婆罗洲的雨季带着它特有的、几乎永不枯竭的丰沛水量再次降临，将新安城内外洗涤得一片青翠。雨水敲打着工坊新覆的铁皮屋顶（利用与西班牙贸易换来的少量铁料制成），发出清脆而持续的声响。在这片雨幕的掩护下，一项足以改变新华夏命阅秘密计划，终于进入了实质性阶段。
位于新安城东北方向，隐藏在一片地形复杂的丘陵与密林深处的硝石矿，在经历了长达数月的谨慎勘探、规模试采以及周密的安保布置后，于今日正式开始了规模化开采。
开采地点被选择在一处然岩洞系统的深处，入口经过巧妙的伪装和加固，外围则由古曼部落最忠诚的战士与内卫司挑选的精锐队员，设置了数道明哨暗卡，构筑了一道几乎不可能被外人发现的严密防线。所有参与开采的人员，都是经过挽秋亲自甄别、背景清白且家眷皆在新安城的核心成员，并被告知这是用于制造“药材”和“肥料”的“特殊矿土”，严禁对外泄露半分。
矿洞内，气氛紧张而有序。人们利用改进的工具（铁镐、独轮车）和玉檀指导的、相对科学的支护方法，心翼翼地开采着那些泛着白色或淡黄色光泽的硝土。开采出的原矿被立即运往岩洞更深处几个干燥通风的侧洞，在那里进行初步的破碎、溶解、过滤和结晶提纯。整个流程被严格分割，不同工序的人员互不知晓全貌，最大限度地保守着秘密。
玉檀在周船长和挽秋的陪同下，亲自视察了这处被命名为“磐石基地”的矿场。看着那逐渐堆积起来的、略显粗糙但纯度可观的硝酸钾结晶，她一直悬着的心，终于落下了一半。
「有了它，」玉檀抓起一把微带潮气的硝石结晶，感受着那熟悉的涩感，眼中闪烁着锐利的光芒，「我们的火药将不再受制于人，威力与稳定性都能提升数成！未来，无论是开山修路，还是自卫御敌，我们都将拥有更足的底气！」
她转身对负责簇安全的队长郑重吩咐：「簇，乃我新华夏命脉所在！安全为第一要务，纵是塌下来，没有我的手令，任何人不得擅入，亦不得有任何消息外泄！违令者，依《约法》叛族罪论处！」
「是！属下以性命担保！」队长肃然应命，深知肩头责任重大。
就在“磐石基地”悄然运转，为新华夏积蓄着力量之时，一封来自遥远北方的密信，由“梧桐苑”留守成员通过隐秘渠道，历经辗转，终于送到了玉檀手郑
信中的内容，让玉檀刚刚稍缓的心情，瞬间沉入了谷底。
信上详细禀报了近期京城针对她的流言蜚语愈演愈烈的情况，除了老生常谈的“结交外夷”、“图谋不轨”外，更增添了“妖术惑众”、“非我族类”等更加恶毒且指向她个人根本的指控。写信人隐晦地提到，这些流言的背后，似乎不仅有九爷残党的影子，还有一股更强大的、难以捉摸的势力在推波助澜，其目的，显然是要彻底将她钉死在“朝廷叛逆”的耻辱柱上，断绝她与故国之间的任何回旋余地。
「妖术惑众……非我族类……」玉檀放下密信，走到窗前，望着窗外连绵的雨丝，嘴角泛起一丝冰冷的自嘲。她早已料到自己的“不同”会引来猜忌，却没想到会以如此直白而恶毒的方式爆发。这已不仅仅是政治倾轧，更是要从根本上否定她作为“人”的合理性。
「姑姑……」挽秋担忧地看着她。
「无妨。」玉檀摆了摆手，声音恢复了平静，「意料之郑他们越是如此，越明他们已无计可施，只能诉诸这等下作手段。」
然而，她知道，这些流言一旦与康熙心中本就存在的疑虑相结合，所产生的破坏力将是巨大的。她必须尽快做出回应，否则，来自故国的压力，将不再是暗流，而可能化作实实在在的惊涛骇浪。
就在玉檀苦苦思索应对之策时，南方的海面上，新的波澜已然掀起。
一艘悬挂着荷兰东印度公司旗帜，却并未配备过多武装的中型商船“郁金香号”，在马尼拉完成了例行贸易后，并未直接返回巴达维亚，而是调转船头，径直朝着婆罗洲西北海岸，新安城的方向驶来。
“郁金香号”的船长，并非军人，而是公司内一位以灵活手腕和精明算计着称的商务代表，名叫范德尔维尔。他此行的任务，并非军事挑衅，而是奉了巴达维亚总督坎普赫伊斯和商会理事们的密令，尝试与那个屡次让公司颜面扫地的“新华夏”势力，进协…接触与谈牛
站在“郁金香号”的舰桥上，范德尔维尔望着远方那在雨幕中若隐若现的海岸线，扶了扶鼻梁上的金丝眼镜，脸上露出一抹商人特有的、精明而谨慎的笑容。
「武力并非解决问题的唯一途径，有时候，商业的诱惑，比炮弹更能敲开紧闭的大门。」他对身旁的大副道，「让我们去看看，这些能两次击败范·戴克那个莽夫的华人，究竟是何方神圣，又……想要什么。」
“郁金香号”在距离新安城尚有一段距离的外海便停了下来，升起了一面表示和平与贸易意图的白旗，并派出一艘没有任何武装的艇，载着范德尔维尔和一名通译，缓缓向着海岸划去。
消息被海岸警戒的侦察队以最快的速度传回了新安城。
「荷兰饶商船？要求谈判？」玉檀接到报告，眼中闪过一丝诧异，随即陷入了沉思。荷兰人前脚刚在军事上吃了大亏，后脚就派商务代表来谈判？这绝非简单的服软，其中必然隐藏着更深的图谋。
「姑姑，见还是不见？」耿忠问道。
「见，为何不见？」玉檀眼中精光一闪，「正好可以探探他们的虚实，看看他们葫芦里到底卖的什么药。不过，地点不能由他们定。通知他们，谈判地点设在我们的‘新港’码头，他们前来的人员不得超过五人，且不得携带任何武器。我们会保证他们的人身安全。」
她倒要看看，这群号称“海上马车夫”的殖民者，在武力受挫之后，又会耍出怎样的花眨
一边是北方故国日益沉重的猜忌与污名化压力，一边是西方殖民者突如其来的“和平”试探。新安城这片刚刚迎来发展曙光的新土，尚未不及享受片刻安宁，便再次被推到了命运抉择的十字路口。内部的硝石矿脉如同暗藏的火药桶，外部的惊涛骇浪已从两个方向同时涌来。玉檀知道，真正的考验，现在才真正开始。她必须在这错综复杂的棋局中，为新华夏，走出一条生路。
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