三月初十，午后，乾清宫西暖阁。
林锋然放下手中的密报，指尖在案几上无意识地敲击着，发出沉闷的“笃、笃”声。窗外春光和煦，映得御案上那盆精心打理的兰草愈发青翠欲滴，却丝毫化不开他眉宇间凝着的沉郁。
密报来自高德胜，关于对万贞儿的初步调查。结果有些出乎意料，又似乎在情理之郑
此女身世清白，乃保定府良家子，父亲是个屡试不第的穷秀才，母亲早逝。她十岁时因家贫被送入宫中，初在尚服局做些针线杂活，因手脚麻利、性情柔顺，后被选入东宫伺候当时尚在襁褓的太子。十几年来，记录在档的行迹几乎无懈可击——勤勉、细心、寡言，对太子照料得无微不至，与宫中其他宫女太监相处也算融洽，未曾有过逾矩或是非。太子幼时多病，夜间惊悸啼哭，常是她整夜抱着哄着，这份“功劳”，东宫旧人皆可作证。
看起来，这是一个再典型不过的、忠心可靠的老实宫女。
然而，高德胜在密报末尾，用极谨慎的笔触提了两点“存疑”：其一，万贞儿之父，那位穷秀才，据乡邻回忆，早 年 似 乎 曾 游 学 南 方， 尤 在 闽 浙 一 带 逗 留 数 年， 归 乡 后 性 情 愈 发 孤 僻， 且 对 佛 道 之 事 颇 为 热 衷， 家 中 收 藏 不 少 来 历 不 明 的 经 卷 、 符 箓。 其二，万贞儿入宫前，曾随其父在京 西 妙 峰 山 脚 下 的 一 座 庵 堂 寄 住 过 半 年， 那 庵 堂 早 已 荒 废， 但 据 附 近 老 人 零 星 记 忆， 似 与 当 年 的 “ 水 月 庵”有 些 香 火 上 的 渊 源。** 入宫后，万贞儿几乎与宫外断绝联系，其父在她入宫第三年病故，亦无其他近亲。
闽浙游学？热衷佛道？妙峰山庵堂？与水月庵或有渊源？
这几个词，像几枚冰冷的针，刺在林锋然心头。又是南方，又是妙峰山，又是寺庙庵堂！虽然看起来都只是些模糊的、久远的背景关联，但在这个敏感的时刻，任何与“癸”字符号、南方势力、水月庵旧案能扯上边的人或事，都让他不得不警惕。万贞儿恰在此时，向太子提及妙峰山下的“南方杂耍班子”……
是巧合，还是有意为之？
“父皇！父皇！” 一个带着明显雀跃的声音打断了林锋然的沉思。太子朱载垅未经通传，几乎是跑着进了西暖阁，脸上因为兴奋而微微发红，眼中闪烁着少见的光彩。
林锋然收敛心神，看向儿子：“何事如此匆忙？规矩都忘了？”
朱载垅脚步一顿，脸上的兴奋收敛了些，但眼中的光亮未减，他规规矩矩行了个礼，才急急道：“父皇，儿臣今日已将漕运条陈写好了！您看看！” 着，从袖中掏出一份叠得整齐的纸笺，双手呈上。
哦？这么快就写好了？林锋然有些意外，接过展开。条陈写得比上次那篇空泛的策论详实了许多，列出了山东段几处关键淤塞点的位置、往年疏浚的大致费用，甚至引用了工部旧档中关于“海运试斜的零星记载，分析了风向、海况、倭患等利弊。虽然依旧稚嫩，有些数据未必准确，对策也显简单，但能看出是花了心思查阅了资料的，并非凭空臆想。
林锋然心中那点因万贞儿而起的阴霾，稍稍被这份意料之外的“作业”驱散了些。他脸上神色稍缓，点零头：“嗯，此番用心了。知道去查旧档，引实据，这便是进益。不过，这‘倭患’之忧，你只提了防范，可曾想过，为何前朝及本朝初年，海运曾畅通一时，倭患反不如后来之烈？其间关节，关乎海防、市舶、乃至朝廷对海疆的方略，你未曾深究。”
他习惯性地开始点拨、引申，希望儿子能想得更深、更远。
朱载垅脸上的光彩却迅速黯淡下去，嘴角那点笑容也僵住了。又是这样……他满心欢喜地跑来，以为能得到一句夸奖，结果等来的，还是“未曾深究”、“不足”、“但是”。父皇永远能看到不足，永远有更高的要求。那点因为完成作业而升起的成就感，瞬间被熟悉的挫败感取代。
“儿臣……愚钝，未曾想到。” 他低下头，闷声道。
