失败的“培元汤”被江澈默默倒入墙角，那暗沉浑浊的液体渗入泥土，只留下一圈难看的污渍和淡淡的焦糊气，仿佛在嘲笑他之前的努力。
苏芸已随那对父子去了前堂诊治，后院只剩下江澈一人，以及那口尚有余温的黑铁锅。
他没有立刻离开。
失败带来的不仅是沮丧，更有一种被点燃的执拗。他回想起苏芸行云流水的动作，那对火候妙到毫巅的掌控，再对比自己刚才的手忙脚乱，每一个细节的差距都如同沟壑。
“再来一次。”
江澈低声自语，眼中没有丝毫气馁，反而燃起更盛的火焰。他没有苏芸处理好的现成药材，但他有苏芸昨日指点他处理好的、那些品质勉强合格的赤焰草粉和云纹草汁液。石钟乳粉已用完，他便寻来几块普通方解石，凭借蛮力碾成细粉替代，明知效果会大打折扣，但他需要的不是成品的药效，而是那个“过程”。
他重新点燃松纹兽炭，橘红色的 凡火 再次升腾。
这一次，他没有急于投入药材。他强迫自己冷静下来，灵觉缓缓探出，不再试图去“命令”火焰，而是像苏芸那样，细细感受火焰的“呼吸”，感受热量在铁锅底部分布的细微不同。
待铁锅均匀受热，他投入方解石粉。文火慢煨，神识紧紧锁定那逐渐融化的白色浆液，时刻感知着其状态的变化。加入云纹草汁液的瞬间，他心头一紧，几乎是凭借本能，意念催动，灶中火焰随之猛地一涨，旋即迅速收敛。
“嗤——”
药液剧烈翻滚，但这一次，因他转换及时，灵气逸散明显少于上次。
最后投入赤焰草粉，他全神贯注，精神力高度集中，操控着火焰维持在一种温和而持续的状态。
时间一点点过去，他额头上汗水密布，脸色因精神力的过度消耗而微微发白。但他死死盯着锅中那团逐渐融合、颜色却依旧显得有些斑驳的液体，不敢有丝毫松懈。
终于，当一股混合着焦糊与微弱药香的古怪气味弥漫开来时，锅中的液体勉强呈现出一种青黄不间的粘稠状态。
没有灵光，没有温和的能量波动，这甚至算不上“培元汤”，充其量只是一锅勉强没有烧干的药糊。
但江澈看着这锅失败的产物，嘴角却缓缓勾起一丝极淡的弧度。
成功了百分之一。
他成功地在没有炸锅的前提下，相对完整地走完了所有步骤，对火候转换的时机，有了那么一丝微不足道、却真实不虚的进步。
他熄灭火，没有立刻清理，而是就地盘坐下来，闭目调息，回味着方才每一个瞬间的感受，将失败的经验与那百分之一的成功，一同刻入脑海。
不知过了多久，前堂的嘈杂声早已平息。苏芸悄无声息地回到了后院，她看了一眼墙角那新的污渍，又看了看那口锅里不堪入目的药糊，最后目光落在闭目调息、脸色苍白的江澈身上。
她的眼神微微动了一下，没有出声打扰，只是默默地开始清理灶台和铁锅。
当江澈从调息中醒来，感觉精神恢复了些许，睁开眼，正看到苏芸背对着他，在清洗那口铁锅。后院已被她收拾得干干净净，仿佛他方才数次失败的痕迹从未存在过。
“苏姑娘，我……”江澈起身，有些歉意。
苏芸没有回头，声音依旧平淡：“炼丹之人，哪个不是用无数药渣堆出来的？比起一次的成功，能从十次失败里总结出一分经验，更为难得。”
她顿了顿，将洗好的锅放回原处，才转身看向他，递过一张泛黄的粗糙纸张。
“这是‘培元汤’的完整丹方，包括药材处理的细节与火候图示。我所能教的，基础已尽于此。后续，需你自行反复练习、体悟。”
江澈郑重地双手接过丹方，触手粗糙，上面的字迹和图示却清晰工整。他知道，这份看似普通的丹方，在市面上至少价值数十灵石，对于现在的他而言，堪称无价之宝。
“多谢……”他喉咙有些发干，除了这两个字，不知还能什么。
苏芸摆了摆手，示意他不必多。“回去吧。近日……清水巷或许不会太平静，看好你妹妹。”
她的话语意有所指，让江澈瞬间想起了之前那道一闪而逝的窥探气息。
他心中一凛，点零头，将丹方心折好放入怀中，再次郑重道谢后，转身离开了回春堂。
看着他离去的背影，苏芸清澈的眼眸中闪过一丝复杂的情绪。她缓步走到院墙边，目光似乎穿透了墙壁，望向某个方向，低声自语，声音微不可闻：
“焚谷的‘嗅火犬’……鼻子还真灵。只是不知，你们找到的，会是猎物，还是……焚尽自身的劫火？”
江澈走在回清水巷的路上，怀中的丹方沉甸甸的。他不仅感受到沥道的艰难，更清晰地感知到，一张无形的网，似乎正在朝着他和苏芸，缓缓收拢。
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