晨雾漫过竺迦毕试边境的荒原，将错落的佛塔与土筑据点笼罩其郑李倓率领中军抵达先锋部队营地时，秦怀玉与论恐热正立于帐前等候，二人铠甲上仍沾着山地行军的雪沫与尘土，神色间带着未散的疲惫，却难掩戒备。
“大都护。”见李倓到来，二人齐声行礼。李倓抬手示意免礼，目光扫过帐外列队休整的士兵，沉声问道：“山道伏击后续处置妥当？迦毕试据点的情况摸清了吗？”
秦怀玉上前一步回话：“回大都护，伏击残敌已肃清，被埋士兵搜救完毕，粮草损耗已清点补足。迦毕试据点由当地领主掌控，兵力约两千，且据点外围村落密集，百姓多信奉佛教，防守态势偏向依托民众。”
论恐热补充道：“属下已派人侦查，据点内不仅有领主私兵，还混入了数十名竺僧侣。迦毕试与吐蕃南部接壤多年，早年有不少吐蕃部落迁徙至此定居，形成了规模移民村落，就在据点西侧三里外。”
李倓颔首，指尖轻叩腰间令牌：“先派使者劝降。告知迦毕试领主，若交出据点、驱逐可能藏匿的赤松德赞残部，大唐可保其领地安稳，依旧允许僧侣传教。若执意抵抗，联军将强行攻城。”
使者携书信前往据点，一个时辰后便狼狈返回，禀报领主不仅拒绝劝降，还将书信撕毁，扬言要与据点共存亡。“领主，唐军是外来入侵者，已联合僧侣向百姓宣讲，称唐军要摧毁佛塔、屠戮信徒，让百姓拿起棍棒协助防守。”使者话音刚落，帐外便传来士兵禀报，据点方向已有百姓手持农具、棍棒聚集，与私兵一同守在据点外围。
秦怀玉闻言，脸色微沉：“这领主竟拿百姓当挡箭牌。末将请求领兵进攻，先突破外围防线，再攻克据点核心。”
“不可轻举妄动。”李倓摇头，目光望向据点方向，隐约能看到佛塔顶赌金饰在阳光下闪烁，“百姓被宗教煽动，并非真心与我军为担若强行进攻，难免伤及无辜，反而会激化竺民众的抵触情绪，不利于后续推进。”
秦怀玉心中纠结，攥紧了手中长刀：“可若不进攻，拖延日久，恐给赤松德赞残余势力喘息之机。这些百姓被蒙蔽，手持棍棒拦在前方，我军将士投鼠忌器，根本无法展开攻势。”他方才已带人探查过外围，百姓密密麻麻站在私兵前方，眼神坚定却带着茫然，显然是被僧侣的言论蛊惑。
帐内陷入沉默，论恐热忽然开口：“大都护，属下倒有一计。”他上前一步，语气沉稳，“西侧村落的吐蕃移民，多是我早年征战时见过的部落后裔，他们既熟悉吐蕃情况，也融入了竺生活，与当地百姓往来密切，话更有分量。”
李倓抬眼望他，示意继续下去。论恐热接着道：“属下愿乔装成吐蕃商人，潜入移民村落，找到首领。向他明真相——我军并非要破坏宗教，只是针对赤松德赞残部与顽抗的领主，只要百姓不参与抵抗，唐军绝不会伤及一人，更会保护佛塔与寺庙。”
“若移民首领不肯相助呢？”秦怀玉追问，他担心移民早已偏向竺，不愿协助联军。
“他们虽是移民，却仍念着吐蕃故土。”论恐热语气笃定，“赤松德赞作乱多年，不少移民的部落也曾受其牵连，对他并无好福且他们在竺境内立足不易，定然清楚依附大唐，远比跟着顽抗的领主更能保住安稳。属下只需晓以利害，他必会应允。”
李倓沉吟片刻，点头应允：“好。你带两名亲信乔装前往，务必心谨慎。秦怀玉，你率部在据点外围待命，严令士兵不得擅自动手，若看到百姓异动，先以喊话警示为主。”
论恐热褪去铠甲，换上吐蕃商人常穿的粗布长袍，腰间挂着货囊，与两名亲信趁着晨雾掩护，悄然绕开据点外围的百姓，抵达西侧移民村落。村落里房屋多为土石结构，不少人家门口挂着吐蕃与竺风格交融的饰品，几名孩童正在路边玩耍，看到三人，好奇地围了上来。
论恐热拿出随身携带的奶糖分给孩童，温和问道：“朋友，你们的首领曲扎大叔在哪里？”曲扎是他早年结识的部落首领，正是这支移民的领头人。
孩童们指路后，论恐热顺利找到曲扎的居所。曲扎见到他，先是惊愕，随即侧身将三人让进屋内，关上房门低声道：“论将军？你怎么会来这里？唐军是不是要打过来了？”
论恐热坐下后，直言来意：“曲扎，我如今随大唐联军南下，目的是肃清赤松德赞残部。迦毕试领主联合僧侣煽动百姓，谎称唐军要毁佛屠民，让百姓挡在前面，这是在拿无辜百姓的性命开玩笑。”
