正午的印度洋面被烈日烤得发亮，却掩不住那一长串狼狈帆影的惶恐。桅杆东倒西歪，船壳上尽是被弹片啃过的疤痕，风帆补缀得像打满补丁的破被单，仍被海风撕得猎猎作响。所有船——不论挂着皇帝派的赤旗，还是刷着叛军徽记的斜幅——此刻都混作一团，像被同一股死亡漩涡吸住的浮木，拼命把船头调向那条蜿蜒的内河口。
“再快些！把帆吃满！”一艘战船的舵手嘶哑地吼，声音被海浪拍得七零八落。他的船刚逃出炮火圈，尾舵尚留着被链弹削出的裂口，每转一次舵就发出痛苦的吱呀声，却无人敢停桨检修。
旁边的商船更惨，货舱被海水灌了半舱，船身沉重得像灌了铅。船长趴在艉楼栏杆上，脸色比帆还白，嘴里却不停地催促：“把货扔一半！空船才能抢上潮头！进了河口就能活命！”
“河口就能活命？”对面船上的老水手抬起头，眼里布满血丝，“你瞧瞧后面——”他指向海交界处，那里，四道黑烟正不紧不慢地压上来，像四头永不餍食的巨鲨，“汉国的铁壳舰会放过咱们？他们的炮能打穿海浪，会怕一条河？”
“可咱们还能往哪儿去？”一名年轻舵手声音发颤，“大洋是它们的下，沿岸全被欧洲人洗劫，只有内河——只有内河他们不敢进！”他的语调陡然高昂，像在服自己，“铁壳舰吃水深，河底有浅滩、有暗桩，还有咱们自己埋的木栅！他们敢追？撞坏了他们的宝贝船，汉国人回去怎么交差？”
这番话得又快又急，却像给周围几艘船打了一针鸡血。船长们隔着海面互相吆喝，声音里带着濒死之人抓住稻草的狂喜：
“对！进内河！铁壳怪物再凶，也得顾惜自己的壳子！”
“进了河口就下锚，把船横过来！谁敢再追，咱们就搁浅给他看！”
“让水手拿长杆测水深，把浅滩标出来！汉国人敢开炮，咱们就躲进弯岔，让他们在淤泥里打转！”
议论声越来越响，像狂风掠过残破的帆面。可每当有人抬头，瞥见远处那仍在逼近的黑烟，声音便不由自主地低下去——那四道烟柱太稳、太冷，像四根钉进海面的铁桩，把逃亡者的希望一点点钉死。
“万一……万一他们真敢追进来呢？”一个低低的声音打破喧嚣，话的是个满脸盐霜的老船长，他的船尾还残留着被链弹撕裂的缺口，“铁壳舰不怕搁浅？他们的水手不怕死？汉国人疯了？”
周围陷入短暂的沉默。只有海浪拍打船舷的“啪啪”声，和远处越来越近的炮声回音——那是昨日被击沉的船只留在海面上的最后回响。
老船长抬起头，目光穿过硝烟，望向那条看似平静的河口：“那就把船沉在航道中央！沉船做屏障，让他们连河口都进不来！咱们游上岸，也好过在海上被当活靶子！”
短暂的惊愕后，附和声此起彼伏：
“对！沉船！把河道堵死！”
“让木匠准备好凿子，一旦搁浅就凿穿底舱！”
“把货全扔河里，也不能留给汉国人！”
疯狂的呐喊在逃亡船队上空回荡，像一群被逼到悬崖边的野兽，既恐惧又亢奋。他们互相鼓励，互相安慰，把内河想象成最后一道护身符：那里有浅滩、有弯岔、有暗桩，有他们亲手埋下的木栅；那里有泥泞、有激流、有看不见的礁石——足以让钢铁巨兽望而却步。
然而，每当他们抬头，看见那四道黑烟仍在海平线上不紧不慢地移动，像四柄悬在头顶的利剑，所有的自我安慰便又瞬间崩塌。希望与绝望交织成一种诡异的狂热，驱使着他们拼命划桨、拼命升帆，把船头对准那条狭窄的河口——仿佛只要越过那道淡水与咸水的分界线，死亡就会被挡在身后。
