京城入夜时分，靖远侯府书房内只余一盏孤灯。
谢庆遥枯坐案前，手中捏着一封刚由北衙禁军暗线递来的密报，指节因用力而泛白。
信上字句简练却触目惊心：朝廷派往太原府的十万石赈灾粮队，行至潞安府境内后，便屡遭“流民”滋扰。官道被毁，夜伏昼出，粮队每日行进不足二十里。
有人在拖延粮草送抵太原，在用最卑劣也最有效的方式，掐断太原府的生机。
这是要将永王纪怀廉、将那满城百姓、将那十万石救命粮，一同拖死！
谢庆遥缓缓闭眼，将密报凑近烛火。火舌舔舐纸角，迅速蔓延，将他眉宇间那道深刻的忧虑映照得忽明忽暗。灰烬落在青玉笔洗中，晕开一片污浊。
墨卫已有整整八日没有确切消息传回。
更令人心寒的是陛下的态度。
乾元帝未曾下明旨催促，也未派钦差接应，甚至对朝堂上日渐喧嚣的“永王年轻气盛、恐激变地方”的议论，也保持了耐人寻味的沉默。
陛下究竟是何意？
是要借此烈火，淬炼那把名为“纪怀廉”的剑？
还是……要以这柄剑为祭，彻底斩断山西盘根错节的毒瘤？抑或，两者皆是？
谢庆遥猛地睁开眼，烛火在他眸中跳动。他不能赌，更不敢赌。无论子心意如何，纪怀廉此刻正孤悬险地，每一步都可能踏进万丈深渊。而他，绝不能让纪怀廉就这样不明不白地折在山西！
“砰！”
紧握的拳头重重砸在紫檀木案几上，震得笔架上几支狼毫轻轻颤动。谢庆遥深吸一口气，强迫自己冷静。他不能乱，更不能冲动。
他身为左金吾卫中郎将，身处京城权力漩涡中心，本就是无数双眼睛盯着的焦点。陛下看似放任，焉知不是一种更深的试探？
此刻他若公然调动人手驰援太原，哪怕只是派出几个亲信，都无异于告诉所有人——靖远侯府与永王过从甚密，甚至可能被解读为拥兵自重、干预皇子行事。
那不是帮忙，那是催命符。
他也不能坐以待毙，眼睁睁看着局势滑向不可挽回的深渊。
必须做点什么。
那十八个胆大包、私下跑去太原的世家子弟，此刻或许能成为破局的关键。
他们的家族早已焦虑不堪，乾元帝也早已知情，只是各方都在忍耐、观望。
这些家族看似各自为政，暗中打探，实则心存顾忌，不敢真正将事情闹大，生怕触怒威或打乱陛下的布局。
他们缺一把火，缺一个将“子弟被困”从家族隐秘的焦虑，变为可以公开叩阙请命的“公案”的契机。
谢庆遥迅速铺开一张素笺，提笔蘸墨，快速写就数行字，封入信封，以火漆缄口。
“墨羽！”
书房门被无声推开。
“你亲自走一趟，将此信交到清风茶楼苏慕云苏掌柜手郑”谢庆遥将信递出，目光锐利如鹰，“记住，甩开所有可能的尾巴。若有半分差池，此信不必送达，就地销毁。”
“属下明白。”墨羽双手接过，声音低沉而坚定。他不再多言，转身融入门外廊下的阴影中，瞬息间便失去了踪迹。
谢庆遥重新坐回椅中，望着跳跃的烛火，手指在扶手上轻轻叩击。他能做的，只有这些了。
剩下的，要看那位长袖善舞的苏掌柜，如何将这盘散沙，聚成一股连陛下都无法继续忽视的力量。
翌日，京城城南，清风茶楼。
午后的茶楼正是最热闹的时候，书先生醒木拍案，茶客们高谈阔论，喧嚣鼎罚然而，这份热闹却被一阵突如其来的悲切哭诉打断。
五名衣着体面、却满面愁容的中年男子，几乎同时涌入茶楼大堂，径直朝着柜台后那位正在拨算盘的白衫男子奔去。
苏慕云闻声抬头，只见那五名男子眼圈通红，声音哽咽，引得满堂茶客纷纷侧目。
“苏东家！您可要为我们做主啊！”为首一名掌柜“噗通”一声跪倒在地，声音凄厉，“我们乘风驿在京城五处栈点，派往太原府的五支运货队，整整一百零八号弟兄，自十日前运货进入太原府后，便再无半点音讯传回啊！”
另一人捶胸顿足：“活不见人，死不见尸！东家，弟兄们家中皆有老，日夜啼哭，我等实在是走投无路了啊！东家您既将粮食献于朝廷用于赈灾，可否……可否请您想想办法？”
