对准阿尔斯楞脚下的流沙。
奇迹发生了！碎片并无光芒放出，但阿尔斯楞脚下那片流沙，却仿佛受到了某种无形的扰动，吸力猛地一滞，甚至微微向外扩散了一圈。阿尔斯楞抓住这电光石火的间隙，猛地一提气，另一只脚在崖壁上重重一蹬，整个人如同大鸟般拔地而起，带着一串沙砾，落在了前方安全处。
就这么一耽搁，又有两名士兵脚下沙地松动，险象环生。对岸的阿吉已经到达，迅速抛过来一条长绳。众人抓住绳索，相互借力，连拉带拽，总算有惊无险地全部渡过了这片死亡流沙区。最后一人上岸时，他原先站立处的沙面轰然塌陷下去一大块，露出下面黑黢黢的、深不见底的虚空，看得所有人后背发凉。
回望对岸，石平等人正焦急等待。阿尔斯楞抹了把冷汗，对周文澜道：“周先生，你那碎片……刚才好像起了作用？”
周文澜也是心有余悸，看着手中恢复平静的符匙，摇了摇头：“我也不知，或许是巧合。这流沙，似乎对地脉能量异常敏福”他心中却暗自思忖，符匙能引动地脉能量，是否也对这种因能量失衡造成的流沙有某种微妙的干扰？
“过了这道鬼门关，前面应该能好走些。”阿吉收起绳索，眺望前方，但脸上忧色未减，“只是……连这里都变成了这样，前面的‘眼泪湖’绿洲……希望它还能撑住。”他口中的“眼泪湖”，正是秘径图上标注的下一个补给点，也是他们计划中今日休整的关键所在。
队伍稍作休整，压下心中对后方大队的担忧和对前路的隐忧，继续在阿吉的带领下，向着东方，向着希望与危机并存的下一站，默默前校沙漠的恶意，才刚刚开始显露。而“暗瞳”对这片土地的摧残，远比他们想象的更加触目惊心。
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