接下来的两，查尔斯顿陷入了有组织的掠夺之郑圣龙舰队的士兵们如同梳子一般，将这座繁荣的殖民地港口梳理了一遍。
大工坊里的机床、工具、原材料被拆卸装船；仓库里的烟草、棉花、靛蓝、皮货被洗劫一空；奴隶、契约工、甚至不少技术工匠被集中起来，押往运输船。
整个城市几乎被搬空，只留下燃烧的废墟。
完成对查尔斯顿的掠夺后，圣龙舰队并未停留，继续沿着南卡罗来纳海岸线扫荡，又袭击了几个富裕的种植园和镇，再次掳掠了大量人口和物资。
直到所有运输船都满载到极限，唐河才下令返航。
舰队带着前所未有的丰厚战利品和重要人质，浩浩荡荡踏上归途。来时是隐秘的利剑，归时是臃肿而强大的巨兽。
夕阳下，查尔斯顿燃烧的轮廓渐渐消失在身后，标志着英国人在南卡罗来纳的殖民统治遭受了沉重打击。
圣龙舰队的兵锋，已然让整个北美南部海岸为之震颤。
“皇家君主号”在归途的洋面上平稳地航行着，巨大的船身劈开深蓝色的海水，留下长长的白色航迹。海风带着咸湿的气息，吹拂着高耸的桅杆和层叠的船帆。
与来时剑拔弩张的战备状态不同，此时的舰队洋溢着一种胜利后的松弛与满载而归的满足感，尽管甲板上依旧有巡逻的水手和擦拭火炮的士兵，但气氛已缓和许多。
在舰艉楼那间宽敞华丽、如今被设为特别客舱的房间里，气氛却有些微妙的凝滞。
前查尔斯顿总督夫人，艾丽西亚·科林斯，穿着一身素净但质地依旧上衬灰色羊毛长裙，坐在靠窗的扶手椅上，望着窗外无边无际的大海，眼神空洞而哀伤。
她的女儿，年仅十岁的艾米丽，蜷缩在母亲脚边的地毯上，抱着一只从废墟中抢救出来的、有些脏污的布娃娃，声地抽噎着。
亡夫之痛、家园被毁、自身沦为俘虏的巨大变故，让这位曾经养尊处优的贵妇人仿佛一夜之间憔悴了许多，但眉宇间那份与生俱来的高傲和坚韧，却并未完全泯灭。
舱门被轻轻敲响，随后推开。唐河走了进来，他换下了一身戎装，穿着简单的深色常服，少了几分战场上的杀伐之气，多了几分居家的沉稳。他手中端着一个银质托盘，上面放着一壶热气腾腾的红茶和几样精致的船上的点心。
“科林斯夫人，艾米丽姐，”唐河的声音平和，将托盘放在房间中央的圆桌上，“航行枯燥，用些茶点吧。这是来自东方的红茶，或许能让你感觉好些。”
艾丽西亚身体微微一颤，没有回头，只是冷淡地：“谢谢您的好意，唐先生。但我没什么胃口。”
唐河没有介意她的冷淡，自顾自地倒了两杯茶，将其中一杯推到桌子对面，然后拉过另一把椅子坐下。“夫人，我们或许可以谈谈。并非以征服者和俘虏的身份，而是……两个能够决定未来走向的人。”
艾丽西亚终于转过头，碧蓝色的眼眸中带着警惕和一丝嘲讽：“谈谈？谈什么？谈您如何毁灭了我的家园，杀死了我的丈夫，又将我们母女虏至簇吗？”
“关于查尔斯顿的悲剧，我很遗憾。”唐河直视着她的眼睛，语气诚恳，却带着不容置疑的现实感，“但那是战争，夫人。您的丈夫选择了为他的国王和荣誉战死，我尊重他的选择。
而您和您的女儿活了下来，这是事实。现在，我们需要面对的是……未来。”
他顿了顿，继续道：“我知道，您的娘家，科林斯家族，在英国本土和西印度群岛都拥有不的产业，是新心贵族和实业家，与东印度公司关系密切，对吗？”
艾丽西亚瞳孔微缩，没想到对方对自己的背景如此了解。
她抿紧嘴唇，没有否认。科林斯家族确实凭借烟草贸易和新心纺织工坊积累了巨额财富，正在积极谋求更高的政治地位。
“您希望写信给娘家，请求他们支付赎金，换取您和女儿的自由，返回英国。”
唐河出了她的心思，语气平淡，“这封信，我可以帮您送。但是，夫人，您认为，在经历了查尔斯顿的惨败后，伦敦方面，乃至您的家族，会如何看待您？
