煤灰混着琼州特有的咸湿空气，沉甸甸地压在安民庄新建的冶铁工坊上空。
炉口又一次喷出大股浓烟和暗红的废渣，刺鼻的硫磺味弥漫开来，宣告着今日的尝试再次失败。
炉前，几个满脸烟灰的匠户颓然蹲在地上，用铁钎烦躁地扒拉着炉渣，嘴里不住念叨：“邪门…铁水就是不活…”
炉火的黯淡，远不及吴桥此刻眼中的阴沉。
他刚走出工坊，准备透口气，发现远处庄口方向骤然爆发喧哗。
“狗日的山蛮子！就这点破煤渣，也敢要这么多粮？打发叫花子呢？” 尖利的嗓音，吴桥不用看就知道是陈阿大那个心腹，绰号王癞子的家伙。
“王…王头儿，规矩是吴少爷定的…一筐好煤，换一斗糙米…” 一个苍老的声音带着颤抖，是山民那边的老岩头。
“规矩？老子拳头就是规矩！这点煤，半斗！爱要不要！” 王癞子蛮横地吼道，伴随着推搡和竹筐被踢翻的哗啦声，还有山民压抑的惊呼。
吴桥脚步陡然加快，陈阿大也闻声从另一间棚子里钻出来，脸上带着一丝不易察觉的烦躁。
庄口空地上，七八个穿着破烂短褂的山民瑟缩着，他们带来的几筐乌黑的煤炭散落一地。
王癞子带着三个流民汉子，正趾高气扬地堵在前面，一个瘦的山民少年被推倒在地，眼眶泛红。
“住手！” 吴桥的声音不高，却像淬了冰，瞬间压住了场中的嘈杂。
他大步走到两拨人中间，目光如刀锋般扫过王癞子等人，最后落在老岩头身上，语气缓和下来：“老岩叔，怎么回事？”
老岩头像是抓住了救命稻草，扑通一声跪下：“吴少爷！老儿按您定的规矩，带着寨子里老少爷们辛苦挖的好煤来换粮…王头儿他…他硬不够，只肯给半斗…还…还动手…” 他指着地上的少年和翻倒的煤筐。
吴桥弯腰，亲自扶起老岩头，又拉起那少年。
他捻起地上几块煤，乌黑发亮，质地紧密，确实是上好的燃煤，冶铁急需之物。
他看向王癞子：“规矩是我定的。煤是好煤，分量也足。为何克扣？”
王癞子被吴桥看得有些发毛，但仗着陈阿大就在几步外，梗着脖子道：“少东家！这帮山蛮子滑头得很！上次送来的煤里就掺了石头！再…再如今庄子里粮食也紧…”
“紧？” 吴桥冷笑一声，打断他，“再紧，也紧不到克扣救命粮的地步！陵水庄（吴桥给营地起的名字）立足琼州，靠的是‘信’字！靠的是与山民寨子互通有无！规矩就是规矩！”
他不再理会王癞子，转头对老岩头，声音斩钉截铁：“老岩叔，这次带来的煤，按双倍粮给！是我们的人坏了规矩，该赔！”
“少…少东家！这…” 王癞子急了。
“闭嘴！” 吴桥厉喝，“再多一句，滚出庄子！” 他眼神里的寒意让王癞子瞬间噤声，下意识地看向陈阿大。
陈阿大脸色有些难看，但终究没开口。
老岩头和一众山民愣住了，随即爆发出难以抑制的感激，纷纷跪下磕头：“谢吴少爷！谢吴少爷大恩！”
“快起来，” 吴桥再次扶起老岩头，“是我们管教不严。回去告诉寨主，我吴桥的承诺不变，陵水庄的大门，永远向守规矩的朋友敞开。”
他亲自指挥庄丁，将足额甚至多出一些的粮食装上山民的背篓，看着他们千恩万谢地消失在林间道上。
围观的人群散去，空地上只剩下吴桥和陈阿大。
“阿大，” 吴桥转过身，语气恢复了平静，但眼底的审视并未退去。
“你的人，该好好管管了。王癞子这等人，仗着你的势，欺压山民，克扣物资，不是一次两次。长此以往，我们在这里将寸步难校山寨那边刚安稳些，山民这边再闹起来，两面受敌，这基业还要不要？”
陈阿大脸上挤出一丝笑容，抱了抱拳：“少爷教训的是！这帮兔崽子，忒不懂事！回头我一定狠狠收拾王癞子！您放心，绝不会有下次！” 他拍着胸脯保证，语气诚恳。
吴桥盯着他看了几秒，点点头：“你心里有数就好。约束好手下，陵水庄才能安稳。”
他不再多，转身走向自己的木屋。陈阿大站在原地，脸上的笑容慢慢消失，看着吴桥的背影，嘴角撇了撇，一丝不屑在眼中闪过。
他低声啐了一口：“毛头子，懂个屁的江湖规矩…管得真宽！” 他踢了一脚地上的碎煤块，才悻悻地离开。
第二晌午，一个精瘦的身影如同泥鳅般溜进了吴桥的木屋，正是从石灰石矿场赶回来的赵三。
他脸上带着赶路的疲惫，但眼神却异常明亮。
“少主，我回来了！”
“赵把头，辛苦了！”
吴桥开门见山，声音压得很低，“东争港带来的这千把号‘船工’，你实话告诉我，陈阿大和他那几个铁杆心腹之外，你能拉拢、愿意跟着我吴桥踏实干的，能有多少？”
赵三眼中精光一闪，没有丝毫犹豫，抱拳道：“少主明察！陈阿大，仗着资历老，又笼络了几个早年跟他一起打家劫舍的把兄弟，确实压着不少人。但下面真正能打、敢拼、又懂水性的兄弟，心里早有不忿！他们跟着陈阿大，无非是混口饭吃，求个庇护。”
他伸出三根手指，“属下有把握拉拢过来的，至少这个数！三百人！都是水里火里滚出来的好手！剩下的，多是些墙头草和老弱，陈阿大一走，翻不起浪！”
“三百……”吴桥手指敲击着桌面，沉吟片刻，“够了！陈阿大此人，匪性难驯，留在簇，终是祸患。我意已决，调他回东争港！”
赵三闻言，脸上掠过一丝喜色，随即又有些担忧：“少主英明！只是……用什么由头？他未必肯乖乖回去。”
“由头？”
吴桥冷笑一声，“东争港乃我吴家海上命脉，如今大批流民物资中转，梁才文一人恐难周全。陈阿大是‘老人’，熟悉港务，又‘威望素着’，回去坐镇，协助梁管事，岂非名正言顺？”
他语气带着一丝讥讽，“我会亲自与他谈，晓以‘重任’，再许他些好处，容不得他不去！你这边，暗中联络那三百可靠兄弟，等我调令一下，陈阿大前脚走，你后脚就把人牢牢抓在手里！编入我们的护卫队和船工队，由你直接统领！”
“是！属下明白！”
赵三精神大振，眼中燃烧着被重用的兴奋，“少主放心！只要陈阿大滚蛋，属下保证把这三百条汉子调教得服服帖帖，只认少主您这块牌子！”
“好！”吴桥重重一拍赵三肩膀，“此事机密，万勿走漏风声！你先去休息，很快就有大动作！”
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