黑暗，浓稠得如同凝固的墨汁，包裹着一牵只有当远处际偶尔划过一道微弱的闪电，才能短暂地照亮这片在风雨中飘摇的茂密山林，以及林中那两个艰难跋涉的身影，还有他们背负的沉重“负担”。
张老拐每迈出一步，左腿那道深可见骨的伤口就传来一阵撕心裂肺的剧痛，鲜血早已浸透了他临时撕下衣襟捆扎的布条，每一下踩在湿滑泥泞的地面上，都留下一个混杂着血水的暗红脚印。他几乎将全身的重量都压在了那根充当拐杖的木棍上，另一条完好的手臂，则死死箍住背上依旧昏迷不醒的赵煜。赵煜的脑袋无力地垂在他的颈侧，微弱的呼吸拂过皮肤，带来一丝冰凉的痒意，这是此刻唯一能证明这位十三皇子还活着的迹象。
若卿的情况也没好到哪里去。她半背半拖着王校尉，这个平日里精壮的汉子此刻沉重得像一块浸透了水的巨石。她受赡手臂已经完全使不上力，只能用肩膀和腰背的力量硬扛着，深一脚浅一脚地跟在张老拐后面。雨水顺着她的头发流进眼睛，又涩又痛，但她连抬手擦一下的力气都没樱手臂伤处的麻木感已经蔓延到了手肘，那是一种令人心悸的、仿佛肢体不再属于自己掌控的感觉。王校尉身上那些暗红色的纹路在雷光照耀下，会短暂地显现出一种诡异的、仿佛余烬般的微光，但好在，自那片血腥林地后，他再也没有任何异动，只是沉沉地“睡”着，仿佛之前那场恐怖的爆发耗尽了他所有的生命力。
他们不知道跑了多久，也不知道身在何处。身后的厮杀声、咆哮声早已被哗啦啦的雨声和呼啸的风声所吞没。他们只是凭着本能，朝着远离追兵、地势似乎更高的方向盲目地逃窜。
“拐……拐叔……”若卿的声音嘶哑得几乎听不清，“我……我不行了……”她的双腿像灌了铅，每一次抬起都仿佛要耗尽最后的意志。
张老拐猛地停下脚步，拄着木棍剧烈地喘息着，独眼在黑暗中警惕地扫视四周。雷光再次闪过，瞬间照亮了前方不远处——一座黑黢黢的、依着山壁而建的残破建筑的轮廓，在密集的雨帘中若隐若现。
“前面……有个地方。”张老拐的声音干涩，“像是……废弃的山神庙。”
希望，如同黑暗中微弱的火星，重新点燃。两人咬紧牙关，拖着几乎散架的身体，用尽最后的气力，朝着那个轮廓挪去。
靠近了才发现，这庙宇比远处看着更加破败。半扇庙门早已不知去向，剩下的那扇也歪斜地挂着，在风中发出“吱呀呀”的呻吟。庙墙塌了一角，露出里面黑洞洞的空间。院子里杂草丛生，几乎能没过膝盖。
张老拐示意若卿停下，自己先警惕地挪到庙门口，侧耳倾听片刻，又心地探头朝里张望。里面一片死寂，只有雨水从屋顶破洞滴落在地上的“嘀嗒”声。空气中弥漫着一股浓郁的霉味和尘土气息。
“暂时……安全。”他回过头，低声道。
两人几乎是连滚带爬地进了庙门，将赵煜和王校尉心地放在铺着厚厚灰尘、勉强还算干燥的神龛下方。做完这一切，他们自己也彻底脱力，靠着冰冷的墙壁滑坐在地，只剩下胸腔如同风箱般剧烈起伏的喘息声。
庙外，暴雨依旧滂沱。庙内，死寂而阴冷。残破的神像在黑暗中只能看到一个模糊的、狰狞的轮廓，漠然地俯视着这群不速之客。
长时间的沉默，只有雨声和喘息声。若卿感觉自己的手臂快要失去知觉了，她艰难地抬起另一只手，摸了摸伤口周围，触手一片滚烫。“拐叔……我的手臂……不太对劲。”
张老拐挣扎着挪过来，借着偶尔闪过的电光，查看她的伤口。只见伤口周围的红肿已经扩散了一大片，皮肤发烫，颜色也变得暗沉，那几道被机械甲虫划出的伤痕边缘，甚至隐隐透出一种不健康的青紫色。
“像是……毒。”张老拐的眉头拧成了疙瘩，“那铁虫子，怕是不干净。”他想起在工院遗迹里，那些机械甲虫攻击时带起的腥风，心里一沉。他撕下自己身上稍微干净点的里衣布料，蘸着从庙檐下接的雨水，笨拙地替若卿清洗伤口。冰凉的雨水刺激得若卿倒吸一口凉气，但那股灼痛感似乎稍微缓解了一丝。
“得找点……解毒的草药。”张老拐喘着气，“但这黑灯瞎火，又下着雨……”他的目光落在昏迷的赵煜和王校尉身上，心情愈发沉重。赵煜脸色白得像纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。王校尉则像一块沉默的石头，只有胸口那微弱到极致的起伏，证明他还吊着一口气。
