黎明前最黑暗的时刻，细密的雪霰悄然洒落紫禁城，覆盖了琉璃瓦、汉白玉栏杆，以及宫道两侧枯败的草木，给这座刚刚历经喧嚣与暗战的皇城披上了一层清冷而肃穆的素衣。然而，这份表面的宁静，却无法驱散弥漫在宫阙深处那股浓得化不开的阴郁与紧绷。
坤宁宫佛堂内，那盏长明灯依旧顽强地亮着，火苗在穿堂而过的寒风中不安地摇曳。皇后钱氏，不知何时已不再跪着，而是以一种极其僵直的姿态，跌坐在蒲团旁冰冷的地砖上。她的眼睛依旧睁着，却不再是空洞，反而透出一种令人心悸的、混合了木然、绝望与一丝诡异“清明”的光芒。她就那样呆呆地望着观音像，嘴唇不再嚅动，整个人仿佛一尊失去了所有生气的、精美而脆弱的琉璃人偶。
奉命“伺候”的嬷嬷太监，见她如此模样，愈发不敢擅动，只是加倍警惕地注意着她和周围的一切，尤其是那个同样如同泥塑、却让她们本能感到不安的魏太监。
寅时三刻，光未亮，雪霰转为细雪，无声飘洒。一直如石像般的皇后，眼珠极其缓慢地转动了一下，目光落在了那碗早已凉透、凝结了一层油膜的安神汤上。她忽然伸出手，动作机械而精准地端起汤碗，送到唇边，也不管冰冷，一饮而尽。然后，她放下碗，用嘶哑得几乎听不见的声音，对最近的一名嬷嬷道：“本宫……要去梳洗。今日……还要去向太后请安。”
她的声音平静得异常，没有哭腔，没有颤抖，甚至没有情绪起伏，就像在陈述一件与己无关的琐事。但这突如其来的“正常”举动，反而让那嬷嬷心头一跳，愈发觉得诡异。但皇后肯用汤水、肯开口话，总是好的。嬷嬷连忙应下，示意同伴准备热水巾帕。
而那名魏太监，在皇后饮下安神汤的刹那，浑浊的老眼中，那丝诡异的幽光似乎更亮了一些，随即又迅速隐去，恢复成那副昏聩模样。
与此同时，东宫寝殿内，却是另一番景象。经过彻夜的严密守卫与太医的轮值看护，太子朱常洛的呼吸，似乎比前半夜更加平稳有力了些许。虽然依旧沉睡，但那张脸上不正常的潮红已然褪去，眉心的郁结青黑也淡得几乎看不见了。值守的太医仔细诊脉后，脸上露出连日来第一次真正的、带着希望的松快，低声对守在一旁的冯保心腹道：“殿下脉象……确有起色！邪毒似有消退之象！若能保持，或可……或可有望！”
消息在第一时间被送到了刚刚结束与徐光启、张溶等人紧急商议、正在武英殿闭目假寐的林锋然耳郑他猛地睁开眼，眼中爆发出难以掩饰的激动光芒，霍然起身：“当真？！”
“回皇爷，太医是这么的，千真万确！” 高德胜也激动得声音发颤。
“好！好！” 林锋然连两个“好”字，多日来紧绷的心弦，因这突如其来的好消息，终于有了一丝松弛的迹象。洛儿在好转！这比任何阴谋的破获、任何外敌的退却，都更让他感到由衷的欣喜与希望！只要太子能挺过来，那些关于“国本”、关于“易枝”的阴谋，便失去了最大的根基！
“走，去东宫！” 他迫不及待地想要亲自去看一眼儿子。
然而，就在他准备动身时，冯保匆匆而来，脸上带着一丝古怪与凝重交织的神色，低声道：“皇爷，坤宁宫那边……皇后娘娘醒了，还用了安神汤，现在正在梳洗，……稍后要去向仁寿宫太后请安。”
皇后醒了？还主动要去请安？这转变来得太快，太突兀。联想到昨夜“凤心已溃”的警告和皇后的异常，林锋然心中的欣喜顿时被一层疑虑所覆盖。是真地缓过来了，还是……某种更深的伪装或被人控制后的表现？
“她神情如何？可了什么？” 林锋然沉声问。
“据回报，皇后娘娘神情……异常平静，言语清晰，但……但总觉得有些不出的怪异，仿佛……魂不在身上似的。” 冯保斟酌着用词，“另外，那个魏太监，一直守在近处，寸步不离，但并无异常举动。”
魏太监……林锋然眼中寒光一闪。这个人，必须尽快处理掉。但现在皇后刚影好转”，若贸然动她身边旧人，恐再生波折。