苏慕云手中算珠“啪”地一声脆响，停了下来。
他清俊的面容瞬间血色尽褪，如同骤然遭受重击，身形几不可察地晃了一晃。
那双总是沉静从容的眸子里，第一次露出了难以掩饰的惊愕与沉痛。
他嘴唇微颤，似乎想什么，却最终只是缓缓摇头，抬手示意他们起身，声音艰涩：“诸位……此事，容苏某思量……”
他表现得如同一个骤然听闻噩耗、方寸已乱的年轻商人，悲痛而无力。
这一幕，被茶楼中许多有心人看在了眼里。
第二日清晨，变故再生。
乘风驿位于京城各处的五个栈点，竟有大量伙计聚集辞工，言东家连自家陷在山西的百余弟兄都无法保全，他们心中恐惧，不敢再为乘风驿做事。
此事迅速在街坊间传开，人们议论纷纷，对那杳无音讯的一百零八人报以同情。
未及晌午，那五名掌柜竟又来到清风茶楼前，这次不再入内，而是当街跪倒，放声哀哭。
言道若东家再无法查明商队下落，栈点将无人可用，乘风驿这倾注了东家心血的基业，恐怕就要撑不下去了！
连续两日的闹剧，如同投入平静湖面的巨石，涟漪迅速荡开，传遍了京城各个角落。
最先被彻底点燃焦虑的，是那十八家子弟被困太原的世族豪门。
他们早就知道自家孩子偷偷跑去了太原，且已被困十余日，陛下知情却无动作，他们也只能忍耐，暗中焦急。
如今“乘风驿商队百余人亦陷太原生死不明”的消息传来，如同最后一根稻草，压垮了他们强装的镇定。
兵部尚书府邸，霍通面色铁青。
他原本以为陛下自有安排，自家孙儿霍世林虽险，但或许无碍。可如今连普通商队都莫名失踪，这分明意味着太原局势已彻底失控，凶险远超预期！
同样被恐惧攫住的，在光禄寺少卿陈运鹏、吏部左侍郎谢东林等十多家府邸中蔓延。
当日下午，以兵部尚书霍通、太尉姚炳坤为首，十八家世族的当家或重要人物，竟不约而同地递牌子求见，齐聚乾元帝日常处理政务的养心殿外。
他们措辞或有不同，或悲痛，或惶恐，或自责，但核心意思却出奇一致：
臣之子（孙\/侄）年少无知，当初听闻山西灾情，心系黎民，竟不顾家中阻拦，私自离家前往，意欲赈灾。臣等虽斥其胡闹，然其心可悯。
后得闻已被永王殿下寻获，留于身边。臣等本感殿下恩德，稍觉安心。然至今已有十数日未得只言片语的家书，臣等心中实在惶恐难安。
近闻太原局势似有波澜，竟有商队百余人亦失其踪……恳请陛下恩怜悯，准臣等派遣家中得力之人，入太原府寻访子弟下落，生要见人，死……死要见尸啊！
言辞恳切，涕泪俱下，将一片舐犊之情、忧惧之心表现得淋漓尽致。
养心殿内，乾元帝纪霆听着殿外隐隐传来的喧哗与内侍心翼翼的禀报，手中朱笔微微一顿。
他缓缓抬起眼，深邃的目光似乎穿透令宇的重重阻隔。
对于那十八个世家子弟偷偷跑去太原，他早已知情。对于他们十余日无音讯，他心中有数，知道这是山西那些人刻意封锁消息的结果。
对于这些世家的焦虑，他亦看在眼里，只是时机未到，故而未加理会。
如今，他们终于忍耐不住，借“商队失踪”这个由头，齐齐来哭了。
“传旨，”乾元帝的声音平静无波，却带着不容置疑的威严，“宣兵部武选司郎中肖柏舟，即刻觐见。”
肖柏舟之子肖宜兴正是被困太原的十八世家子弟之一，肖家此刻的焦灼与其余十七家无异。
派一位忧心忡忡的父亲，以“寻子”兼“探查粮道”的名义前往潞安府一带，既是对十八世家泣诉求告的某种回应与安抚，合乎情理，又能以官方身份，名正言顺地对阻挠粮队的势力施加压力、探查虚实。
此人选，既不过分刺激山西方面，又能将京中世家的部分视线与压力导向该处，恰如投石问路。
乾元帝的目光重新落回山西的舆图上。棋子，该动一动了。
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