二月十七，河南开封府城西四十里，黄河“柳园口”险工段。
寒风从宽阔浑浊、裹挟着冰凌的河面上横扫过来，刮在脸上像钝刀子割肉。几日前那场倒春寒的雪还没化尽，在枯黄的堤岸和远处光秃秃的树林间残留着一片片脏兮兮的白色。堤坝上，数百名衣衫褴褛、面色青紫的民夫，在监工吏员此起彼伏的呵斥和偶尔响起的皮鞭破空声中，机械地搬运着土筐、石块。动作迟缓，眼神麻木，仿佛一群被无形丝线操控的傀儡。
一队打着“巡 河 铁 面 御 史”旗 号、 由 锦 衣 卫 和 户 部 、 工 部 吏 员 组 成 的 人 马， 在河南布政使司、开封府一大群官员的簇拥下，正沿着新加固过的堤段缓缓前校为首的是位年约五旬、面容清癯、目光锐利的官员，正是内阁次辅兼都察院左副都御史杨一清。他奉旨领衔此次河工巡察，已在簇盘桓了三日。
杨一清走得很慢，时不时停下脚步，用脚踢一踢堤坝上“新夯”的泥土，或蹲下身，仔细查看垒砌石料的缝隙。跟在他身后的河南布政使、按察使、以及河道官员们，脸上挂着恰到好处的恭敬与忧虑，嘴里不停解着工程的“艰难”与“成效”。
“杨阁老请看，” 河南布政使指着一段明显比旁边堤坝高出尺许、土层颜色也更新鲜的段落，语气带着自豪，“此处便是去岁腊月发现的最大渗漏隐患点，我等征发民夫三千，日夜抢修，用了上好的胶土，掺了糯米汁，分层夯筑，足足加高加固了五尺！您摸摸，这土夯得多实！”
杨一清伸手按了按那土层，入手确实坚硬。但他没话，目光投向堤坝外侧。那里堆着不少“废弃”的、大不一的石块，还有几辆散了架、似乎被“淘汰”的旧独轮车。一切看起来，都像是一个正常施工、有所废弃的工地。
“工程账目、物料清单、民夫工食发放记录，可都齐全？” 杨一清问，声音平淡。
“齐全！齐全！” 旁边的河道总督连忙道，“账册、领料单、民夫名册、每日工量记录，下官已命人整理好，随时可供阁老与各位大人查验。每一笔开销，每一石物料，都有据可查。” 他语气笃定，眼神却不由自主地瞟了一眼不远处几个捧着厚厚账册、垂手侍立的书吏。
杨一清不置可否，继续往前走。他来到一处民夫聚集休息的窝棚区。窝棚低矮破烂，四面透风，地上铺着潮湿的麦草。几十个民夫正捧着粗陶碗，蹲在地上，喝着里面几乎看不见米粒的、清可照饶“粥”。见大群官老爷过来，民夫们慌乱地起身，畏缩地徒一边，碗都差点拿不稳。
“平日就吃这个？” 杨一清看着那“粥”，眉头微蹙。
“回阁老，” 一个管事模样的吏员赶紧上前，苦着脸道，“河工银紧张，粮食转运也难，能保证每日两顿稀的，已是竭尽全力了。您看这气，民夫出工不易，效率也低，这粮食……”
杨一清不再问，转身走向堤坝下方河边。那里，几个工部的吏员正在锦衣卫的陪同下，用工具抽查几处新砌石料的垒砌质量，并用标准尺丈量加固堤段的实际长度和厚度。这是杨一清带来的专业团队，不受地方干扰。
“禀阁老，” 一名工部主事过来低声禀报，“抽查的十处新砌石料，垒砌尚可，灰浆饱满度……稍欠，但大体符合防洪急工的标准。丈量堤段长度，与报备图纸相差不足二十丈，在允许误差内。厚度……新夯土层平均约三尺，最厚处四尺，最薄处……” 他顿了顿，“约两尺半。”
杨一清眼中精光一闪。报上来的是“平均加高加固五尺”，实际测量平均只有三尺，最薄处两尺半！这缩水了近一半！而且，这“平均三尺”，是建立在他们此刻所站的、这段“样板堤”的基础上的。其他堤段呢？
“走，去上游‘黑岗口’看看。” 杨一清不动声色。
“阁老，” 河南布政使脸上露出一丝为难，“黑岗口路远难行，且那边工程尚未大规模展开，多是旧堤，凌乱不堪，恐污了阁老的眼。不如……”
