夕阳把码头镀成橘红，栈板上木屑和汗味混作一团。四名英格兰水手赤着上身，肩扛木箱，箱角磕在跳板“咚咚”作响。
“慢点！慢点！”前头的伙子喘着气，“这可是十几两银子一条的宝贝，摔一箱，咱们一个月白干。”
后面那个胡子拉碴的老水手啐了一口：“十几两？汉国人真敢开口！老子在孟买干一年，也攒不下一条枪钱。”
跳板尽头，迈克尔——东印度公司派驻簇的经理——正用皮靴尖点地计数。他穿着皱巴巴的亚麻衬衣，袖口卷到肘弯，露出晒得通红的前臂。
“别心疼银子，”他抬头冲水手咧嘴，声音压过海浪，“土邦王爷们肯出双倍价，咱们才肯出本钱。等他们造反成功，这价钱还能再翻一倍。”
“可要是王爷们输了？”老水手把箱子摞在码头，抹了把汗。
迈克尔抬手拍了拍木箱，像拍一条熟睡的狗：“输了？那就更值钱——胜者得买更多，败者得买更快。横竖都是赚。”
旁边两个年轻水手正撬开一具木箱，里头油纸包着的火绳枪排得密密匝匝，枪机在夕阳下闪着幽蓝的光。
“瞧这做工，”一个吹了声口哨，“汉国人卖贵，倒也卖真货。”
“真货才要命，”老水手摇头，“一颗铅弹穿胸，值不值十几两，得问阎王。”
迈克尔合上箱盖，用脚尖把撬棍踢到一旁：“少废话，黑前全搬完。土邦的管家了，今晚就要验货，明早就要装象队。误了时辰，咱们连船票都得赔进去。”
水手们哄笑一声，重新扛起木箱。最后一箱落地时，夕阳恰好沉下海平线，火光映得那些沉甸甸的枪管像一排排沉默的獠牙，正悄悄对准这座即将沸腾的港口。
码头上，火把的光把木箱镀上一层血色的亮。
印度土邦王爷的管家站在最前面，丝绸长袍拖到脚背，腰间的金匕首在火光里一闪一闪。他身后，两名护卫抱着胳膊，皮鞭垂在地上，鞭梢还带着前日的血迹。
“开箱！”
管家声音尖利，像铁钉刮过铜镜。
十来个奴隶跪着挪到木箱旁，手指颤抖地撬动铁钉。每掀一箱，二十支火绳枪便整齐的躺在油纸里，枪机在火光下闪着幽蓝的光。
管家眯起眼，用象牙短杖戳了戳最近的奴隶：“数！”
奴隶刚伸出黑褐色的手指，还未碰到枪托，管家猛地扬鞭。
“啪！”
鞭梢抽在肩胛，立刻绽开一道血痕，奴隶痛得缩成一团。
管家俯身，用靴尖碾住奴隶的手指，声音冷得像夜风：
“记住，你们是下等种族。这些枪，是王爷用黄金换来的，你们连看都不配多看一眼，更别碰！”
着，他再次抬手。
“啪！啪！”
两鞭抽在同一个奴隶的背上，血珠溅到旁边的枪托上，像暗红的星。
其余奴隶吓得大气不敢出，只能低头继续开箱、点数。每数一支，管家就用杖头在枪托上敲一记，像敲在他们的骨头上。
火光里，他的影子被拉得老长，像一条毒蛇，正慢慢缠紧这些颤抖的生命。
迈克尔·布朗踩着被海水浸湿的木板走来，靴跟发出清脆的“嗒嗒”。他抬手拍了拍最近那只木箱，声音自信而响亮：
“第一批货，六百支火绳枪，六万份铅弹和火药，都在这儿。开箱即验，绝无短少。”
印度土邦管家站在三步之外，丝绸长袍的领子高高竖起，遮住了半边脸。他只用眼角余光扫了迈克尔一下，像看一件刚靠岸的货物，既无热情也无信任。管家右手握着象牙短杖，杖头在掌心轻轻敲了两下，才侧过头，用本地语对身后四名挎弯刀的战士低声吩咐：
“每一箱都要点清。枪一支一支数，铅弹一袋一袋称，火药一桶一桶看封条。数目不对——”
他顿了顿，短杖指向迈克尔的鼻尖，声音陡然转冷，“尾款也别想带走。”
战士们齐声应诺，立刻散开。两人一组，掀箱、点数、记数，动作利落得像训练过的狼。管家则站在原地，目光像钩子一样钉在迈克尔脸上，仿佛随时准备把他钉进账目里。
迈克尔耸耸肩，双手摊开，做出“悉听尊便”的姿势，嘴角却挂着商人特有的笃定微笑。
夕阳把码头照得通红，盐粒与火药味混在一起。迈克尔的副手威廉·格林快步凑到他侧后，压低嗓子，用牛津腔英语嘀咕：
“boss，这老家伙简直把我们当贼看——要不要给他们点颜色瞧瞧？我的人就在甲板，一排火绳枪，两分钟就能让他们闭嘴。”
迈克尔连头都没回，只抬手轻轻压了压威廉的肩膀，声音低得像海风：“illiam，闭嘴。我们来卖枪，不是来打仗。记住，野蛮人失礼是他们的习惯，咱们的礼貌是生意里的利润。”
威廉的嘴角抽了抽，手指在刀柄上敲了两下，最终还是松开。他压低声音补了一句：“可那鞭子刚抽在咱们的人身上——”
迈克尔侧过脸，蓝眼睛在夕阳里闪了一下：“鞭子落在奴隶背上，不是落在我们口袋。只要他们把白银一箱箱搬上船，我就当他们给我行了最隆重的礼。”
他抬手拍了拍威廉的胸口，语气带着商人特有的温和却锋利：“把脾气收进账簿，把子弹留在枪膛。货点清、银子过秤，我们立刻扬帆。跟野蛮人讲道理？不——我们只讲价格。”
威廉深吸一口带着硝烟味的空气，点点头，退后半步，重新把双手背到身后，像把利刃藏进鞘里。码头的嘈杂继续，只是那道暗藏的杀机，被一句“生意而已”悄悄按了回去。
管家侧身听完士兵的低语，嘴角第一次露出一点笑，却仍带着惯常的倨傲。他抬手示意，两名奴隶立刻抬来沉甸甸的银箱，箱盖掀开，白光晃得人眯眼。随后，管家踱到迈克尔面前，皮鞭柄“咚”地抵在迈克尔的胸口，像一柄钝剑。
“下一批货，什么时候？”他声音不高，却带着不容拒绝的尖利。
迈克尔垂眼看了看那根顶着胸骨的鞭柄，仍保持着商饶微笑，抬手轻轻把鞭柄拨开，像是在掸去一粒灰尘。
“半个月内，”他用清晰的英语回答，语速放慢，让对方听得明白，“准点靠岸，王爷不会空等。”
管家盯了他两秒，似乎在确认这句话的分量，随后鼻子里哼出一声，算是满意。他转身，长袍在风里扬起，银箱被奴隶们稳稳抬向跳板，脚步踏在木板上发出沉闷的“咚咚”声，像为这场交易敲下的最后鼓点。
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