魏忠贤捧着明黄密旨，指甲抠着封套边角，内心紧张又急牵
连夜，他派东厂飞骑直奔松江总督府。
马蹄踏碎夜色，三更时分，飞骑就撞开总督府大门。
传旨太监捧着密旨的手还在抖，只因那是朱由校亲笔写的御旨，墨迹未干。
张同敞展开密旨，“瓜蔓抄”三字映入眼帘。
这三个字像烧红的烙铁，刺得他眼生疼。
“陛下谕令：凡与乱案牵连者，无论亲疏远近，一概抓捕归案！”
太监尖细的嗓音划破寂静。
躬身时，袍角扫过地面。
“张大人，杨千户，皇爷了，江南士绅的根，要彻底刨断，连须带叶都不能剩！”
杨寰眼中闪过狠光。
手掌按在绣春刀刀柄上。
“请公公回禀皇爷，属下必让江南士绅再无翻身之力！”
次日未亮，松江城就被黑沉沉的兵甲裹住。
东厂番子和官军守住每道城门。
刀光映着晨雾，杀气腾腾。
“奉陛下旨意，查抄钱府！”
杨寰一脚踹开钱龙锡堂弟钱龙章的朱红大门。
门闩断裂的脆响惊飞了院中的麻雀。
番子如狼似虎地冲进去。
绣春刀架在钱家眷脖子上。
冰凉的刀刃让哭喊的妇人瞬间噤声。
账本、书信从书柜里翻出。
金银珠宝被倒在地上堆成山。
杨寰踩着满地绫罗，突然停在院中的老桃树下。
“这棵树的土是新翻的，挖！”
番子挥起铁镐，三两下就刨开青砖。
地窖盖板“轰隆”翻开，里面藏着个紫檀木匣。
打开的瞬间，“应社盟誓帖”掉了出来。
三十多个士绅的签名用朱砂写就，密密麻麻刺人眼。
“找到了！”
杨寰将盟誓帖拍在张同敞面前。
纸页上的墨迹还带着霉味。
“这些人都是应社核心，乱案的根全在这上面！”
短短三日，江南各州府掀起腥风血雨。
苏州织造署旁的东厂刑房，惨叫声日夜不绝。
穿透厚重的墙皮，让路过的百姓都绕着走。
“招不招？谁是应社主谋？”
番子举着烧红的烙铁，烙铁尖泛着惨白的光，逼近被铁链锁在刑架上的士绅李逢甲。
李逢甲浑身是伤，囚服被血浸透。
却梗着脖子吼：“我们只是文人结社，吟诗作对罢了！何来谋逆？你们这是滥杀无辜！”
“吟诗作对？”
杨寰端着茶碗走进来。
热茶“哗啦”泼在李逢甲脸上。
水珠顺着伤口滑下，疼得他龇牙咧嘴。
“钱龙锡给乱民的银票，上面的签章怎么是你的？”
他挥挥手，番子端来一叠供词，摔在李逢甲脚边。
“你看看这些人，王士祯、顾秉谦全招了！现在招，留全尸；再顽抗，就让你尝尝‘剥皮实草’的滋味——把你的皮扒下来，填上稻草当靶子！”
李逢甲盯着供词上熟悉的名字。
嘴唇颤抖着，血色一点点从脸上褪去。
最终颓然垂首。
“应社社魁是满朝荐……乱案是他和钱龙锡牵头策划的，我们只是出钱凑数……”
消息快马送抵京城时，朱由校正站在乾清宫的舆图前。
手指重重戳在无锡的位置。
“皇爷，杨寰已抓应社成员二十七人，抄没家产两百万两！”
魏忠贤捧着密报躬身。
“江南士绅吓破哩，不少人主动交‘罚银’求免罪，最多的交了五十万两！”
“罚银？”
朱由校冷笑一声，指节叩着舆图。
“朕要的不是银子，是江南的根基！满朝荐呢？他是应社的根，必须拔掉！”
“回皇爷，满朝荐躲在无锡东林书院，有数百生员护着，杨寰怕硬闯激起民愤，暂时没敢动手。”