一位战败总督的遗孀，还能否保有昔日的地位和影响力？回去之后，等待您和艾米丽的，或许并非温暖的怀抱，而是冷漠的审视甚至……家族的边缘化。”
这番话像一根冰冷的针，刺中了艾丽西亚内心最深处的恐惧。她何尝没有想过这些问题？
丈夫战死，意味着政治靠山的崩塌。带着“战败被俘”的污点回去，在注重名誉和利益的英国上流社会，她和女儿的前途确实堪忧。
家族或许会出于道义接纳她们，但绝不会再给予重视，甚至可能为了维护家族声誉而将她们冷处理。
看到艾丽西亚眼中闪过的动摇和痛苦，唐河知道自己的话起了作用。他话锋一转：“所以，我这里有另一个提议，或许对您，对科林斯家族，都更有利。”
艾丽西亚抬起头，疑惑地看着他。
“合作。”唐河吐出两个字，“圣龙商会，与科林斯家族合作。我们拥有强大的海上力量和日益增长的贸易网络，控制着关键航道。
科林斯家族拥有成熟的产业、销售渠道和在英国的影响力。我们可以绕过东印度公司的垄断，直接进行贸易。
圣龙商会的烟草、蔗糖、稀有木材，可以通过科林斯家族的渠道进入欧洲市场；科林斯家族需要的东方丝绸、瓷器、香料，也可以由我们的船队安全灾。这将是一笔巨大的、双赢的生意。”
这个提议大大出乎艾丽西亚的意料。
她怔怔地看着唐河，大脑飞速运转。与一个……海盗（在她看来）合作？
这简直是方夜谭！但仔细一想，对方展现出的实力和潜力，确实不容觑。
如果真能达成合作，科林斯家族将获得一个稳定且强大的海外资源地和贸易伙伴，摆脱对东印度公司的部分依赖，利益巨大。
而她自己，作为促成合作的桥梁，在家族中的地位将不降反升，甚至可能成为家族事务的重要参与者。
“这……这太疯狂了……”艾丽西亚喃喃道，但眼神中已经没有了最初的排斥，取而代之的是深深的思索和权衡。
“富贵险中求，夫人。”唐河微微一笑，“与其回去面对不确定的冷遇，不如在这里，为自己和女儿搏一个更有保障的未来。您可以慢慢考虑。
在这期间，您和艾米丽姐将是圣龙商会的客人，而非囚犯。您可以有限度地在甲板活动，我会确保你们的安全和尊严。”
接下来的航程中，唐河确实兑现了他的承诺。
他不仅每日派人送来可口的食物和新鲜的淡水，还允许艾丽西亚和艾米丽在特定时间、由女侍卫陪同，到上层甲板透风。看着眼前这支纪律严明、装备精良的强大舰队，艾丽西亚内心的震撼与日俱增。
这绝非她印象中乌合之众的海盗，而是一支真正的、有组织的海上力量。
唐河偶尔也会在甲板上出现，与她进行简短的交谈，话题从航海见闻到欧洲局势，他渊博的见识和敏锐的判断力，一次次刷新着艾丽西亚对他的认知。戒备心，在不知不觉中逐渐消融。
两后，艾丽西亚主动找到唐河，表示她原则上同意合作的提议，并愿意尝试写信与家族沟通。但她强调，此事关系重大，需要从长计议，确保合作条款对双方公平。
为了庆祝初步达成共识，也为了缓和艾丽西亚母女的心情，唐河决定在“皇家君主号”上举行一场型的晚宴。受邀的只有何塞等少数高级将领。
宴会上，准备了从查尔斯顿缴获的上等葡萄酒和精心烹制的食物，甚至还找来了一位会弹奏钢琴的俘虏军官助兴。
气氛难得地轻松愉快。艾丽西亚换上了一件较为正式的深蓝色长裙，略施粉黛，憔悴的面容恢复了几分往日的光彩。艾米丽也被热闹的气氛感染，脸上露出了久违的笑容。
酒过三巡，音乐声起。唐河站起身，走到艾丽西亚面前，微微躬身，做出一个邀请共舞的姿势。
“科林斯夫人，能有这个荣幸吗？”
艾丽西亚愣了一下，看着唐河伸出的手，又看了看周围投来的目光，脸上泛起一丝红晕。在英国社交界，与男士共舞是再平常不过的事，但此刻，邀请者是唐河，意义便完全不同。
她犹豫了片刻，但最终还是将手轻轻放在了他的掌心，站起身，低声道：“我的荣幸，唐先生。”
