那声诡异的、模仿布谷鸟的暗号，如同投入死水潭的石子，在苏清韫死寂的心湖中漾开圈圈涟漪，旋即被更深沉的警惕所覆盖。
是陷阱吗？皇帝或曹无伤设下的诱饵，意图引出她背后的同党，或是试探她手中是否真握有证据？还是……万中无一的可能，真的是清晏？那个她以为早已葬身火海、尸骨无存的幼弟，竟真的还活着？并且有能力将手伸到这戒备森严的深宫之内？
希望如同毒藤，瞬间缠绕心脏，勒得她喘不过气，却又带来尖锐的刺痛。她不敢信。这十年，希望一次次燃起，又一次次被更残酷的现实碾碎，她早已遍体鳞伤，再也承受不起任何一次失望的代价。
她死死攥着那张诡异的皮纸，指甲几乎要掐进柔韧的皮料中去。冷汗从额角渗出，顺着苍白的脸颊滑落。内腑因情绪的剧烈波动而隐隐作痛，肩颈的伤口也仿佛重新灼烧起来。
外间传来钱嬷嬷轻微的脚步声和试探性的低唤：“姑娘？可是醒了？需要什么吗？”
苏清韫猛地闭上眼，深吸一口气，强行压下所有翻腾的情绪，将皮纸飞快地重新用油布包好，塞回贴身处最隐蔽的地方。她拉高被子，翻了个身，面向内侧，发出含糊而虚弱的呓语，仿佛只是睡梦中的不安。
钱嬷嬷在门口听了片刻，见无异状，脚步声又渐渐远去。
黑暗中，苏清韫睁大了眼睛，瞳孔适应了昏暗的光线，死死盯着墙壁上投下的、窗外枯枝摇曳的模糊影子。耳朵却如同最灵敏的猎豹，捕捉着外面一切细微的声响。
那声暗号，再也没有响起。
仿佛只是她的幻觉，或是深宫寂寞里一声无意的巧合。
但她知道，不是。那独特的节奏和音调，绝不可能错认。是苏家内部极少数人才知晓的、兄长清晏独创的联络方式。
心，在胸腔里狂跳，撞击着肋骨，带来一阵阵窒息的闷痛。希望与恐惧，如同冰炭同炉，剧烈地煎熬着她。她必须弄清楚！必须确认！
可在这深宫之内，一举一动都被人监视，她该如何去探查？又能信任谁？
谢珩？不。即便他如今看似悔恨，看似保护，但他依旧是那个权倾朝野、心思难测的宰相，是皇帝用来制衡朝堂的刀。他与皇帝之间那诡异莫测的关系，让她无法交付丝毫信任。更何况，苏家血案，他手上沾着的血，并未因“苦衷”而减少分毫。
哑婆子？她生死未卜，即便活着，又如何能联系得上？
一个个念头闪过，又被一个个否定。巨大的无力感再次如同潮水般涌上。她空有线索，却寸步难行，如同被困在琥珀中的虫豸。
这一夜，苏清韫彻夜未眠。直到光微熹，窗外传来宫人洒扫的细微声响，她依旧睁着眼，脑海中反复回响着那声暗号，和赵敬之临死前绝望的呼喊。
清晨，钱嬷嬷端着洗漱用具和早膳进来时，见到的便是苏清韫眼下浓重的青黑和愈发苍白的脸色。
“姑娘昨夜没睡好？”钱嬷嬷一边伺候她漱口净面，一边状似无意地问道，目光却仔细扫过她的脸和床铺。
“伤口疼，睡得不安稳。”苏清韫垂下眼睫，掩去眸中所有情绪，声音虚弱平淡。
钱嬷嬷不再多问，只是伺候得更加周到心。早膳是精心熬制的药膳粥和菜，清淡却滋补。苏清韫机械地吃着，味同嚼蜡。
她知道，钱嬷嬷乃至这东暖阁内所有的宫人，都是皇帝和曹无赡眼睛。她任何一丝异常，都可能被无限放大，引来不可测的后果。
她必须忍耐。必须等待。必须在绝境中，找到那一线微弱的生机。
服药时，她依旧谨慎地嗅闻，确认无误后才喝下。她需要这药来恢复体力，哪怕它同时也压制着她的内力。
一整，她都表现得异常安静顺从。要么昏睡，要么靠着引枕望着窗外发呆，对钱嬷嬷偶尔试探性的闲谈，也只是敷衍地应上一两句。
她的顺从似乎让监视者稍稍放松了警惕。午后，钱嬷嬷甚至允许她在宫女的搀扶下，在内间缓缓走了几步透气。
然而，苏清韫的内心，却如同表面平静、内里暗流汹涌的海面。那声暗号，如同一个烙印，深深烙在她的脑海里。她开始不动声色地观察。观察这东暖阁的布局，观察窗外巡逻侍卫换班的规律，观察钱嬷嬷和那些宫女的行为习惯，试图找出任何可能被利用的破绽。
她注意到，每日黄昏前，会有一个太监准时送来新的炭篓。钱嬷嬷会亲自出去交接，并低声询问几句外面的情况。这个过程很短，但却是外间看守最松懈的时刻。
她还注意到，靠近西侧墙角的那个书架后方，似乎有一处地方的墙纸颜色与周围略有差异，像是后来修补过的。那里是否……有什么玄机？
一个个细微的发现，在她心中慢慢汇聚。一个大胆而冒险的计划，逐渐成型。
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