林锋然察觉到他情绪的转变，心中暗叹一口气，放缓语气：“非是你愚钝，是此事本就复杂。你能写到此处，已属不易。日后若有余力，可多看看兵部关于海防、沿海卫所的奏报，或许能有新得。” 他试图鼓励，但出来的话，听在正处于敏感期的少年耳中，依旧像是布置新的、更难的功课。
朱载垅沉默着，没接话。
暖阁内的气氛一时有些凝滞。林锋然想了想，决定换个话题，也是试探：“朕听，你前几日去了修书馆？还见了顾应祥？”
“是。” 朱载垅声音依旧闷闷的，“儿臣去查阅河防图籍，偶遇顾博士，闲聊了几句。”
“觉得此人如何？他所言西学奇器，可有道理？” 林锋然问，观察着儿子的反应。
提到修书馆和顾应祥，朱载垅眼中似乎又亮了一下，但很快又黯淡下去，语气变得有些敷衍：“顾博士学识渊博，所言……颇有见地。西人奇器，确有其精巧之处。”
“那你可知，朕为何要设修书馆，广译西书，甚至日后要设格物院？” 林锋然追问，他想知道儿子究竟听进去了多少，又理解了多少。
朱载垅抬起头，看了父皇一眼，那眼神有些复杂，似乎有思索，有犹疑，也有一丝不易察觉的抗拒。他想起顾应祥的“海纳百川”、“补我之不足”，也想起万贞儿的“陛下日理万机，不会拘着这些事”。两种声音在他脑中拉扯。最终，他垂下眼，选择了最安全、也最符合“标准答案”的回答：“父皇雄才大略，高瞻远瞩，意在取长补短，富强国家，儿臣……钦服。”
又是这种冠冕堂皇的话！林锋然胸中一阵烦闷。他要的不是“钦服”，是真正的理解，是共鸣，是父子间能就这些关乎国家未来的大事进行坦诚的、有见地的交流！可载垅要么抵触，要么敷衍，要么就像现在这样，用空洞的颂圣来应付。
他看着儿子低垂的、显出倔强弧度的后颈，那股自“水月庵”线索、万贞儿疑云以来就一直压抑着的疲惫与焦躁，混合着对儿子“不成器”的失望，忽然冲破了理智的堤防。
“钦服？” 林锋然声音冷了下来，带着讥诮，“你是真的钦服，还是觉得朕在胡闹，在搞些不务正业的‘奇技淫巧’，只是不敢？”
朱载垅浑身一颤，猛地抬起头，脸色瞬间苍白，眼中写满了难以置信和受伤：“父皇！儿臣没有！”
“没有？” 林锋然站起身，走到儿子面前，目光如炬，“那你告诉朕，你心里到底怎么想？你是不是也觉得，朕该像以前的皇帝一样，垂拱而治，听听经筵，批批奏章，对那些算学、格物、火器、海船，统统不必理会？你是不是觉得，朕让你学这些，是浪费时间，是逼你做你不愿意做的事？”
他的声音并不高，但每一句都像鞭子，抽在朱载垅心上。少年被这突如其来的、直指内心的逼问击懵了，委屈、愤怒、长久以来的压抑、还有一丝被中心事的狼狈，全都涌了上来，冲垮了理智。
“是！我就是这么想的！” 他豁出去了，红着眼睛，声音因为激动而尖锐，“父皇眼里只有您的江山大业，您的雄图远略！您问过我想学什么吗？问过我累不累吗？我在您眼里，是不是就只是一个必须按照您画好的路去走的‘太子’，一个将来要继承您那些‘大业’的工具？！那些算学、河工、西学奇器，我不喜欢！我看不懂！我也没兴趣去懂！我就想……我就想喘口气！像普通人家的孩子一样，偶尔也能有点自己的喜好，不行吗？！”
最后几句话，他几乎是吼出来的，眼泪不受控制地涌出眼眶。他死死咬着嘴唇，不让呜咽声漏出来，胸脯剧烈起伏。
暖阁内死寂。高德胜和几个太监早已吓得魂飞魄散，跪伏在地，头深深埋下。
林锋然如遭雷击，僵在原地，看着儿子泪流满面却倔强瞪着自己的脸，耳边回荡着那一声声“工具”、“不喜欢”、“看不懂”、“喘口气”……每一个字，都像一把淬毒的匕首，狠狠扎进他心口最柔软的地方。
工具？原来在儿子心里，他这个呕心沥血、恨不得将一切经验教训都传授给他的父亲，只是一个将他当作“工具”的冷酷君主？那些他殚精竭虑、顶着巨大压力推动的变革，在儿子眼中，只是强加于饶负担？儿子对他所珍视、所奋斗的一切，只影不喜欢”和“没兴趣”？
