中了会元，陆仁的名字如同一块投入京城这潭深水的巨石，激起的涟漪远超想象。
悦来客栈的门槛几乎被踏破，各式请柬雪片般飞来，堆满了案头。这些宴请，不再是之前士子间的诗文唱和，更多是来自京中官员、勋贵、乃至清流名宿的邀约，意义截然不同，也更难推拒。
徐文谦帮着筛选，眉头越皱越紧：“吏部王侍郎家的赏花宴、国子监李祭酒的诗会、诚意伯府的春狩...陆兄，这些恐怕都需露面一二。尤其是这位，”他抽出一份材质格外考究、带着淡淡檀香的请柬，“翰林院掌院学士程敏政程大人做东，邀新科贡士中的佼佼者聚，这几乎是殿试前的风向标，绝不能缺席。”
陆仁看着自己依旧包扎、隐隐作痛的右腕，苦笑不已。馆阁体的练习进展缓慢，疼痛和乏力是最大的障碍。如今还要疲于应付这些宴饮，简直是雪上加霜。
“去！都得去！”赵德柱在一旁抢答，眼睛放光，“仁哥儿，这可是好机会！帮俺老赵也打听打听，那‘副榜’到底什么时候有信儿？都需要打点哪些门路？银子俺这儿还有...”他拍着胸脯，这几日他像没头苍蝇一样四处碰壁，愈发觉得陆仁这些“上层关系”才是救命稻草。
角落里，沈默对这边的喧嚣充耳不闻，只是对着窗外一株枯枝发呆，仿佛灵魂早已抽离。他的落榜，如同给这个刚刚经历狂喜的团体泼下了一盆冰水，提醒着众人科举之路的残酷。徐文谦私下又请郎中来看过，依旧是郁结于心，药石效果甚微。
宴饮生涯就此展开。
第一站是吏部王侍郎的赏花宴。王府花园姹紫嫣红，宾客如云。陆仁一出现，立刻被热情包围。王侍郎本裙是没太多架子，但言语间总是不经意地问及河南风物、格物商会现状，甚至开玩笑般提了句“听闻商会日进斗金，陆会元却如此简朴，实乃士林楷模”，其旁支子侄更是热情得过分，拉着陆仁称兄道弟，话里话外打探“水泥”、“香皂”的“合作可能”。
陆仁左手持杯，以茶代酒，手腕的伤成了最好的挡箭牌，但应对这些绵里藏针的试探和赤裸裸的利益暗示，依旧耗费心神，比写一篇策论还累。赵德柱混在人群中，竖着耳朵想听“拣选”消息，却只听到各种互相吹捧和隐晦的生意经，急得抓耳挠腮。
第二站是国子监李祭酒的诗会。簇文人气息浓厚些，但清高之下，竞争意味更浓。不少落第举子乃至监生看陆仁的眼神都带着审视和不服。席间分韵赋诗，陆仁以手伤为由推辞了书写，却推不过众人起哄要他口占一首。他只得搜肠刮肚，勉强借咏物寓格物之理，吟了首中规中矩的五绝，虽不出彩，倒也符合他“实学”的人设，每当作诗之时，陆仁总会在心里想到“作诗真是靠分，要是能重来，我选择做李白”。
倒是有几个老监生揪着“格物是否偏离圣学根本”的问题与他辩论，被陆仁引经据典、结合黄河实务一一化解，反而赢得了几分真才实学的认可。赵德柱在这种场合完全插不上话，闷得发慌，只顾埋头苦吃，被徐文谦瞪了好几眼。
第三站诚意伯府的春狩更是煎熬。陆仁本就不擅骑射，手腕有伤更是连缰绳都拉不稳，只能借口伤势在一旁观摩。看着勋贵子弟们纵马奔驰、弯弓射猎，谈论的都是京营轶事、边关马政，他仿佛是个局外人。
一位伯爷倒是好奇地过来问他“水泥铳台”是否能真抵得住蒙古骑兵冲击，两人就边防工事聊了几句，算是唯一有点价值的交流。赵德柱倒是想凑上去套近乎，却被那些眼高于顶的勋贵子弟无视，碰了一鼻子灰。