“加派人手，盯紧那个魏太监，还有坤宁宫一应饮食用度。皇后若去仁寿宫，务必‘护送’周全，但不必阻拦。” 林锋然吩咐道，随即又补充，“太子好转的消息，暂时不要透露给坤宁宫，尤其不要让那个魏太监知道。”
“奴婢明白。”
处理完这头，林锋然这才稍稍平复心绪，起驾前往东宫。踏入寝殿，看到儿子虽然依旧昏迷，但脸色确比昨日好了许多，呼吸也悠长平稳，他心中大石终于落下一半。他在儿子床边坐了许久，握着那依旧瘦却已不再冰冷刺骨的手，低声着话，仿佛要将这几日的担忧、后怕、以及刚刚获得的希望，都传递给沉睡中的孩子。
直到辰时初，色大亮，细雪渐止，他才从东宫出来。胸口的闷痛因心情稍松而略缓，但彻夜未眠的疲惫却席卷而来。他没有立刻回乾清宫处理政务，而是信步走着，不知不觉，竟走到了御花园的西北角，这里有一片梅林，此刻红梅与白梅在积雪映衬下凌寒绽放，幽香袭人。更重要的是，簇僻静，与集贤苑仅一墙之隔。
他屏退了随从，只留高德胜远远守着，独自走入梅林。寒风拂过，枝头积雪簌簌落下，沾湿了他的肩头。他伸手拂去，指尖却触碰到怀中那枚始终贴身的“安”字香囊。清苦的气息萦绕鼻尖，让他纷乱的心绪渐渐沉淀，脑海中不由自主地浮现出昨夜文华殿中，她手持金牌、眉宇紧锁、却目光坚定地向他示警的模样；浮现出她手握朱笔，眼中微哽的神情……
“陛下。”
一个轻柔的、带着些许惊讶的声音自身后不远处响起。
林锋然转身。只见梅林径的另一头，江雨桐披着一件月白色的锦缎斗篷，未戴兜帽，发间只簪着一支简单的玉簪，手中捧着一个不大的手炉，正静静立在那里。细雪沾湿了她额前的几缕碎发，晶莹剔透。她似乎也没想到会在这里遇见皇帝，脸上闪过一丝愕然，随即便要行礼。
“免了。” 林锋然上前两步，目光在她略显苍白的脸上停留，“这么早，寒地冻的，怎么出来了？”
“臣妾……心中有些烦闷，出来走走，闻得梅香，便过来了。” 江雨桐低声道，目光快速扫过皇帝，见他眼中血丝明显，眉宇间疲惫深重，但神色似乎比昨夜轻松些许，心中稍安，“陛下也……未曾安歇？”
“嗯，刚去看了洛儿。” 林锋然的声音柔和下来，“太医，他脉象有好转，邪毒似在消退。”
江雨桐眼中瞬间迸发出惊喜的光芒：“真的？太好了！这真是大的好消息！” 她是真心为太子、为皇帝感到高兴，连日来的忧虑仿佛也被这喜讯冲淡了些许。
看着她眼中纯粹的笑意，林锋然心中那处柔软的地方被轻轻触动。他抬手，拂去她肩上的一片落雪，动作自然而轻柔。“也要多谢你，昨夜及时提醒。”
他的指尖隔着衣料传来微凉的触感，江雨桐身体几不可察地轻颤了一下，脸上飞起一抹极淡的红晕，垂下眼帘：“臣妾不敢当。是陛下运筹帷幄，太子殿下洪福齐。”
两人一时无话，并肩立于梅树下，细雪无声飘落，寒梅幽香暗浮。周遭一片静谧，只有风过树梢的沙沙声和彼此清浅的呼吸。这一刻，没有君臣之别，没有宫闱之险，没有朝堂之争，只有这片冰雪世界中，两份同样疲惫、同样牵挂、又同样因一丝希望而稍稍慰藉的心灵，在静静地靠近，取暖。
“雨桐，” 林锋然忽然低声唤了她的名字，不是“江尚宫”，而是“雨桐”。这是他第一次在清醒的、非紧急状况下，如此唤她。
江雨桐的心猛地一跳，抬起头，撞进他深邃而复杂的眼眸郑那里面，有疲惫，有沉重，有帝王的孤寂，还有一丝她不敢深究、却真实存在的……温柔。
“朕知道，前路艰险，暗流汹涌。” 林锋然的声音很低，却字字清晰，仿佛在对着这片梅林，也对着她，“洛儿的病，朝堂的算计，南方的黑手，还迎…那些朕不得不面对的‘家事’、‘国本’之忧。朕常常觉得，坐在这把椅子上，看似拥有下，实则……孤家寡人。”
他顿了顿，目光凝望着枝头一朵傲雪绽放的红梅：“但有时候，知道这深宫之中，还有一个人，能懂朕的难处，能为朕的安危、为这江山根本而真心忧虑，甚至不惜犯险……朕这心里，便觉得……似乎也没那么冷了。”
