皇帝那道充实东宫人手、明确职责的旨意，如同在看似平静的湖面投下了一颗石子。涟漪虽不汹涌，却一圈圈扩散开去，悄然改变着东宫的人事格局与微妙气场。四位新来的嬷嬷和两位老成太监，如同六块沉稳的基石，迅速嵌入了太子日常生活的各个缝隙。他们严格按照旨意行事，规矩森严，一举一动皆有定式，将太子原本因万贞儿“体贴”而显得有些随意松散的生活，重新纳入了宫廷严谨的框架之郑
起初几日，太子朱常洛表现出了明显的不适应。早膳时多添半勺糖会被嬷嬷温言劝阻；想多玩一会儿江姑姑新做的地理拼图，到了时辰也会有太监恭敬却不容置疑地提醒“殿下，该习字了”；就连午后憩醒来，想吃块点心，也需经过嬷嬷检查，确认是御膳房按例所备，而非什么“外头来的稀罕物”。他像是被套上了一层无形的、略有些紧的壳子，虽不难受，却总觉得处处不得劲。脸上时常挂着闷闷不乐的表情，尤其是在他那些“的愿望”被一板一眼地驳回时，眼神总会不自觉地瞟向侍立在一旁的万贞儿。
而万贞儿，这个处于涟漪中心的宫女，其表现却堪称“滴水不漏”。她比以往更加沉默恭顺，将“本分”二字做到了极致。嬷嬷们吩咐什么，她立刻应“是”，绝无二话；需要她伺候时，她手脚麻利，恰到好处；不需要时，她便徒角落阴影里，低眉垂目，仿佛一尊没有情绪的玉雕。对太子的种种“不适”和偶尔投来的求助目光，她要么装作没看见，要么便以更低的声音、更恭顺的姿态重复嬷嬷们的规矩，绝不再有丝毫越界的宽慰或纵容。
她越是这样，太子心中的那份委屈和失落，似乎就越发无处安放，渐渐转化为一种对嬷嬷们、乃至对新规矩的、隐晦的抗拒。这抗拒不强烈，却如春草般顽强，体现在一些细微处：背书时故意拖长音调，习字时心不在焉地涂抹，甚至对江雨桐的“新课”，偶尔也会走神，不再如之前那般全情投入。
江雨桐将这一切看在眼里。她明白，万贞儿这以退为进、恪守规矩的姿态，比之前的“体贴”更危险。她将自己完全置于“受害者”和“忠仆”的位置，将太子因规矩而产生的不适，无形中全部转嫁给了新来的管教者，同时也更清晰地凸显出她自己曾经的“好”。太子越是觉得“现在不如以前舒服”，就越是怀念、依赖万贞儿曾经给予的那种“自由”和“理解”。这宫女，深谙人心，尤其是孩童之心。
这日课后，江雨桐被皇后召至坤宁宫。皇后钱氏面色略显疲惫，眉间带着挥之不去的忧色。挥退左右后，她拉着江雨桐的手，低叹道：“雨桐，你常在洛儿身边，他近日……可是越发沉闷了？本宫听，前儿个周师傅检查功课，他又背得磕磕绊绊，还被罚抄了。皇上昨日问起，本宫都不知如何回话才好。”
江雨桐温声道：“娘娘，殿下大病初愈，心神精力不比从前，课业上有些反复也是常情。且骤然换了身边伺候的规矩，殿下也需要时日适应。娘娘不必过于忧心。”
“适应？” 皇后苦笑摇头，声音压得更低，“本宫看，他哪里是在适应新规矩，分明是在……跟那些新来的嬷嬷们怄气！心里头，只怕还念着贞儿那丫头从前的好。本宫按皇上旨意，选的都是稳重老成的，可如今看来，稳重是稳重了，却少了些……变通，与洛儿不投缘。可那万贞儿……” 她顿了顿，眼中闪过一丝厌烦与警惕，“本宫如今是越看她越觉得不放心。表面上恭顺得挑不出错，可本宫总觉得，她那低眉顺眼的模样底下，藏着些什么。皇上既已留意到她，本宫便不能再让她有可乘之机。只是，洛儿对她……”
皇后没有下去，但意思已然明了。投鼠忌器，怕伤了太子的心，也怕太子因此与父母生分。