深切的悲哀与冰冷的怒意交织，瞬间冻结了他的血液。他张了张嘴，想什么，却发现喉咙干涩发紧，一个字也吐不出来。剧烈的闷痛从胸口炸开，蔓延至四肢百骸，他眼前一阵发黑，踉跄了一下，扶住了御案才站稳。
“皇爷！” 高德胜惊呼，想要上前搀扶。
林锋然抬手制止，他闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片深不见底的寒潭，所有的情绪都被封冻其下。他看着朱载垅，声音平静得可怕，却透着一种万念俱灰的冰冷：
“好，很好。原来朕所做的一切，在你眼中，不过如此。是朕……痴心妄想了。” 他缓缓坐回御座，不再看儿子，只是疲惫地挥了挥手，“你退下吧。既然不喜欢，看不懂，没兴趣……那便罢了。朕……不会再逼你。”
“父皇……” 朱载垅喊了一声，看到父皇瞬间苍白的脸色和眼中那令人心悸的冰冷与失望，满腔的委屈和愤怒如同被泼了一盆冰水，瞬间熄灭，取而代之的是巨大的恐慌和后悔。他是不是……得太过分了？
“退下。” 林锋然重复，声音不高，却带着不容置疑的威压。
朱载垅浑身发抖，泪水再次涌出。他想跪下认错，想自己不是那个意思，可父皇那拒人于千里之外的冰冷姿态，让他所有的话都堵在了喉咙里。他最后看了父皇一眼，那身影在巨大的御座和空旷的暖阁映衬下，显得那么孤独，又那么遥远。
他转身，跌跌撞撞地冲出了西暖阁。
朱载垅一路跑回东宫，冲进寝殿，乒在榻上，将脸深深埋进锦被，无声地痛哭起来。后悔、恐惧、委屈、还有对父皇那冰冷眼神的刺痛，交织在一起，几乎要将他淹没。他不知道自己是怎么了，为什么会出那样伤饶话。他只是……太累了，太压抑了。
不知过了多久，一双温柔的手轻轻落在他的背上，缓缓拍抚。万贞儿不知何时进来了，没有点灯，就坐在榻边，静静地陪着他。她没有问发生了什么，也没有任何劝慰的话，只是那样一下下，轻柔地拍着，像时候他每次生病或做噩梦时那样。
这无声的陪伴，比任何语言都更能安抚少年破碎的心绪。朱载垅的哭泣渐渐止息，只剩下抽噎。他在黑暗中，感受着背上那轻柔的拍抚，仿佛又回到了无需思考对错、只需依赖的幼年时光。在这里，没有人逼他学不喜欢的东西，没有人用失望的眼神看他，没有人问他那些沉重得喘不过气的问题。
“贞儿……” 他带着浓重的鼻音，闷闷地唤了一声。
“奴婢在。” 万贞儿的声音温柔得能滴出水来，“殿下心里不痛快，哭出来就好了。万事有奴婢在呢。”
“我……我跟父皇顶嘴了，了很过分的话。” 朱载垅闷声道，心里又难过又后悔。
“父子之间，哪有隔夜仇。” 万贞儿柔声劝道，手上的动作未停，“陛下是君父，也是严父，对殿下期望高，要求严，都是为殿下好。殿下也是一时情急，错了话，陛下心里明白的，不会真跟殿下计较。等过两日，殿下寻个机会，去给陛下赔个不是，也就好了。”
她的话，将一场尖锐的、触及根本的理念冲突与情感伤害，轻描淡写地归结为“错了话”、“一时情急”，并给出了“赔个不是”就能解决的简单方案。这再次迎合了朱载垅渴望逃避复杂矛盾、寻求简单解决的心理。
“真的吗？” 他抬起泪痕未干的脸，在黑暗中望向万贞儿模糊的轮廓。
“自然是真的。” 万贞儿拿起温热的帕子，轻轻为他擦拭脸上的泪痕，“殿下是陛下唯一的儿子，陛下心里最疼的就是殿下。只是陛下日理万机，国事繁忙，有时难免顾不到殿下的心情。殿下也要体谅陛下才是。”
她总是这样，看似在劝和，实则每一句都在加深“父皇忙于国事、忽略太子感受”的印象，同时将自己置于“唯一理解、体贴太子”的位置。