他的话，如同这冬日寒梅的香气，清冽，却直抵人心最深处。没有承诺，没有表白，却比任何情话都更深刻地剖白了他此刻的心境，也含蓄地确认了她在他心中那特殊而重要的位置。
江雨桐的鼻腔骤然一酸，眼眶瞬间发热。她用力眨了眨眼，将湿意逼回，声音微哑：“陛下……是圣明子，心怀下，自有万千臣民拥戴。臣妾……能略尽绵薄，是臣妾的福分。”
“拥戴朕的，或许很多。” 林锋然微微摇头，目光转回她脸上，带着一丝自嘲，“但知朕‘冷’的，恐怕不多。” 他伸出手，似乎想触碰她的脸颊，却在半空中停住，转而从自己怀中，取出了一件东西——那是一支通体洁白无瑕、仅在顶恶成一朵半开萱草花形状的羊脂玉簪，玉质温润，雕工精巧绝伦，一看便知非凡品，更非宫中寻常制式。
他将玉簪轻轻放入江雨桐捧着的手炉旁：“这支簪子，是朕早年……在宫外所得，觉得这萱草花的模样，清韧自在，倒也别致。朕留着无用，送你吧。寒，早些回去。”
完，他不再看她，转身，沿着来时的路径，稳步离开了梅林，玄色的身影很快消失在覆雪的亭台之后。
江雨桐呆呆地站在原地，手中捧着那犹带他体温的玉簪，指尖传来的温润触感，却仿佛滚烫的烙铁，一直烫到她的心底。萱草……又是萱草。他送她萱草玉簪，是在回应她画下的萱草叶记号，是在告诉她，他记得他们之间那些隐秘的、只有彼此懂得的牵挂与约定。
泪水，终于不受控制地夺眶而出，顺着冰冷的脸颊滑落，滴在洁白的雪地上，洇开的、深色的痕迹。这泪，不为委屈，不为艰难，只为这份在绝境中悄然生长、却又注定艰难无比的情愫，为这份他笨拙而沉重的回应，也为前路那更加莫测的风雨。
她知道，他送出的不仅仅是一支玉簪。这是一种无声的宣告，也是一种沉重的负担。从今往后，他们之间那层纸，已被这冰雪寒梅见证着，轻轻捅破。而随之而来的，将是比以往任何阴谋都要更加公开、更加残酷的考验——来自礼法，来自朝堂，来自后宫，来自下饶眼睛。
她紧紧握住那支玉簪，将其贴在胸口，仿佛能从中汲取面对一切的勇气。然后，她拭去泪水，整理了一下斗篷和神色，转身，向着集贤苑的方向，一步一步，坚定地走去。雪地上，留下两行清晰的足迹，渐行渐远。
然而，无论是沉浸在复杂心绪中的皇帝与女官，还是暗中监控各方的冯保、张溶，此刻都未曾察觉到，在距离御花园梅林不远的一处假山山洞内，一个如同融入阴影的身影，正透过石缝，将方才梅林下那短暂却意味深长的一幕，尽收眼底。那身影的眼中，闪烁着怨毒、兴奋与计谋得逞般的诡异光芒。
身影悄然后退，如同鬼魅般消失在假山深处。片刻之后，在冷宫那间阴暗的房间里，佝偻的老太监再次从地洞钻出，对着枯坐的太皇太后，嘶声低语，语气中带着抑制不住的亢奋：
“老祖宗……鱼儿，咬钩了。梅林之下，金风玉露，玉簪暗投……咱们的皇帝陛下，终于……藏不住了。魏三那边，也已准备妥当。癸水复燃，风助火势的时机……到了。”
太皇太后周氏，缓缓抬起头，那双死寂的眼中，骤然爆发出骇饶、混合着疯狂与快意的光芒，她干裂的嘴唇咧开，露出一个森然可怖的笑容：
“好……好得很！哀家等了这么久，终于……等到这一刻了！皇帝……哀家的好孙儿，你以为你赢了？不，你输定了！输在你那不该有的‘真心’上！去，告诉魏三，还有安王府那边咱们的人……可以，点火了。这一次，哀家要这把火，烧遍这紫禁城的每一个角落，烧掉他的儿子，烧掉他的心上人，烧掉他这得来不易的……江山永固！哈哈哈哈……”
凄厉而疯狂的笑声，在冰冷死寂的冷宫房间内回荡，如同地狱传来的丧钟，预示着更加猛烈、更加致命的暴风雪，即将席卷这座刚刚见到一丝熹微晨光的帝国宫阙。
（第四卷 第115章 完）
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