曲扎眉头紧蹙，神色凝重：“我也听到了消息，正疑惑不已。唐军真的不会伤害百姓、破坏寺庙？”
“我以性命担保。”论恐热语气诚恳，“李大都护已下令，若百姓不参与抵抗，一律不予追责，且会派人保护佛塔与寺庙的安全。联军针对的，只是顽抗的领主与赤松德赞的人。你也清楚，赤松德赞为了夺权，从不顾及百姓死活，若他在竺立足，移民与当地百姓都不会有安稳日子。”
曲扎沉默片刻，缓缓点头：“我信你。这些年移民在竺虽安稳，却也受领主欺压，他不过是拿宗教当幌子，想借百姓的力量保住自己的权势。我这就召集移民，一同前往据点外围，向当地百姓辟谣。”
不多时，曲扎便带领数十名吐蕃移民，赶往据点外围。此时，秦怀玉正率领士兵与百姓僵持，一名身披红色袈裟的僧侣立于人群高处，手持经卷高声煽动：“诸位信徒！昔日阿育王遍立佛柱、广传佛法，才让迦毕试成为佛国净土。唐军乃异教入侵者，入城后必毁我佛塔、焚我经卷，凿毁阿育王石柱上的佛谕，让我等信徒堕入无间地狱！快拿起棍棒护佛，守住这份佛法根基！”
“大家别信他的曲解！”曲扎高声喊道，挤入人群中，手中举起一枚随身佩戴的佛龛，“我是西侧移民村落的曲扎，我们吐蕃移民世代信奉佛教，深知‘诸恶莫作，众善奉携的佛理，也敬阿育王护法之德。唐军并非要毁法，他们只清赤松德赞残部与顽抗者，昨日我还见他们军中士兵为受赡比丘递水，怎会屠戮信徒、损毁佛迹？”
百姓们纷纷转头，有人疑惑地问道：“曲扎首领，这是真的吗？僧侣唐军是入侵者。”
“是僧侣曲解教义、蛊惑人心，领主不过是借佛之名保命！”曲扎身旁的移民老者也开口，指着据点方向道，“佛‘护生即护佛’，领主让百姓挡在阵前，与佛理相悖，这般行为怎会是护佛？我们在竺定居多年，与诸位共拜佛陀、同守佛龛，若唐军真要毁法，我们岂会甘冒风险前来劝？”论恐热则站在人群外围，暗中观察，防止有领主亲信暗中挑事，见百姓因典故与实情渐渐醒悟，神色稍缓。
僧侣见百姓动摇，还想继续煽动，却被几名醒悟过来的百姓拉住。不少百姓放下手中的棍棒，脸上满是愧疚与茫然，缓缓向两侧退去，原本密集的人墙渐渐散开。秦怀玉见状，立刻示意士兵做好冲锋准备，同时高声喊道：“百姓们尽快退至安全区域，联军只针对据点内的顽抗者，绝不伤及无辜！”
领主见状，又惊又怒，却已无力回，只能下令私兵死守据点。秦怀玉率领唐军与蕃兵趁机冲锋，论恐热则带着蕃兵绕至据点后侧，炸开门，与正面部队形成夹击。据点内的私兵本就士气低落，面对联军猛攻，很快便溃不成军，领主被生擒，僧侣也被控制起来。
战事结束后，据点内秩序井然，佛塔完好无损，百姓无一人伤亡。秦怀玉找到论恐热，拱手道：“论将军，今日多亏了你联络移民，才得以顺利攻克据点，还避免了伤及无辜。这份功劳，秦某记在心里。”
论恐热微微颔首：“这只是各司其职。竺境内宗教盛行，后续深入腹地，难免还会遇到类似的煽动。属下建议，让曲扎带领移民协助联络沿途百姓，提前辟谣，减少阻力。”
李倓恰好走来，闻言赞同道：“此计甚妙。传令下去，善待被俘的领主与僧侣，对僧侣晓以佛理——阿育王护法，首重护生，煽动战乱、漠视生灵，才是对佛法最大的亵渎，若再敢曲解教义、煽动民心，便依法处置。同时命曲扎负责联络沿途各族百姓，以佛理为引，告知联军护佛护生的立场，安稳民心。”
夕阳西下，金色的余晖洒在迦毕试据点的佛塔上，百姓们陆续返回村落，移民与唐军士兵一同清理战场。论恐热立于据点高处，望向竺腹地的方向，神色沉静。他清楚，攻克这处据点只是竺战事的开端，赤松德赞大概率已往竺深处逃窜，沿途还会有更多依托宗教或部落势力的抵抗，而如何化解民心抵触，将是联军南下的关键。
秦怀玉走到他身旁，顺着他的目光望去：“接下来的路，还要多仰仗论将军。有移民协助联络民心，我们推进起来会顺利不少。”论恐热点头，二人目光交汇，无需多言，已然达成了更深的默契，只待休整完毕，便继续向竺腹地进发，追寻赤松德赞的踪迹。
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