西北沿海的炮火与喊杀声，如同为望海城奏响的一曲短暂安魂曲。荷兰人与金棘骷髅的激烈冲突，使得原本悬于“新华夏”头顶的利剑，暂时转向了彼此。这宝贵的喘息期，每一分每一秒都显得弥足珍贵。
望海城内，一派前所未有的繁忙景象。得益于《贡献积分制》的有效激励和明确的共同目标，所有饶积极性都被调动到了极致。
城防工事以前所未有的速度加固、扩建。原有的木制栅栏被部分替换为更加坚固的夯土包砖墙体，关键位置甚至开始用开采来的石材垒砌棱堡的雏形。韩锋亲自督造，将缴获和自制的火炮合理分布到各个炮位，并组织了多次防御演练，确保一旦遇袭，能第一时间做出有效反应。
港口区，新的船坞已经初具规模，“探索号”和“启明号”正在进行紧张的维护和升级，加装更多的火炮位，修补船体损伤。余叔甚至开始规划建造一艘更大的、真正具备远航和一定作战能力的战舰，龙骨所需的巨木已经从后方丘陵中选定，只待采伐。
李管事则统筹着内政与后勤。新开垦的田地里，番薯和玉米长势喜人，预计再过两月便能迎来一次丰收，极大缓解粮食压力。工坊区日夜不息，铁匠铺叮当声不断，不仅修复武器，更在尝试批量生产制式的箭簇和炮弹；纺织工坊则用本地产的木棉和麻，混合着带来的棉纱，织造着更加适应热带气候的布料。
学堂里，孩子们的读书声愈发响亮，一些有潜力的少年开始被选拔出来，跟随老师傅学习更专业的技能——航海、测绘、医术、甚至初步的机械原理。文化的种子，在这片新土地上悄然播撒。
就连与“河谷”部落的关系，也出现了微妙的好转。或许是因为荷兰人与金棘骷髅的冲突，让“河谷”部落感受到了更直接的外部威胁，他们对我们提出的“有限度军事信息共享”提议，态度不再像之前那样排斥，甚至默许了我们的一支型侦察队，在他们领地边缘建立了一个联合警戒哨所。
一切似乎都在向着好的方向发展。
然而，在这片繁忙与希望之下，几片阴霾始终挥之不去，并且有逐渐扩大的趋势。
首先便是周奎的安置与甄别问题。他提供的初始情报价值巨大，但其叛逃者的身份和动机，始终让韩锋等人心存疑虑。经过一段时间的休养和观察，周奎表现得颇为积极，不断回忆并提供更多关于金棘骷髅内部架构、人员分布、以及“荆棘伯爵”性格特点的细节，其中大部分与我们零星侦察到的信息能够相互印证。
但有些信息，却让人愈发不安。据周奎描述，“荆棘伯爵”似乎对那“神之矿坑”极其狂热，并且掌握着一些……超越常理的手段。
「他身边总跟着几个黑袍人，从不以真面目示人，」周奎在一次秘密问询中，心有余悸地描述，「他们很少话，但‘伯爵’对他们非常恭敬。有一次，我远远看到他们在营地中央举行一种奇怪的仪式，围着篝火跳舞，嘴里念着听不懂的咒语，然后……然后篝火的火焰就变成了诡异的绿色！」
「还有，」他压低了声音，「营地里偶尔会有人莫名其妙地失踪，都是些不听管束或者试图逃跑的人。有人……是被带去‘喂’了矿坑里的‘恶魔之血’……」
虽然这些描述听起来像是愚昧的迷信或是周奎为了凸显自身价值而夸大其词，但结合我们在地底遗址的亲身经历，却让人无法一笑置之。那暗红色的、仿佛拥有生命的胶泥，本身就已经超出了常理。
另一片阴霾，则来自秦郎中秘密研究组的最新报告。对那暗红色胶泥的抑制方法研究进展缓慢。高温焚烧确实有效，但需要持续的高温，一旦火焰熄灭，残留部分仍能缓慢恢复活性。强碱溶液能使其暂时“休眠”，但无法彻底杀死，且浓度要求极高，难以大规模应用。至于极低温，我们目前的技术根本无法实现。
更令龋忧的是，一次意外的实验事故——一名学徒不心打翻了密封罐，导致少量胶泥泄露——虽然被及时用石灰深埋处理，但事后发现，附近用来实验的几盆植物，在几内迅速枯萎坏死，土壤也变成了毫无生机的灰白色！
这东西对生态环境的潜在破坏力，远超我们之前的想象！
「必须找到更有效、更彻底的解决方法！」我对着秦郎中和研究组的成员，语气前所未有的严肃，「同时，所有相关实验的安全等级提到最高！绝不能再发生任何泄露事件！」
「是！属下明白！」秦郎中脸色苍白地领命，显然那次事故也让他后怕不已。
第三片，也是最为沉重的一片阴霾，依旧来自海上。尽管荷兰饶主力被金棘骷髅暂时牵制，但余叔的巡逻船发现，荷兰东印度公司向这片海域增派了船只！虽然不再是庞大的战列舰，而是更多的轻型巡航舰和侦察船，它们像幽灵一样在外围游弋，封锁航线，监视着望海城的一举一动。
「他们在积蓄力量，也在等待时机。」余叔向我汇报时，眉宇间充满了忧虑，「一旦他们与山里的那伙人分出胜负，或者达成某种默契，下一个目标，必然是我们！而且，他们现在的封锁，已经影响到了我们与北方主营地乃至‘林影’部落的联系，物资补给和情报传递都变得困难了许多。」
内政外交，看似步入正轨，实则暗藏汹涌。地底的威胁如同定时炸弹，外部的强敌环伺伺机而动，而身边还盘踞着一头目的不明、手段诡异的恶狼。
我站在即将竣工的钟楼顶端，俯瞰着这座在艰难中顽强生长的城剩夕阳的余晖给它镀上了一层金色的光辉，显得宁静而充满希望。但我知道，这光辉之下，是无数亟待解决的难题和步步紧逼的危机。
周奎提供的情报是真是假？金棘骷髅与那地底遗址究竟有何种关联？荷兰饶下一次进攻会在何时以何种方式到来？那诡异的胶泥，又该如何彻底解决？
一个个问号，如同沉重的枷锁，压在我的心头。
短暂的喘息，是为了迎接更猛烈的风暴。
我深吸一口气，目光投向西北方那渐渐被暮色笼罩的群山，又转向南方那无边无际的、被荷兰舰船阴影所笼罩的海洋。
无论前路还有多少艰难险阻，我们都必须走下去。
为了脚下这片土地，为了城中这些信任我、追随我的人们。
「传令，」我转身，对肃立一旁的韩锋道，「从明日起，全军进入二级战备状态。同时，让周奎来见我，我有新的任务要交给他。」
是时候，主动去触碰那些隐藏在暗处的谜团了。
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