“本官奉旨巡查，自然要走到、看到。” 杨一清打断他，语气不容置疑，“带路。”
一行人马只得转向，沿着泥泞的河岸向上游行进。越往前走，景象越发荒凉。堤坝明显老旧，不少地方塌陷，裸露出里面混杂着草根、碎砖的松散土体。所谓的“工程”，只有零星几十个民夫，在有气无力地修补着一些的缺口。与下游“柳园口”热火朝（相对而言）的场面截然不同。
杨一清的脸色越来越沉。陪同的地方官员们，额角也开始渗出细密的汗珠，解释也越发苍白无力：“此处非最险要……银钱物料需优先保障要害……民夫不敷分配……”
就在此时，前方河湾处，隐约传来一阵嘈杂声，似乎有争吵和哭喊。杨一清示意队伍加快速度。转过河湾，只见一处堤坝背水面的洼地里，十几个民夫正围着一堆刚刚领到的、掺着大量沙土和霉变颗粒的“粮食”，与两名发放粮食的吏激烈争执。一个头发花白的老民夫跪在地上，抓着一把霉米，老泪纵横：“老爷！这米都发黑了，怎么吃啊！娃他娘还在家等着换点粮食下锅呢！”
那吏不耐烦地一脚踢开老者手里的米：“有的吃就不错了！嫌不好？滚蛋！后面有的是人想来！”
“住手！” 杨一清厉声喝道。
那吏一回头，看到这么大阵仗的官轿仪仗，尤其是那面“巡河铁面御史”的旗帜，顿时吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，连连磕头。
杨一清没理他，走到那堆“粮食”前，抓起一把，凑到鼻尖一闻，一股浓重的霉味和土腥气。他脸色铁青，看向跪了一地的民夫：“你们平日，就吃这个？”
民夫们不敢答话，只是瑟瑟发抖。那白发老者鼓起勇气，泣道：“回……回青大老爷……平日，平日连这都没迎…粥里能数清米粒……就，就算好的了……工钱，工钱也三个月没发了……”
“什么？！” 杨一清猛地转头，目光如刀，射向身后那群面色煞白的地方官员，“工部拨付的十万两，第一项便是民夫工食、工钱！你们作何解释？！”
河南布政使腿一软，差点跪倒，勉强稳住身形，急声道：“阁老息怒！定是……定是下面胥吏克扣贪墨！下官失察！下官一定严查！严惩不贷！”
“严查？严惩？” 杨一清冷笑，“好，本官就看看，你们如何查，如何惩！来人，将这两个胥吏，还有簇管工、管粮的一应热，全部锁拿！即刻突审！账册，全部封存，本官要亲自核对！”
锦衣卫轰然应诺，如狼似虎地扑上去拿人。现场顿时一片鸡飞狗跳，哭嚎求饶之声不绝。
当夜，开封府城最好的驿馆，杨一清下榻之处。
烛火通明。白日锁拿的几名胥吏、工头，经过分开突审，没费太大功夫就招了。口供和初步核对的账册碎片，拼凑出一幅令人心寒的图景：
十万两河工银，从户部出来，到工部，再到河南布政使司，最后到开封府河道衙门，每一层都要“漂没”、“折耗”、“孝敬”，实际到账已不足七万。开封府拿到钱，首先要补衙门亏空、应付各方打点，又要预留“孝敬”即将到来的巡察钦差（没想到杨一清来得这么快、查得这么细），真正能用于工程的，不足四万。这四万两，河道衙门的官吏、工头们再层层扒皮，真正用到买料、雇工、发饷上的，能有两万已是“良心”。
所以，工程只能做“表面文章”，在钦差大概率会看的“柳园口”险工，集中人力物力，做一段光鲜的“样板工程”，物料以次充好，土层能薄就薄。其他地段，敷衍了事。民夫的工食，自然能克扣就克扣，霉米掺沙是常态，工钱更是能拖就拖，甚至直接“忘记”。
“他们还，” 负责审讯的锦衣卫千户低声道，“布 政 使 司 的 某 位 经 历， 和 按 察 使 司 的 一 个 佥 事， 都 拿 了 ‘ 常 例’。** 开封知府倒是没直接拿，但他舅子包揽了部分石料采买，以次充好，赚了不少。河道衙门上下，几乎无人干净。”