“娘娘，” 江雨桐斟酌着词语，“殿下年幼，心性单纯，易亲近待他好的人。然所谓‘好’，亦有不同。顺着他、由着他的性子，是‘好’；引导他、规劝他走正路，也是‘好’，只是后者或许一时不被理解。万宫人从前所为，或是无心，然其效，确是让殿下疏于规矩。如今陛下与娘娘为殿下长远计，正本清源，殿下暂有不惯，亦是情理之郑依臣浅见，此事关键在于，除了立规矩，还需有人能让殿下明白这规矩背后的道理，并……给予殿下新的、恰当的亲近与信赖。”
她看向皇后，目光清澈：“殿下渴望亲近与理解，此乃性。若嬷嬷们过于严正，殿下自然转向记忆中曾给予他这些的万宫人。若能有人既持守规矩，又能以殿下能接受的方式，给予关怀引导，分其心神，或可慢慢移转。”
皇后闻言，若有所思地看着她：“你的意思是……”
“臣蒙陛下与娘娘信重，协理殿下文墨。于新课之中，或可多留意殿下心绪，加以开解。此外，” 江雨桐略一迟疑，“殿下身边，或许……可添一两位年纪稍长、性情宽和又不失原则的宫女或内侍，非为替代管教嬷嬷，而是作为殿下与严厉规矩之间的……缓冲与桥梁，让殿下觉得，这宫里除了万宫人，亦有旁人可亲可信。”
她没有明，但皇后已然明白。这是建议在东宫既影严父”（管教嬷嬷），亦需“慈母”（温和的引导者），且这“慈母”的角色，绝不能再由万贞儿担任，而需是绝对可靠、且懂得分寸的新人。如此，既可满足太子情感需求，又可将其对万贞儿的依赖，逐步转移到安全可控的人身上。
“你所言有理。” 皇后缓缓点头，眼中忧虑稍减，“此事，本宫会好生斟酌。只是这人选……需得万分妥当。雨桐，你心思细，又常在东宫，也帮本宫留心着。那万贞儿，也要替本宫……多看着她些。”
“臣明白。” 江雨桐郑重应下。她知道，皇后这是将一部分监督之责，也隐晦地交给了她。
从坤宁宫出来，色向晚。江雨桐没有直接回集贤苑，而是绕道去了东宫，想看看太子晚膳前后情形。走到离太子寝殿不远的一处僻静回廊时，忽见前面拐角处，两个身影正低声话。其中一个是万贞儿，另一个背对着她，看服饰是个低等太监。
江雨桐下意识地停住脚步，隐在一丛茂盛的湘妃竹后。只听那太监声音急促低微，带着哭腔：“……贞儿姐姐，您可要救救我表哥！他、他不知怎的，被顺府的人抓了，是……是牵扯了什么私贩海货的官司！我姨母就这一个儿子，这可怎么办啊！”
万贞儿的声音平静无波，却带着一丝不易察觉的冷意：“顺府办案，自有章程。你表哥若真犯了事，我一个宫人，如何救得？你找错人了。”
“可是姐姐！” 太监更急了，“我表哥，前几日那南京来的孙老板还找他吃酒，……宫里的事，姐姐都能摆平，这点事……姐姐，求您看在往日的情分上，跟宫外递个话，或者……或者跟慈宁宫那边的贵人一声？我表哥万一在牢里胡乱些什么，对姐姐、对贵人们都不好啊！”
慈宁宫！江雨桐心中一凛。果然牵扯到了慈宁宫！
万贞儿沉默了片刻，再开口时，声音更轻，却带着一股寒意：“闭嘴！什么慈宁宫贵人，也是你能浑的？你表哥自己行事不端，惹了官司，与旁人何干？我劝你，安安分分当你的差，莫要听风就是雨，更别到处攀扯！否则，只怕你表哥还没怎样，你先没了下场！去吧，今日的话，我就当没听见。再敢来，休怪我不念旧情！”
那太监似乎被吓住了，嗫嚅着不敢再言，匆匆行了个礼，低头快步走了。万贞儿独自在原地站了片刻，左右看了看，确认无人，才整理了一下衣袖，脸上重新挂起那副恭顺淡然的表情，转身向着灯火通明的太子寝殿方向走去。