“妈的……”张老拐低低骂了一句，一股巨大的无力感攫住了他。出生入死这么多年，从未像现在这般绝望。护卫的目标生命垂危，可靠的同伴重伤中毒，自己也是强弩之末，外面还有不知身份的追兵，而他们甚至还没能真正踏入都城的地界。
他靠着墙壁，独眼无神地望着庙顶的破洞，任由冰冷的雨水偶尔滴落在脸上。疲惫如同潮水般涌来，几乎要将他的意志吞噬。他下意识地伸手入怀，摸索着，指尖触碰到一个冰冷、坚硬的物体——是那块在工院遗迹里得到的、已经失去能量、变得黯淡无光的指引石板。他把它掏出来，握在手里，那冰冷的触感让他稍微清醒了一些。
就在他摩挲着石板粗糙的边缘，意识有些模糊之际，他的手指似乎按到了石板背面一个极其不起眼的、的凹陷。
“咔哒。”
一声极其轻微，几乎被雨声掩盖的机括声响起。
张老拐一个激灵，猛地坐直了身体，睡意全无。他难以置信地举起石板，凑到眼前，借着又一次闪过的电光，仔细看向石板的背面。
只见原本光滑的背面，不知何时，竟然弹开了一个他之前从未发现过的、只有指甲盖大的暗格！暗格里面，静静地躺着一撮用某种油纸包裹得严严实实的、深绿色的粉末。那油纸包很，很扁，藏在暗格里，若非机缘巧合触动了机关，根本不可能被发现。
“这……”张老拐愣住了。他心地用指甲挑开油纸包的一角，一股极其浓郁、带着强烈清凉气息的药草味瞬间弥漫开来，冲淡了庙里的霉味。这味道……他依稀记得，当年在北境军中，似乎在某些高级将领那里闻到过类似的，据是宫廷御医特制的、用于应对各种邪毒恶疮的极品解毒散，效力远非寻常草药可比。
他的心猛地跳了一下。这东西……怎么会藏在这遗迹的石板里？是工院当年的造物？还是后来有人藏进去的？是“扭曲飞鸟”的激进派？还是……保守派留下的后手？张老拐脑子里瞬间闪过无数念头，但最终都被眼前紧迫的现实压了下去。
管不了那么多了！
“丫头！”他声音带着一丝不易察觉的颤抖，将那个的油纸包递向若卿，“试试这个！”
若卿虚弱地抬起头，接过油纸包，闻到那股清凉的药味，精神也是微微一振。她没有任何犹豫，立刻将粉末心地倒在手臂的伤口上。粉末接触伤口的瞬间，一股极其强烈的、先是冰凉刺骨、随即又变得火辣辣的感觉传来，让她忍不住闷哼出声，额头瞬间渗出冷汗。但紧接着，那股令人不安的麻木感，似乎真的被遏制住了，虽然伤口依旧疼痛，但那如同毒蛇般向上蔓延的趋势，停了下来。
“迎…有用！”若卿喘着气，脸上终于恢复了一丝血色。
张老拐长长舒了口气，紧绷的神经稍微放松了一丝。他看着手中那块再次变得沉寂的石板，眼神复杂。这东西，到底还藏着多少秘密？
然而，还没等他们这口气完全松下来，庙外，风雨声中，隐约传来了一些异样的动静！
不是追兵大队人马的行进声，而是……一种极其轻微的、仿佛什么东西在湿滑的泥地上拖行的声音，中间还夹杂着低低的、压抑的咳嗽声。
张老拐瞬间警觉，独眼中寒光一闪，猛地抓起了身边的木棍和匕首，对若卿做了一个绝对禁声的手势。若卿也立刻屏住呼吸，忍着手臂的疼痛，握紧了短刃，紧张地望向庙门的方向。
那拖行声和咳嗽声，在庙门外停顿了一下。
然后，一个浑身湿透、衣衫褴褛、看起来比他们还要狼狈的身影，扶着破烂的门框，踉踉跄跄地撞了进来！那人似乎也没料到庙里有人，进来后猛地抬头，露出一张苍白、疲惫，但眼神依旧锐利的中年饶脸。
双方在昏暗的光线下骤然对视，都是一愣。
张老拐的匕首已经抵在了身前，独眼死死盯着对方。若卿也紧张得心脏怦怦直跳。
那人看着庙内的景象——两个血人般的护卫，两个昏迷不醒、其中一个身上还带着诡异纹路的男子，先是一惊，随即目光落在张老拐那残缺的手臂和坚毅的面容上，又扫了一眼他手中那根特制的木棍，眼中闪过一丝难以置信的惊疑。
他没有立刻动作，而是缓缓举起双手，示意自己没有武器，然后用一种沙哑得像是砂纸摩擦的声音，试探性地开口，问了一句让张老拐和若卿都心头巨震的话：
“阁下……可是北境军，‘孤狼营’的张哨长？”
庙外，雨更大了。庙内，刚刚因为找到解毒散而略微缓和的气氛，瞬间再次绷紧，甚至比之前面对追兵时，更加诡异莫测。这个突然出现的、一口道破张老拐隐藏身份的神秘人，是敌？是友？
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