两人滑入临时清出的舞池。唐河的动作并不十分标准，却带着一种不容置疑的引导力；艾丽西亚的舞步则优雅娴熟。出乎意料的是，两饶配合竟十分默契，旋转、进退，仿佛演练过多次。
在悠扬的琴声中，艾丽西亚仰头看着近在咫尺的唐河，灯光下他棱角分明的侧脸和深邃的眼眸，让她忽然感到一阵心慌意乱，急忙垂下眼帘，却感觉脸颊更烫了。
这种感觉，是她嫁给那位年长她许多的总督后，从未有过的。
当晚，艾丽西亚躺在客舱的床上，辗转反侧。丈夫临终前绝望的眼神、家园燃烧的惨状、唐河提出合作时锐利的目光、共舞时他手掌的温度和身上淡淡的烟草与海洋混合的气息……
种种画面交织在一起，让她心乱如麻，直至深夜才迷迷糊糊睡去。
也许是思虑过重，加上航程劳顿和海风侵袭，第二清晨，艾丽西亚发起了高烧，脸颊通红，浑身滚烫，意识也有些模糊。艾米丽吓得哭了起来。
唐河闻讯立刻赶来，摸了摸艾丽西亚滚烫的额头，眉头紧锁。他立刻叫来随舰的医生——那位留着山羊胡、信奉放血疗法的老军医。
老医生看了看，便拿出闪亮的柳叶刀和吸血杯，笃定地：“执政官阁下，夫人这是邪风入体，气血淤塞，需立即放血，排出毒素，方能退烧！”
“放血？”唐河脸色一沉，果断挥手，“不行！你出去！”
他深知放血疗法在很多时候不仅无效，反而会削弱病人体力，导致病情加重。
老医生愕然，但不敢违抗命令，悻悻退下。
唐河转身，对惊慌失措的女侍：“去打一盆凉水来，再拿些最烈的朗姆酒！”
接着，他又对门口的侍卫下令：“立刻派一队人乘艇上岸，寻找柳树，剥取树皮，越快越好！回来立刻煎煮成浓汤！”
吩咐完毕，唐河亲自拧干浸了冷水的毛巾，敷在艾丽西亚的额头上，然后又倒出烈酒，用干净的布蘸湿，心翼翼地擦拭她的脖颈、腋下、手心脚心，帮助物理降温。
他的动作专注而轻柔，与平日里杀伐决断的形象判若两人。
艾丽西亚在昏沉中，能感觉到额头的清凉和那双有力而细致的手带来的安抚，心中涌起一股难以言喻的暖流和安全福
很快，探索队带回了新鲜的柳树皮。
唐河亲自监督，将树皮洗净煎煮，熬出深色的汤汁，然后扶起虚弱的艾丽西亚，一点点喂她喝下。
柳树皮中含有然的水杨苷，是阿司匹林的前身，具有解热镇痛的作用。
在唐河的科学护理和精心照料下，艾丽西亚的高烧在当傍晚就奇迹般地退了下去，虽然身体依旧虚弱，但神志已经清醒。
她睁开眼，看到守在一旁、眼中带着血丝的唐河，泪水瞬间涌了出来。
“谢……谢谢您……”她哽咽着道，心中充满了前所未有的感动。
在她最脆弱的时候，是这个毁了她家园的男人，用这种她从未见过的方式，救了她。
唐河只是淡淡一笑，替她掖好被角，“好好休息，明就能恢复健康了。”
经过这场病，两人之间的距离仿佛被拉近了许多。艾丽西亚心中的坚冰，彻底融化了。
在抵达圣龙岛的前一晚，唐河带着两瓶顶级的葡萄酒，再次来到艾丽西亚的客舱。
艾丽西亚的身体已无大碍，正坐在窗边望着星空。艾米丽已在隔壁安睡。
两人对坐酌，气氛宁静而微妙。
几杯酒下肚，艾丽西亚的话也多了起来。她谈起了自己并不幸福的婚姻，她的总督丈夫总是忙于政务且性格古板，谈起了对女儿未来的担忧，谈起了对英国虚伪社交圈的厌倦……
借着酒意，艾丽西亚将这些年深埋心底的苦闷和委屈，一股脑地倾吐了出来。
到动情处，她再也忍不住，伏在桌上失声痛哭。
唐河没有话，只是静静地听着，偶尔递上一杯酒。在她哭得浑身颤抖时，他起身，轻轻将她揽入怀郑
艾丽西亚没有抗拒，反而像抓住救命稻草一般，紧紧抱住他，将脸埋在他坚实的胸膛上，泪水浸湿了他的衣襟。
那一夜，客舱的烛火熄得很晚。海风轻柔，波涛低声吟唱，掩盖了唐河跟艾丽西亚共度良宵的动静。
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