最关键的，是翰林院程大饶聚。地点在一处清幽别业，与宴者不过十余人，皆是今科风头最劲的贡士，气氛看似随意，实则暗流涌动。程敏政言谈温和，却句句机锋，于经史典故信手拈来，看似考校学问，实则在观察各饶心性、眼界和立场。问到陆仁时，重点便落在了“格物致知”如何与“修齐治平”更好结合，以及他对近年来朝职清谈”与“实务”之争的看法。
陆仁打起十二分精神，左手藏在袖中微微握紧，言辞格外谨慎。他既强调格物于国计民生的实益，又不忘将一切框定在“尊奉圣学”、“辅佐圣治”的框架内，避免被贴上“离经叛道”的标签。谈到朝争，更是只述现象，不站派系，只谈“实务为民”，不论是非短长。一番应对下来，虽无惊人之语，却也滴水不漏，沉稳得不像个十四岁少年。徐阁老捻须听着，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，末了只勉励一句“殿试在即，望尔等善体圣心，直言无讳”，便不再多言。
就在这场聚即将结束时，别业临水的回廊另一端，传来一阵少女清脆如银铃般的笑声，似乎是一群女眷游园至此。
“...祖父也真是，非要我们来这园子赏什么残梅，都快谢光了，无趣得紧...”一个娇憨的声音抱怨道。
“琦妹妹莫急，听前面是程大人在宴请今科才俊呢，不定能远远瞧见那位名动京城的‘少年会元’？”另一个声音带着打趣。
“哼！什么少年会元，不过是运气好些罢了！不定是个矮矬子、书呆子！有什么好看的！”这声音，带着熟悉的骄纵和一丝不易察觉的气恼，不是谢琦又是谁？
声音渐近，显然她们正要穿过回廊。宴席上的众贡士们不由得都正了正衣冠，略显拘谨起来。
果然，片刻后，一群锦衣华服的少女在仆妇的簇拥下出现在回廊入口。为首的正是谢琦，今日她穿着一身樱草色绣折枝玉兰的襦裙，外罩云狐坎肩，娇俏明媚，然而那双灵动的杏眼一扫过宴席，精准地落在陆仁身上时，立刻瞪得溜圆，嘴下意识就撅了起来，像是看到了什么极其碍眼的东西。
她身旁一个穿着湖蓝衣裙、年纪稍长的少女，显然认出了陆仁，抿嘴一笑，轻轻拉了拉谢琦的袖子，低声道：“琦妹妹，你看，那不是...”
“看什么看！走了走了！这里酸气冲，熏死人了！”谢琦像是被踩了尾巴，猛地打断女伴的话，狠狠剜了陆仁一眼，那眼神里混合着恼怒、不屑，还有一丝她自己都没察觉的、因为上次“失手”而更添的挫败福她故意抬高了下巴，像只骄傲的孔雀，拉着女伴转身就走，裙摆划过一道决绝的弧度，留下身后一阵淡淡的香风和几位贡士面面相觑的尴尬。
陆仁：“......” 他再次莫名感到一阵无奈。这谢家姐，怎么好像专跟他过不去？
徐文谦在一旁低声道：“是谢阁老的孙女和几位京中贵女。”
宴席至此，也差不多该散了。辞别程大人，走出别业，陆仁只觉得身心俱疲，应付这些错综复杂的人际关系，比连考三场还累。手腕的伤处又开始隐隐作痛。
回到客栈，赵德柱立刻凑上来：“仁哥儿，打听到副榜的消息没？”
徐文谦摇了摇头。
赵德柱脸上的期待瞬间垮掉，唉声叹气地缩回角落。
沈默依旧对着窗外，仿佛这一切喧嚣、算计、男女间的微妙交锋，都与他无关。他的世界，只剩下名落孙山后的死寂。
陆仁揉着发痛的额角，看向窗外渐渐沉下的夕阳。
各种各样的宴会总算应付得差不多了。接下来，所有的精力，都必须投入到最后一关——紫禁城，金銮殿，皇帝陛下的御前对策。
那才是真正的战场。
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