“进河！进河！”的呼喊在海面上此起彼伏，船桨击水声、帆索绷紧声、木壳摩擦声混成一片杂乱的轰鸣。可那四道黑烟仍在逼近，像四道无声的审判，把逃亡者的背影一点点吞没。河口看似近在咫尺，却又仿佛永远遥不可及——而希望，就像被海风撕碎的帆片，飘在空中，却再也落不回桅杆。
骄阳悬在头顶，印度洋面被烤得闪闪发亮。铁甲舰的指挥台外，热风卷着硝烟余味，像一层无形的纱罩在众人脸上。周海手搭遮阳板，正凝神眺望——远处那条蜿蜒的内河口，此刻竟被帆影堵得水泄不通：褐帆、白帆、破帆，像被同一根线牵着的纸鸢，一股脑挤进狭窄的淡水河道。桅杆在河口处摇晃碰撞，木壳相互摩擦，发出令人牙酸的“吱呀”声，仿佛一整排牙齿被强行塞进同一只牙床。
“司令，不能再靠前了！”一名水手平舷边，嗓音被海风吹得七零八落，“前面水色都变了——浅滩、暗桩，一目了然！再压上去，咱们就得搁浅！”
他的喊声未落，观测手已把望远镜猛地放下，脸色比帆还白：“河口太窄！暗沙一条接一条，吃水深的船进去就是送死！”
周海眉心一紧，目光掠过水面——果然，河口内侧的水色由深蓝变成浑浊的浅绿，隐约可见沙脊像巨兽脊背，一条接一条横亘在航道中央。再往深处，甚至能瞧见被潮水半淹的木桩，像一排排暗藏的獠牙，专等钢铁巨舰自己送上门。
“他们想拿内河当护身符。”周海低声道，声音里带着一丝被海风撕碎的懊恼，“逼咱们在沙滩上搁浅，然后把船壳当靶子打。”
“那就追进去！”旁边一名炮长咬牙切齿，拳头攥得咯咯响，“让主炮先轰塌两岸，再派艇清障——咱们不能眼睁睁看他们溜！”
“胡闹！”周海抬手，声音不高，却压过了浪头，“铁壳再硬，也怕礁石；锅炉再旺，也推不动沙滩。把船陷在泥里，咱们就成了活靶子——印度人正等着我们冒这个险！”
他抬眼，望向仍在往河口挤的帆影——那些船此刻正相互推搡，像被潮水驱赶的鱼群，明知前方是浅滩，也要往淡水里钻。黑灰色的铁甲舰压到河口外缘，炮口仍昂着，却像被无形的锁链拽住，再不能向前一步。
“传令——”周海深吸一口带着硝烟味的海风，声音沉稳得像压舱石，“停止追击，全体舰列横身，封锁外航道。他们敢出来，就击沉；不出来，就困死在内河。咱们不拿钢铁去撞沙滩，拿耐心去耗他们的存粮。”
命令被迅速传达。铁甲舰的侧舷缓缓横过水面，成排的炮口像一排冷峻的獠牙，静静对准狭窄的河口。锅炉的喘息声低沉下来，烟囱喷出的白烟也变得细长，像猛兽暂时收敛了爪牙，却仍保持着随时可以扑击的姿态。
甲板上，水手们松开炮索，目光仍紧盯着那条被帆影堵死的河道。有韧声咒骂，有人不甘地跺脚，却都明白：再往前一步，便是泥滩与暗桩，便是钢铁巨兽的坟场。而他们的任务，不是把船壳埋进泥沙，而是把死亡挡在河口之外。
海风掠过，带来远处内河淡水与海藻混杂的气息，也带来逃亡者零星的哭喊与咒骂。铁甲舰沉默地横亘在咸水与淡水的交界处，像一道冷硬的闸门，把希望与绝望一并锁在内河深处。黑灰色的舰体在阳光下闪着幽光，仿佛在无声地宣告：
“你们逃得进淡水，却逃不出大海。钢铁不追，但钢铁也不退。”
喜欢17世纪帝国请大家收藏：(m.132xs.com)17世纪帝国132小说网更新速度最快。