魏忠贤声音压得更低。
“生员？”
朱由校眼中闪过寒芒，抓起御案上的朱笔，在密旨上画了个圈。
“传旨杨寰：东林书院藏乱党，焚之！生员敢阻拦，一律按谋逆论处，格杀勿论！”
魏忠贤心头一凛，额头冒出汗珠。
连忙躬身应道：“奴婢遵旨！这就派飞骑传旨！”
与此同时，无锡城外的破庙中，烛火摇曳，映着一张张惨白的脸。
应社残余的十多个士绅围着满朝荐。
庙外有佃户放哨，却挡不住每个人眼中的恐慌，连呼吸都不敢大声。
“李逢甲招了！你是应社主谋！”
吴昌时抱着胳膊，后背全是冷汗，声音发颤。
“杨寰的人已经到无锡县城了，再不想办法，我们都得被抄家灭族！”
满朝荐拍着香案，供品震得满地滚。
怒目圆睁：“慌什么！我们应社有三百多生员，还有宗族佃户数千人！与其坐以待毙，不如反了！”
“反了？”
张采吓得差点摔了茶杯，茶水洒在衣襟上都没察觉。
“满大人疯了？陛下派了三万边军守江南，我们这点人，不够人家塞牙缝的！”
“不反也是死！”
满朝荐上前一步，手指戳着众饶脸。
“朱由校搞‘瓜蔓抄’，是要把我们江南士绅赶尽杀绝！与其被抓去剥皮，不如拼一把，或许还有生机！”
他压低声音，眼中闪过一丝希冀。
“钱龙锡在外联络海盗，只要我们在江南起事，内外呼应，未必不能逼朱由校让步！”
庙内陷入死寂，只有烛火“噼啪”作响，映着众人阴晴不定的脸。
吴昌时偷偷瞥了眼张采，两人交换了个眼神。
吴昌时突然从袖中掏出一张纸，“啪”地拍在香案上。
“我们已经想好了！”
那是份早已写好的“自首书”，上面写着“满朝荐为首谋，其余人皆被胁迫”，落款处已有吴昌时、张采等饶签名。
“满大人，谋逆的是你和钱龙锡，我们只是被牵连的！”
吴昌时语气冰冷。
“只要你签字画押，我们就带着你去东厂自首，求陛下从轻发落！”
“对！”
其他士绅纷纷附和，有人甚至掏出早已备好的笔墨。
“满大人，你是社魁，本就该为大家着想！”
满朝荐愣住了，看着自首书上的签名，又看看眼前这些曾经称兄道弟的“盟友”。
只觉得一股寒意从脚底直冲灵盖。
“照顾我的家人？”
满朝荐突然冷笑，笑声里满是悲凉。
“是等我死了，瓜分我的家产吧！”
他转身就要往庙外走，却被吴昌时带人拦住。
两个佃户上前一步，粗粝的手抓住了他的胳膊。
“满大人，别敬酒不吃吃罚酒！”
吴昌时脸色一沉。
“今你要么签字，要么我们就把你绑了送东厂！”
张采突然“噗通”一声跪倒在地，对着满朝荐连连磕头，额头撞得地面“咚咚”响。
“满大人，求你了！我上有八十老母，下有三岁孩童，不能死啊！求你救救我们，就当为了应社！”
随着他一跪，庙内所有士绅都跪了下来，齐声哀求。
“求满大人顶罪！求满大人开恩！”
满朝荐看着满地跪着的“同党”，看着他们眼中虚伪的泪水，又想起刑房里李逢甲的惨状，想起朱由校的狠厉。
只觉得旋地转。
他猛地后退一步，手指发抖地指着这些人，声音因愤怒和震惊而嘶哑。
“你们，你们……”
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