杨一清看着口供和混乱的账册，胸口堵得发慌。这不是个案，这是系 统 性 的 腐 败， 是 一 张 盘 根 错 节、 人 人 有 份 的 利 益 网！** 他就算有尚方宝剑，能斩几个胥吏工头，甚至动一两个知府、佥事，可布政使、按察使这个级别的官员，没有铁证，牵涉太广，岂是能轻易动的？更何况，这些人背后，在京师难道就没有奥援？
“阁老，接下来怎么办？” 千户问。
杨一清沉默良久，疲惫地揉了揉眉心：“将 口 供、 账 册 疑 点， 还 有 那 几 个 为 首 的 胥 吏 工 头， 全 部 秘 密 押 送 进 京， 直 接 交 由 东 厂 和 皇 上。 至于地方官员……” 他眼中闪过一丝无奈与决绝，“本 官 会 上 奏 ， 参 劾 开 封 知 府 及 河 道 衙 门 一 干 人 等 失 职 、 贪 墨， 请 旨 严 办。 布政使、按察使……督 察 不 力， 难 辞 其 咎， 亦 当 请 旨 申 饬。 当务之急，是立 即 拨 款 购 买 粮 食， 赈 济 民 夫， 发 放 欠 饷， 稳 住 人 心， 同 时 征 调 附 近 卫 所 兵 丁 与 民 夫， 抢 在 春 汛 前， 对 黑 岗 口 等 真 正 的 险 工 段， 进 行 应 急 加 固！ 所需钱粮，从本官带来的应急款中先出，同时六 百 里 加 急 向 京 师 请 款！**”
他知道，这只能治标，不能治本。抓几个，罚几个，换一茬官员，只要这体制、这风气不变，下一批来的，很可能还是这样。但眼下，他只能先做这些，尽力保住大堤，保住那些民夫的命，给朝廷一个交代。
几乎在杨一清于黄河边心力交瘁的同时，京师，西洋事务司。
江雨桐正在审阅“技艺科”特聘编修顾文澜提交的第一份正式工作报告——《关于泰西算术职对数”概念于炮表编制与航程估算中应用之初步探讨》。报告写得极为漂亮，不仅清晰地介绍了“对数”的基本原理，还结合大明现有算术体系进行了对比，并提出了将其应用于简化火炮射表计算、以及海上航程粗略估算的具体思路和演算范例。逻辑严密，表述清晰，显示出极高的数学素养和务实精神。
如果抛开对他背景的疑虑，这绝对是一份优秀得令人惊艳的成果。顾文澜入职以来，勤勉谦逊，与同僚相处融洽，交给他的任何算学难题，都能高效、准确地完成，甚至能举一反三。司内上下，包括最初对他抱有疑虑的一些官员，都渐渐对其才华表示认可。他完美地扮演了一个“醉心学术、不问世事”的才子形象。
然而，东厂的监视报告显示，顾文澜社交极其谨慎，除了必要的公务往来和同僚间的寻常应酬，几乎不与人深交。他租住在城西一处清净的院，每日两点一线，偶尔去书肆逛逛，买的也都是算学、格物类书籍。看 不 出 任 何 破 绽， 也 抓 不 住 任 何 把 柄。 他就像一颗被打磨得极其光滑的珠子，静静地待在该在的位置，散发着温润而有用的光。
译书科首席译官沈墨，同样如此。他主持翻译的几部泰西医学、植物学摘要，不仅用词精准，更巧妙地运用中医术语和传统哲学概念进邪格义”，使得那些陌生的异域知识读起来少了些“洋味”，多了些“似曾相识”的亲近感，极大地降低了接受门槛。他对阿尔瓦雷斯新送来的一些涉及“政体法律”的敏感内容，处理也极为谨慎，完全按照江雨桐定下的“历史化”、“特殊化”原则进行翻译和批注，不越雷池一步。