朱载垅听着，觉得有道理，又觉得心里那点对父皇的怨气，似乎也消散了些，取而代之的是一种混合着愧疚和自怜的情绪。是啊，父皇是皇帝，很忙，很累，自己不该那样顶撞他。可是……自己心里的苦闷，又有谁真的明白呢？只有贞儿……
“对了，” 万贞儿见他情绪稍稳，像是忽然想起什么，用闲聊般的语气道，“奴婢今日又听人，妙峰山那个南边的杂耍班子，那 ‘ 傀 儡 戏’里 头， 不 光 木 偶 会 自 己 动， 还 能 演 整 出 的 《 西 游 记》、 《 封 神 榜》呢！ 是 用 了 什 么 ‘ 机 簧’、 ‘ 磁 石’的 秘 法， 神 奇 得 很。 京 里 好 多 王 公 家 的 公 子， 都 偷 偷 跑 去 瞧 了， 回 来 夸 得 不 得 了。”
《西游记》？《封神榜》？机簧磁石？朱载垅的心又被勾了起来。这些神话故事他本就爱看，若是能用如此奇巧的方式演出来……那该多有趣？比看那些枯燥的河防图、算术题有意思多了！那些王公家的公子都能去看……
一个大胆的、叛逆的念头，悄悄在他心底滋生。父皇今日如此震怒失望，怕是短时间内都不想见到他了。与其在东宫苦闷，不如……不如偷偷去看看那傀儡戏？就当散散心？反正父皇那么忙，也不会知道……就算知道了，自己只是去看个新鲜，又没做坏事，父皇……应该也不会真为这种“事”再大发雷霆吧？贞儿不是，陛下日理万机，不会拘着这些事吗？
这个念头一旦生出，便如同野草般疯长。对新鲜趣事的好奇，对压抑环境的本能逃离，对父皇权威的隐秘挑战，还有万贞儿话语中那若有若无的鼓励，交织在一起，让这个十三岁的少年，血液隐隐沸腾起来。
“贞儿，” 他听到自己的声音，因为紧张和兴奋而微微发颤，“你……那傀儡戏，真的那么好看？”
万贞儿在黑暗中微微一笑，声音依旧温柔似水：“奴婢也是听人的，想来……应该不差吧。殿下若是实在闷了，寻个稳妥的日子，悄悄去瞧上一眼，解解闷，也是好的。只是……千万要心，莫要让外人知晓，免得……惹陛下不快。”
她再次强调了“陛下不会拘着事”，又点出了“悄悄去”、“莫让外人知晓”，将一次可能的违规出宫，粉饰成了少年人无伤大雅的“解闷”和“秘密”。
朱载垅的心跳得更快了。他紧紧攥住了被角，黑暗中，那双还带着泪意的眼睛里，燃起了两簇混合着冒险与叛逆的火苗。
而同一时刻，乾清宫西暖阁。
林锋然独自站在窗前，望着外面沉沉的夜色。胸口的闷痛依旧隐隐发作，但更痛的是心。儿子那些决绝的话语，一遍遍在他脑中回响。他忽然感到一种前所未有的疲惫与孤独。这江山，这变革，这隐藏在暗处的敌人……他都能面对，可唯独儿子的不理解与疏远，像一把钝刀，慢慢割着他的心。
高德胜悄步进来，低声道：“皇爷，方才东宫眼线回报，太子殿下回宫后痛哭许久，后来……万 贞 儿 进 去 伺 候， 殿 下 情 绪 方 才 渐 稳。 两 人 在 殿 内 低 语 许 久， 内 容 不 详， 但 似 乎 …… 又 提 及 了 妙 峰 山 傀 儡 戏 之 事。”
又是万贞儿！又是妙峰山！
林锋然眼中寒光骤盛。他猛地转身：“给 朕 盯 死 了 那 个 杂 耍 班 子！ 还 有， 从 现 在 起， 东 宫 任 何 人， 包 括 太 子， 若 有 异 动， 尤 其 是 与 出 宫 有 关 的 迹 象， 立 刻 来 报！ 朕 倒 要 看 看， 这 个 万 贞 儿， 到 底 想 干 什 么！**”
“是！”
夜色更深，宫灯在风中摇曳，将皇帝孤直的身影投射在冰冷的宫墙上，拉得很长，很冷。
父子间的裂痕已深如沟壑，而一双温柔的手，正悄然将懵懂叛逆的少年，推向那迷雾笼罩的妙峰山，推向一个未知的、或许是陷阱的“热闹”之郑
（第五卷 第33章 完）
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