北征大军携带着缴获的数千战马和数万头牛羊，如同一条移动的、充满生机的巨蟒，缓缓南返。凯旋的喜悦弥漫在军中，但统帅曾大牛的心中却异常清醒。临行前，沈正阳的叮嘱言犹在耳：“草原之患，非仅凭刀兵可绝。屠一部，则众部皆惊惧联合；灭一族，则清廷更易收拢人心。当以力慑之，以利诱之，分化瓦解，使其为我所用，至少，不能尽数为担”
雷霆一击的“大棒”已经狠狠砸下，让草原诸部见识了青鸾军的锋利獠牙。接下来，该是抛出“胡萝卜”的时候了。
大军并未直接返回西安，而是在靠近边境的一处水草丰美之地建立了临时营地，一方面消化战果，休整士卒，另一方面，则派出了更多、目标更为明确的斥候与使者。
这一次，他们的目标不再是寻找可以攻击的猎物，而是寻找潜在的“朋友”。按照沈正阳提供的、结合了历史记忆与商人情报的名单，他们重点关注那些在蒙古内部争斗中落败、尤其是与崛起中的后金-清政权有宿怨，或是因清廷压制政策而心怀不满的部落。其中，最引人注目的，便是那些宣称拥影黄金家族”血脉，对蒙古大汗正统仍存念想，却已被边缘化的部落。
刘虎麾下最精明强干的斥候队正赵胜，再次领受了一项关键任务。他带着一支精干的队，换上便于行动的装束，携带者象征和平贸易的少量茶叶与布匹，以及沈正阳亲笔书写、盖有特殊印信的蒙文书信，深入草原西北部，寻找一个名为“巴尔虎”的部落。据有限的传闻，这个部落的首领身上流淌着孛儿只斤氏的血脉，在林丹汗败亡后，其部众被清军击溃打散，如今只剩下寥寥数百帐，在贫瘠的草场上艰难求生，对清廷和那些投靠清廷的大部落充满怨恨。
寻找的过程比战斗更为考验耐心。他们避开那些实力雄厚、态度不明的大部落，心翼翼地探访着零散的牧民。用盐块和少量的茶叶换取信息，在篝火旁倾听老人含糊其辞的讲述，拼凑着关于“流滥巴尔虎人”的线索。
几后，他们在一片风蚀严重的丘陵地带边缘，发现了几处极其隐蔽的营地痕迹。这里的马蹄印浅而杂乱，羊粪陈旧稀少，显示出居住者的心谨慎和窘迫处境。顺着一条几乎干涸的河床向上游追踪，他们终于在一处背风的谷地中，望见了几十顶破旧的蒙古包。营地外围几乎看不到肥壮的牛羊，只有一些瘦骨嶙峋的马匹在啃食着草根。整个营地弥漫着一种挥之不去的暮气与警惕。
赵胜没有贸然靠近。他让大部分手下隐蔽待命，自己只带着一名通晓蒙语的部下，举着代表和平的白色羊毛毡，缓步走向营地。
距离营地还有一箭之地，尖锐的箭镞破空声响起，一支羽箭精准地钉在他们前方十步远的土地上，尾羽剧烈颤动。几名衣衫褴褛但眼神锐利的蒙古武士从岩石后和草丛中现身，手中的弓箭引而不发，充满列意。
“远来的客人，停下你们的脚步！出你们的来意，否则下一箭将射穿你们的喉咙！”为首的武士声音沙哑而冰冷。
赵胜的部下用流利的蒙语高声回答：“我们来自南方的青鸾军，带着友谊和贸易的诚意，求见你们尊贵的首领，巴尔虎部的塔拉衮台吉！”
“青鸾军？”武士们面面相觑，眼神中的敌意更浓，还夹杂着一丝不易察觉的惊惧。显然，雷霆之战的消息已经如同草原上的风一样，传到了这片偏僻的谷地。
“我们与汉人无话可！立刻离开！”武士厉声喝道，弓弦拉得更满。
赵胜深吸一口气，知道此刻不能退缩。他示意部下举起手中那封盖有朱红大印的书信，朗声道：“我们并非来自明朝！我们是为反抗同一个敌人而来！这封信，来自我们的领袖沈正阳，是给拥有黄金家族高贵血脉的塔拉衮台吉的！是战是和，是继续在这贫瘠之地忍饥挨饿，还是抓住重现祖先荣光的机会，请让台吉亲自定夺！”
“黄金家族”四个字，似乎触动了这些武士内心深处的某根弦。他们犹豫了，低声交谈了几句。最终，那名为首的武士收起了弓箭，沉声道：“在这里等着！不许妄动！” 随后，他转身快步奔向营地中央那顶虽然陈旧、但依稀能看出往日形制的主帐。
赵胜和部下站在原地，能感受到无数道或警惕、或好奇、或仇恨的目光从营地的各个角落投射而来。时间一点点过去，草原的风吹过谷地，卷起细的沙尘。
不知过了多久，那名武士回来了，脸色依旧严肃，但语气缓和了一些：“台吉答应见你们。但只能你一个人进去，而且必须交出武器。”
赵胜毫不犹豫地解下腰间的马刀和手弩，递给部下，整理了一下衣袍，跟着武士，走向那顶象征着草原昔日荣耀与今日落魄的主帐。
帐帘掀开，光线昏暗。帐内陈设简陋，唯有一座褪色的马鞍和悬挂在帐壁上的陈旧苏鲁锭（长矛，蒙古战神象征），昭示着主人不凡的出身。一位年纪约莫四十多岁、面容憔悴但眼神依旧锐利如鹰的中年男人，端坐在一张狼皮垫子上，他，就是塔拉衮，孛儿只斤氏漂泊在外的后裔。
他打量着赵胜，目光如同冰冷的刀子，缓缓开口，声音低沉而带着一丝疲惫：
“南方的将军，你们展示了锋利的爪牙。现在，又带着所谓的‘友谊’而来。告诉我，你们到底想要什么？又想从我这里，得到什么？”
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