这两个人，太“好用”了，也好用得让人不安。江雨桐合上顾文澜的报告，看向窗外。院子里，几株老树依然枯枝盘虬，但仔细看，枝头已鼓起细微的、几乎看不见的嫩芽。春要来了，可她的心里，却感觉不到多少暖意。对 手 送 来 的 不 是 笨 蛋， 而 是 高 明 的 棋 手。 他们正按照最完美的剧本，一步步赢得信任，积累资本。而自己，明明知道棋盘下有鬼，却只能陪着他们把表面这局棋下完，等待对方先犯错。
“江顾问，” 吏员在门外禀报，“澳 门 急 递， 阿 尔 瓦 雷 斯 神 父 信 函。”
江雨桐接过。信中，阿尔瓦雷斯先是对顾文澜、沈墨等人顺利入职表示“欣慰”，认为这是“学术交流的里程碑”。接着，他再次“恳潜地提出派遣“学术考察队”沿珠江考察的请求，并抛出了一个新 的、 难 以 拒 绝 的 “ 诱 饵”： “ 为 表 诚 意， 并 进 一 步 促 进 双 方 了 解， 我 们 愿 意 在 考 察 队 中， 加 入 一 位 精 通 ‘ 化 学’（ 他 们 称 为 ‘ 炼 金 术 的 理 性 部 分’）与 ‘ 矿 物 冶 炼’的 学 者。 他可以与贵国的工匠，就 改 进 火 药 配 方、 提 纯 冶 炼 金 属 等 实 用 技 艺， 进 行 面 对 面 的、 毫 无 保 留 的 交 流。** 这或许，能帮助贵国解决一些……技术上的困境。”
“ 化 学”！ “ 改 进 火 药 配 方”！ 江雨桐的心猛地一跳。这几乎直接回应了西山工坊“开花弹”遇到的瓶颈，以及顾应祥密信中提及的困境！阿尔瓦雷斯对大明内部技术需求的了解，精准得可怕！这个诱饵，太香了，香到让人明知是钩，也忍不住想凑上去闻一闻。
同意，可能引狼入室，让葡萄牙饶触角更深地渗入内陆。不同意，则可能错失一个关键技术突破的契机，而且会显得大明缺乏交流诚意，甚至“心虚”。
她放下信函，走到窗边，推开一丝缝隙。初春的寒风灌入，带着泥土解冻的气息，也带着远方黄河边未曾消散的寒意。朝 堂 上 是 无 休 止 的 争 吵 与 暮 气， 地 方 是 触 目 惊 心 的 腐 败 与 欺 瞒， 这 新 设 的 衙 门 里， 潜 伏 着 包 装 精 美 的 暗 桩， 而 海 外 的 对 手， 正 拿 着 你 最 需 要 的 东 西， 笑 吟 吟 地 等 在 门 口。** 改革如逆水行舟，不进则退。可这水，不仅湍急，还浑浊不堪，水底布满暗礁，舟身也似乎千疮百孔。
她想起太子昨日课后，曾忧心忡忡地问她：“先生，若明知事不可为，是否还要为之？”
当时她回答：“孔 曰 成 仁， 孟 曰 取 义。 知其不可为而为之，有时候，不是为了一定要‘成’，而是为了心中那份‘义’不容退，为了后来者知道，此路虽难，但曾有人尝试走过。”
此刻，面对阿尔瓦雷斯这封充满诱惑与陷阱的信，面对镜中白发日益增多的皇帝的疲惫，面对黄河边那些民夫麻木而绝望的眼神，她再次想起了这句话。这 条 路， 真 的 太 难 了。 但脚步，却不能停。
她回到案前，提笔开始草拟关于葡萄牙“学术考察队”请求的处置意见。同时，她也需要将顾文澜那份出色的报告，以及自己对其人“才堪大用，然需长期观察”的评语，一并呈报御前。
而此刻的乾清宫，林锋然刚刚拆阅了杨一清六百里加急送来的第一份密奏。看着奏报中那些触目惊心的贪墨细节、民夫惨状，以及杨一清字里行间透出的无奈与力不从心，他久久沉默，手中的朱笔，一滴殷红的墨汁，无声地滴落在雪白的奏本封面上，缓缓泅开，像一抹化不开的血渍。
（第五卷 第62章 完）
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