江雨桐从竹影后走出，望着万贞儿消失在廊下的背影，心潮起伏。私贩海货、南京来的孙老板、慈宁宫贵人、还有万贞儿那瞬间泄露的冰冷与威胁……这一切，绝非偶然。那宫女绝非表面看起来那般简单无害，她背后定然有一张网，而这网的丝线，一端连着宫外（甚至南京）的非法利益，另一端，竟然隐隐指向了慈宁宫那位“静养”的太皇太后！
她感到一股寒意顺着脊椎爬升。此事必须立刻禀报皇帝。然而，她手中并无实证，仅凭偷听到的几句含糊对话，难以取信，更可能打草惊蛇。她需要更确凿的东西。
她想起皇帝曾密令冯保调查万贞儿宫外表哥与南京商饶往来。或许，可以从那个被抓的“表哥”身上打开缺口？但这需要时间，也需要契机。
就在这时，高德胜派来的太监找到了她，是陛下召她即刻去西暖阁。
西暖阁内，灯火通明。林锋然正与冯保低声着什么，见她进来，示意她近前。
“江雨桐，你来得正好。” 林锋然开门见山，神色凝重，“冯保刚接到密报，万贞儿那个在通州置产的表哥，今日午后，在城外一处赌坊与人争执，失足落水，淹死了。顺府已按意外结案。”
死了？！江雨桐心头一震。白那太监还在为表哥被抓求救，晚上人就“意外”淹死了？世上哪有如此巧合！这分明是灭口！对方动作好快！
“皇爷，这是杀人灭口！” 冯保沉声道，“咱们的人晚了一步，那表哥被抓后，还没来得及细审，就被转移关押，然后便‘意外’了。现场处理得很干净，顺府那边也查不出什么。但奴婢肯定，是咱们的调查惊动了他们，他们抢先下手了！”
林锋然眼中寒光闪烁：“看来，咱们猜得没错。这万贞儿背后的人，能量不，手也够黑。一条线索，又断了。”
“陛下，” 江雨桐定了定神，将方才在回廊偷听到的对话，以及自己的推测，简明扼要地禀报了一遍，尤其强调了“慈宁宫贵人”这个称呼。
林锋然听完，脸色更加阴沉。“慈宁宫……果然又绕回去了。” 他站起身，在殿中踱了几步，“朕这位皇祖母，即便不是主谋，至少也是知情，或是被利用了。万贞儿最初在皇后宫中，后来拨给太子，这里头，慈宁宫是否使了力，还需细查。但眼下，动慈宁宫，时机未到。”
他看向江雨桐和冯保：“万贞儿这条线，暂时不能动。但她表哥一死，对方必然警觉。万贞儿在宫中，恐怕也会有动作。冯保，加派人手，给朕盯死她！一举一动，接触何人，传递何物，朕都要知道！尤其是与慈宁宫的往来！”
“老奴遵旨！”
“江雨桐，” 林锋然目光转向她，“你如今常驻东宫，是最近的眼线。太子对她依赖已深，你要设法，在不惊动太子的前提下，慢慢让太子疏远她。同时，留意她是否有异常举动，尤其是……与太子安危相关的任何蛛丝马迹！皇后那边，朕会去，让她配合你。”
“臣明白。” 江雨桐感到肩上担子更重，但目光坚定。
“另外，” 林锋然走到御案前，拿起一份奏报，“南京那边，对那位老侯爷和守备太监的监控，有零新发现。他们似乎在暗中转移一批财物，目的地……疑似指向运河，准备北上。冯保，让你的人沿运河布网，给朕盯紧了！看看这批‘财物’，究竟要送到哪里，送给谁！”
“是！”
夜色已深，西暖阁内的密议方散。江雨桐走出殿门，望向深沉的夜空。紫禁城的飞檐斗拱在星月微光下，勾勒出沉默而巨大的阴影。东宫那位低眉顺眼的宫女，慈宁宫那位深居简出的太皇太后，南方那蠢蠢欲动的阴影……一场横跨南北、勾连内外的无声战争，已然进入了更诡谲、也更危险的阶段。而太子的安危与心性，正是这场战争中最关键的阵地之一。
（第四卷 第74章 完）
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